Глава 4 — Глава 4

**Глава 4: Кольцо** На дне темной долины, посреди жуткого места преступления у берега реки, Дороти сидела на холодном влажном камне, внимательно читая письмо. Её брови слегка нахмурились, пока она анализировала содержимое. По правде говоря, откровения из письма ошеломили её. Из текста Дороти узнала, что человек, которого она только что застрелила — судя по всему, главарь бандитов — звался Эдриком. Похоже, он возглавлял некую преступную организацию в месте под названием Вулкан. Выходило так, что Эдрик пытался вступить в определенную организацию и даже подал прошение. Письмо в руках Дороти было их ответом. Эта таинственная группа назначила Эдрику особое вступительное испытание: он должен был похитить тринадцатилетнюю беловолосую девочку в конкретное время и в конкретном месте. Очевидно, этой девочкой была сама Дороти! Значит, основной целью нападения бандитов на карету были не деньги, а Дороти — на первый взгляд обычная деревенская девчонка? Что, черт возьми, здесь происходит? Дороти прижала пальцы к виску, снова просеивая воспоминания прежней владелицы этого тела. Она не нашла ничего необычного. Дороти всегда была послушной, умной, прилежной и искренней. У неё не было богатств, особых способностей, странных узоров в глазах, и внутри неё не было запечатано ничего сверхъестественного. Разве что цвет волос и глаз был редким... Так почему же таинственная организация нацелилась именно на неё? Какое-то время Дороти не могла найти этому объяснение. Не придя к выводу, она покачала головой и переключилась на анализ других деталей письма. Конкретной информации об этой таинственной организации было мало, но ясно одно: они замышляли недоброе. Сотрудничество с кем-то вроде Эдрика, поручение похищения и избегание таких структур, как Бюро Спокойствия и Церковь — ничто не указывало на их невиновность. Если оставить Церковь в стороне, Бюро Спокойствия звучало как правительственное учреждение. Раз они скрывались от властей, это, скорее всего, была преступная группировка. Иначе зачем бандиту вроде Эдрика хотеть к ним примкнуть? В письме также упоминались «сфера запредельного» и «мистический артефакт». При этих словах Дороти перевела взгляд на кучу «добычи», которую она только что собрала с трупа Эдрика. Покопавшись в вещах, она вытащила кольцо, которое ранее сняла с его пальца. Изначально она думала, что за него можно выручить хорошую цену. Держа кольцо под светом лампы, она внимательно его осмотрела. Оно было сделано из бронзы, с замысловатыми узорами, едва заметно выгравированными по всей окружности. При ближайшем рассмотрении узоры напоминали крошечные жуткие фигурки, которые держались за руки и танцевали. Согласно письму, Эдрик владел мистическим артефактом под названием Кольцо Марионетки Трупов, способным манипулировать мертвецами. Может, это оно и есть? С этой мыслью Дороти надела кольцо на указательный палец. Как только кольцо плотно село на руку, она почувствовала нечто необычное. В этот миг Дороти ощутила, как её разум потянулся вовне, формируя две нити, уходящие в пространство. Нити заканчивались у двух странных, неподвижных охотничьих собак, лежащих на земле. Видя это, Дороти глубоко вздохнула. По её мысленной команде две предположительно мертвые гончие начали дергаться. Они встали и медленно направились к ней. Однако обе собаки получили тяжелые переломы после того, как их отбросило драконьим криком, поэтому их движения были вялыми и прерывистыми. **Значит, эти псы всё это время были трупами?** Эдрик, должно быть, использовал силу кольца, чтобы оживить их. Неудивительно, что они перестали двигаться после его смерти. Этот главарь бандитов действительно обладал таким мистическим артефактом... Глядя на двух оживших гончих, ковыляющих к ней, Дороти испытала прилив удивления. В её первоначальных воспоминаниях подобных феноменов не было. Это мистическое происшествие полностью выходило за рамки её прежнего опыта. — Похоже, этот мир не так прост, как кажется, — пробормотала Дороти себе под нос, касаясь странного кольца на руке. Затем её взгляд переместился на второй конверт. Вскрыв его, она начала читать письмо внутри. По сравнению с первым, это было гораздо короче. *Уважаемый мистер Эдрик,* *Мы получили ваш ответ и знали, что вы не упустите эту редкую возможность. Мы уже направили в Вулкан человека с вашей наградой, он прибудет в ближайшее время. Как только добьетесь успеха, просто сфотографируйте цель и опустите снимок в почтовый ящик по адресу: Вулкан, Северная улица, 24.* *Наш персонал подтвердит ваш успех по фотографии. После подтверждения они встретят вас в полночь следующего дня в центральном лесу к западу от Вулкана. В это время вы передадите цель, и мы вручим вам щедрое вознаграждение.* *Наши агенты пробудут в Вулкане три дня, ожидая вашего ответа. Желаем успешной операции.* Закончив чтение, Дороти убрала оба письма обратно в конверты. Это явно был последующий ответ от таинственной организации на запрос Эдрика. Из этих писем Дороти почерпнула немало информации. Похоже, у организации уже были члены в Вулкане — том самом городе, куда она направлялась. Ей нужно будет проявить осторожность при входе в город. Хотя она не знала, почему эта группа заинтересовалась ею, от внимания преступной банды нельзя ждать ничего хорошего. С этой мыслью Дороти ножом отрезала кусок ткани от занавески перевернутой кареты. Она разделила его на две части: одну использовала, чтобы завернуть свою «добычу», а другую — как косынку, чтобы скрыть волосы при входе в город. Подготовив всё необходимое, Дороти отправилась в путь. Для дополнительной безопасности она использовала Кольцо Марионетки Трупов, чтобы оживить двух зомби-псов в качестве телохранителей. К сожалению, их переломы были настолько серьезными, что они едва могли идти. **Так вот какой силы был драконий крик... Эти собаки всё еще могут двигаться, но они больше не боеспособны,** — размышляла Дороти, глядя, как псы из последних сил пытаются сохранять вертикальное положение. Подумав, она решила отпустить контроль над ними. Собаки снова рухнули, и Дороти переключила внимание на труп Эдрика. Продолжая экспериментировать, она сумела протянуть «ментальные нити» кольца к телу Эдрика, оживив его. Главарь бандитов, пошатываясь, поднялся на ноги; его глаза были пустыми, а лицо — бледным. — На данный момент ты сойдешь, — пробормотала Дороти. По её команде труп Эдрика молча поднял газовую лампу и раскрыл черный зонт, укрывая Дороти от моросящего дождя, словно слуга, сопровождающий благородную даму. Собрав свои пожитки, Дороти покинула место бойни в сопровождении своего молчаливого «слуги».