Глава 43 — Глава 43

Солнце уже скрылось за горизонтом, раскрашивая окна спортзала золотистыми полосами, пока отголоски ликования медленно затихали. Но для Итана Альбарадо и Лукаса Грейвса настоящий шум только начинался. Слухи об игре разлетелись по Ок Хилл Академии со скоростью лесного пожара. Ученики, которые когда-то игнорировали испытывающую трудности баскетбольную команду своей школы, теперь обсуждали ее, широко раскрыв глаза и возбужденно переговариваясь. Некоторые наблюдали с трибун, другие – через дрожащие экраны телефонов, но все они были свидетелями одного и того же: Чуда. Команда, которую когда-то считали «мусором», Победила. Некогда тихие аллеи Ок Хилл теперь гудели энергией. Группы учеников указывали пальцами, смеялись и собирались у ступеней общежития, ожидая – надеясь – хотя бы мельком увидеть тех, кто все изменил. Когда Итан и Лукас вышли на открытое пространство, направляясь к общежитиям, а Эван, Райан, Джош, Брэндон и остальные следовали за ними, их тут же встретила волна ликующих возгласов. «Лукас!!! Итан!!!» «Итан Альбарадо!!» «Лукас Грейвс!!» Это было нереально. Лица, которые они едва знали. Люди, никогда не говорившие с ними. Ученики разных классов, разных программ – выкрикивающие их имена с искренним восторгом. Итан моргнул, смущенный. «Что за...» Лукас огляделся, ошеломленный, его рука была полуподнята в недоверии. Эван рассмеялся, хлопнув Итана по спине. «Они, должно быть, видели нашу игру еще тогда», – сказал Эван с ухмылкой. Лукас улыбнулся, все еще ошеломленный. («Вот что это такое… когда тебя наконец-то замечают?») Они больше не были невидимыми. О них говорила вся академия. Гордость возрожденной команды. И хотя это была всего лишь одна выставочная игра – всего одна победа – они вписали свои имена в историю Ок Хилл этим выступлением. Дело было не только в победе в матче. Это было начало чего-то гораздо большего. Новая репутация. Новая глава. Новое начало. …. От лица Итана Я подумал про себя: («Как и ожидалось… та игра сделала нас знаменитостями за одну ночь. Ну, в этом романе баскетбол – это все… в конце концов, это мир баскетбола.») Я огляделся. Лица студентов светились, когда они смотрели на нас – улыбались, смеялись, ликовали, словно мы были героями. Словно мы имели значение. («Я все еще не могу привыкнуть к этому взгляду… к тому, как их глаза сияют, когда они так смотрят на меня. Это слишком отличается от мира, который я знал. Слишком тепло.») Затем появился Кай Мендоза, громкий, как всегда, ухмыляющийся, как сумасшедший, и вскидывающий руки, крича: «Мы молодцы, да? Да? ДА?!» Куни Смит, всегда невозмутимый, лишь закатил глаза и рявкнул: «Заткнись.» Лукас Грейвс стоял рядом со мной, чуть позади, его обычная энергичная манера поведения притухла, когда он застенчиво почесывал затылок. Несмотря на все его прыжки и шутки, он не привык к такому вниманию. Похвала, торжество – это ошеломило его больше, чем кого-либо. Даже он не был невосприимчив к этому новому чувству. К этому теплу. К этому свету. Затем подошел Эван и крепко хлопнул меня по спине. «Что думаешь об их реакции?» – спросил он, ухмыляясь. Я поколебался. («А стоит ли мне вообще думать об их реакции?») – подумал я. Но когда я встретился с их глазами – тех, кто хвалил меня, кто называл мое имя с восхищением – я почувствовал, как что-то шевельнулось внутри. Что-то теплое. Что-то… ностальгическое? («Что это…? Это… приятно. Словно я скучал по этому. Словно что-то, что я давно потерял…») Я повернулся к Эвану, скрывая этот водоворот эмоций за легкой ухмылкой. «Неплохо…» – ответил я. Это было все, что я мог сказать, не выдавая слишком многого. Затем, конечно же, Райан Тейлор вел себя… как Райан Тейлор. Зализанные волосы, нахальная ухмылка, окруженный группой любопытных девушек, он прислонился к стене, словно в театральной постановке. «Мы лучшие, да?» – сказал он, подмигнув. Девушки хихикнули, наполовину впечатленные, наполовину сбитые с толку. Брэндон Янг, наш центровой и неофициальная «нянька» команды, скрестил руки и покачал головой, бормоча себе под нос: «Этот тип…» Он выглядел так, будто хотел притвориться, что не является частью этой группы, но я видел это в его глазах. Он гордился. Мы все гордились. Даже если не показывали этого одинаково. Это… это было что-то другое. Что-то, за что можно было ухватиться. Что-то, что казалось началом истории, которую стоило рассказать. ….. Тем временем – Истгейт-колледж, Бостон, Массачусетс Раздевалка баскетбольной команды «Истгейт Уайлдкэтс» Стук баскетбольных мячей внезапно прекратился. Обычный гомон сменился приглушенным шепотом, когда каждый игрок собрался вокруг телефона, приклеив глаза к экрану. «Орландо Хупс»: Повержены. Командой, на которую никто даже не обращал внимания. «Ворпал Баскет». В раздевалке воцарилась