Глава 6 — Глава 6

**Глава 6: Искусство обмана** На оживленных утренних улицах Вулкана Дороти стояла у обочины, не сводя глаз с вывески ближайшего заведения. Она казалась глубоко погруженной в свои мысли. **Фотоателье? Ох, точно... В мире, напоминающем эпоху позднего модерна моей прошлой жизни, в это время все еще полагались на специальные студии для создания снимков.** Дороти размышляла про себя. В её прежнем мире фотографирование было обыденным делом, но здесь это всё ещё оставалось роскошью. Прежняя Дороти за всю свою жизнь ни разу не видела своего изображения на снимке. Теперь же, глядя на ателье и вспоминая содержание двух писем, в её голове начал обретать форму план. С этой мыслью Дороти подошла к ближайшему лотку, где торговали черным хлебом, и спросила владельца: — Извините, как давно работает это фотоателье по соседству? Хорошо ли мастер знает свое дело? — А, Генри? Он здесь уже почти десять лет. Его мастерство безупречно. Если у тебя завалялись лишние деньги, оно того стоит, чтобы сделать там фото, — ответил торговец хлебом. Дороти задумчиво кивнула. — Кажется, мне придется сделать один снимок... — пробормотала она себе под нос, прежде чем войти в ателье. Внутри было тусклое освещение. За длинным столом сидел лысеющий мужчина в очках, сосредоточенно копаясь в деталях разобранного огромного фотоаппарата. Когда Дороти вошла, на лице мужчины отразилось сомнение. Прежде чем он успел решить, не уличная ли это девчонка, пришедшая просить милостыню, Дороти уверенно положила на стол перед ним несколько монет. — Мистер Генри, верно? Ателье сейчас открыто для съемок? — Дороти улыбнулась человеку, чьи глаза тут же блеснули, и он ответил с не меньшим энтузиазмом. — Конечно, юная леди. Мы готовы в любое время. — Хорошо. Могу я спросить, есть ли у вас здесь какой-нибудь реквизит для фотосессий? — продолжила Дороти. — Разумеется! У нас есть различные костюмы и декорации на выбор. С вашими чертами лица и осанкой, облачившись в наши наряды, вы будете выглядеть как дочь графа — нет, герцога! — уверенно заявил Генри. Дороти пренебрежительно махнула рукой и улыбнулась. — Костюмы не нужны. У вас есть веревки и полоски ткани? — Веревки... и полоски ткани? Взгляд Генри наполнился недоумением, когда он уставился на улыбающуюся девочку перед собой. ... В отличие от прошлой жизни Дороти, процесс фотографирования в этом мире был громоздким. Время выдержки было долгим, а проявление снимка могло занять несколько дней. Однако благодаря стратегии Дороти «заплатить побольше», сроки значительно сократились. После фотосессии Дороти прогулялась по городу, пообедала и купила себе сменную одежду. К полудню она вернулась в ателье. Под слегка странным взглядом Генри она забрала фотографии, сделанные утром. Идя по улице, Дороти вскрыла конверт со снимками и достала один. На нем была изображена девочка, привязанная к стулу веревками, с кляпом во рту из полосок ткани. Она смотрела в камеру с лицом, полным гнева и отчаяния. Длинные волосы девочки были ослепительно белыми — этот цвет был отчетливо виден даже на черно-белой фотографии. Это было фото, которое Дороти сделала утром: она притворилась, что связывает себя и затыкает рот, прежде чем сесть на стул для кадра. Генри наблюдал за всем процессом с совершенно озадаченным выражением лица. Убрав фото обратно в конверт, Дороти продолжила путь через город. Расспросив дорогу несколько раз, она плутала по Вулкану, пока не добралась до окраины, в район под названием Северная улица. На углу у перекрестка она молча наблюдала за обгоревшим и полуразрушенным зданием. Его почерневшие останки говорили о том, что дом сильно пострадал от огня. Судя по его положению в ряду домов, это был именно номер 24. Оглядевшись, Дороти заметила нищего, сидящего у обочины. Улыбнувшись, она подошла к нему и бросила две монеты в его разбитую миску. — Ох... хе-хе... Да благословит вас Святая Матерь, добрая юная леди... — прошамкал грязный нищий, беззубо улыбаясь и глядя на Дороти снизу вверх. Дороти слегка улыбнулась и достала еще две монеты, помахав ими перед нищим. Его глаза загорелись. Затем Дороти протянула ему конверт с фотографией. — Возьми это и положи в почтовый ящик перед домом номер 24. После этого монеты станут твоими. Нищий охотно закивал, выхватил конверт и рванул к обгоревшему дому. Опустив конверт в ящик, он быстро прибежал обратно, но обнаружил, что девочка исчезла. В его побитой миске теперь лежали две дополнительные монеты. Покинув Северную улицу, Дороти снова побродила по городу. В конце концов она нашла универсальный магазин, где купила бутылочку чернил, ручку, несколько листов писчей бумаги и конверт. К тому времени, как она закончила покупки, начали сгущаться сумерки. С покупками в руках Дороти шла по освещенным закатом улицам. Она зашла в приличный с виду ресторан, заказала большой ужин со стейком и уселась в тихом углу. Пока она ждала еду, она разложила на столе бумагу и ручку. Макнув перо в чернила, она начала писать. Недовольная первой попыткой, она скомкала лист и начала заново, намеренно делая почерк более небрежным, чтобы он отличался от её обычного стиля. После нескольких черновиков Дороти наконец создала версию, которая её удовлетворила. Поднеся письмо к глазам, она внимательно его изучила. *Уважаемый мистер Эдрик,* *Планы изменились. Однако сделка остается в силе. Время и место встречи необходимо скорректировать.* *Новая точка встречи — центральная часть западного леса в Вулкане. Время назначено на 10 апреля, завтра вечером около полуночи. Мы доставим вам обещанную награду, которая позволит вам совершить значительный скачок в сферу запредельного.* *Предупреждение: кажется, за нами следят. Это не Бюро Спокойствия и не Церковь. Происхождение и намерения этой стороны пока неясны, но их методы крайне необычны и чрезвычайно опасны. Это и стало причиной нашей внезапной смены планов. Поэтому, пожалуйста, проявите бдительность, когда придете.* *И наконец, пусть однажды мы сядем вместе за один стол, чтобы насладиться пиршеством и разделить чудесные благословения Великой Чаши Крови.* Дороти перечитала лаконичное письмо и удовлетворенно кивнула. Затем она запечатала его в конверт. В этот момент ей принесли заказанный стейк. Закончив неловкую трапезу с ножом и вилкой, Дороти вышла из ресторана со своими вещами и направилась прямиком к окраине Вулкана. В уединенном месте Дороти сначала сожгла черновики, используя спички, которые были при ней. Затем она направилась к месту, где прошлой ночью спрятала свою марионетку-трупа. Глядя на заросли сорняков, Дороти протянула руку. С помощью силы Кольца Марионетки Трупов из травы поднялась фигура. Одетый в промокшую темную одежду, с бледным лицом и безжизненными глазами — это был труп одного из подчиненных Эдрика, которого Дороти оживила накануне. Стоя перед трупом, Дороти протянула ему конверт. Марионетка потянулась и взяла его. ... Солнце село, взошла луна, и над Вулканом снова воцарилась ночь. Улицы стали тихими и пустынными. Из-за ограниченных ресурсов освещения не все дома в городе были иллюминированы. Лишь немногие места оставались освещенными на протяжении всей ночи, и одним из них был полицейский участок недалеко от центра Вулкана. Полицейский участок располагался на перекрестке в восточной части центра города. У входа дежурил офицер в шлеме, одетый в черную форму и вооруженный дубинкой. Он стоял под электрическим фонарем, сканируя пустынную улицу и время от времени зевая. — Который час? Скоро уже смена, — пробормотал офицер, протирая уставшие глаза. В этот момент он заметил фигуру, появившуюся на тускло освещенной улице вдалеке. Сначала офицер не придал этому значения, решив, что это бродяга или припозднившийся рабочий, идущий домой. Но вскоре он понял, что фигура приближается к нему, причем довольно быстро и целенаправленно. Офицер насторожился. Когда фигура подошла ближе, он крепко сжал дубинку. — Эй! Стой на месте! Кто такой? Чего надо? Выхватив дубинку, офицер направил её на приближающегося человека, который теперь был достаточно близко, чтобы его можно было разглядеть. Это был мужчина — в темных брюках и рубашке, крепкий и мускулистый, с татуировками на руках. Лицо его было мертвенно-бледным, а глаза — пустыми. Узнав человека, офицер замер и в тревоге выпалил: — Ты... ты же Вуд, боевик Бешеного Пса Эда! Что ты здесь делаешь? Это Бешеный Пес тебя прислал? Вуд не ответил. Его безжизненные глаза тупо уставились на офицера. Как раз когда полицейский начал чувствовать неладное, губы Вуда дернулись в застывшей, неестественной улыбке. Затем, словно одеревеневшая доска, Вуд рухнул лицом вниз прямо на землю. — А! Причудливое зрелище напугало офицера, заставив его отпрянуть. Собравшись с духом, он подумал, что человек, возможно, просто отключился спьяну. Тяжело сглотнув, офицер наклонился и протянул руку, чтобы проверить признаки жизни, но в ужасе отшатнулся. — Мертв... Он мертв! Ноги офицера подкосились, и он упал на землю, лихорадочно пытаясь отползти от жуткого трупа. Переведя дух, он поднялся, опираясь на дубинку, и распахнул дверь участка за спиной.