тишина. Казалось, по ней пронесся холодный порыв ветра, оставив игроков застывшими в недоумении. В центре стоял Михо Пак – капитан «Истгейт Уайлдкэтс». Он был известен по всему региону как корейский вундеркинд: высокий, проницательный и пугающе точный во всем, что он делал – будь то пас, защита или бросок. Но прямо сейчас эта спокойная точность рассыпалась. Баскетбольный мяч в его руках выскользнул из пальцев, отскочив от паркета с громким стуком, который эхом разнесся по комнате. Его широко раскрытые глаза были прикованы к экрану. Рот слегка приоткрыт. Затем он произнес, едва слышно: «Что вы говорите? Вы хотите сказать, что Алек побежден? Мой соперник… Алек?» Его голос надломился – не от страха, а от чего-то более глубокого. От замешательства. Любопытства. И, возможно… волнения. («Алек… Тот, за кем я всегда гнался… проиграл?») Один из его товарищей по команде, Дэвис Коннер, надежный и сильный тяжёлый форвард, медленно шагнул вперед. У него был вид человека, сообщающего тяжелые новости. «Да… Капитан. Это правда. Орландо проиграли. Они проиграли какой-то команде из Вирджинии. «Ворпал Баскет».» В комнате воцарилась полная тишина. Затем, неожиданно, Михо издал громкий, резкий смех. «Ахахахаха!» Звук неестественно разнесся по напряженному воздуху. Каждый игрок повернулся, чтобы уставиться на него, словно он сошел с ума. Грудь Михо вздымалась и опускалась, пока он пытался успокоиться, смех перешел в короткие, возбужденные вдохи. «Не могу поверить – нет… не могу», – сказал он, его глаза блестели чем-то диким. Улыбка медленно появилась на его лице. Он нагнулся, поднял уроненный мяч и крепко сжал его. Затем он уставился в пол, словно прокручивал игру в уме. («Алек… Мой величайший соперник… повержен командой, о которой никто даже не знал? Кто они, черт возьми? «Ворпал Баскет»? Что это за название?») Его хватка на мяче усилилась, пальцы впивались в поверхность. («Если они достаточно сильны, чтобы победить Алека… то, возможно, я все это время гнался не за тем человеком. Может быть, именно их мне нужно победить.») Напряжение в комнате изменилось в тот момент, когда Михо Пак поднял голову. Дикой ухмылки не было. Вместо нее появилась холодная решимость, заставившая остальных членов команды выпрямиться, даже не задумываясь. Когда Михо поднял взгляд, его глаза теперь были острыми, полными новой цели. Его голос был низким, но весомым – «Приготовьтесь.» «Потому что мы едем в Вирджинию.» По комнате разнеслись вздохи, шепот и широко раскрытые взгляды. Из угла жилистый подросток с лохматыми каштановыми волосами и острыми рефлексами слегка поднял руку, немного нерешительно. Это был Арми Хассуф, их вечно любопытный, иногда чрезмерно задумывающийся атакующий защитник. «Но, Капитан», – сказал Арми, почесывая затылок, «Они же только что сыграли матч, верно? Разве они не будут… ну… уставшими? Вымотанными?» Михо замолчал. Его губы изогнулись в медленной усмешке, когда он наклонил голову к Арми. «Ты прав… ха-ха-ха…» Тихий смех стал немного громче, наполненный весельем, а не насмешкой. «Тогда мы должны…» Он шагнул вперед, его обувь мягко отдавалась эхом по деревянному полу. «…встретиться с ними завтра.» Его голос понизился ровно настолько, чтобы по спинам некоторых пробежал холодок. — Дайте им ночь на отдых. Пусть они смакуют победу ещё немного. Пусть думают, что уже достигли вершины горы. Он повернулся к доске, на которой когда-то были нацарапаны схемы игр и заметки скаутов, теперь же она была полностью стёрта одним движением. — А потом... мы покажем им, что есть ещё гора, на которую предстоит взобраться. Арми тихонько усмехнулся. — Чёрт, Капитан... ты звучишь как кинозлодей. Михо взглянул через плечо. — Хорошо. Тогда пусть это будет новый акт. Команда взорвалась возбуждённым гомоном. Комната снова ожила – теперь не только от напряжения, но и от предвкушения. Игра не была окончена. Она только начиналась. ...... Уличная площадка – Где-то в Вирджинии Воздух искрил энергией – криками одобрения, возгласами и визгом кроссовок, скользящих по шершавому бетону. Вокруг игры на половине поля собралась небольшая толпа ребят, когда оранжевое солнце опускалось всё ниже в небе, окрашивая сцену золотистым светом. В центре событий был тринадцатилетний парень, тощий и с горящими глазами, двигающийся с той бесстрашной уверенностью, которая приходит только после бесчисленных уличных игр. Он рванул вперёд, мяч прижат низко и плотно к площадке, его кроссовер был настолько плавным, что почти невидимым. Его защитник, подросток повыше ростом, споткнулся, пытаясь угнаться за ним. — Тц! Чёрт! — прорычал подросток, полностью застигнутый врасплох. Но парень не останавливался. Он рванул к корзине, и куда более высокий центровой встал перед ним, раскинув руки, как стена, готовый заблокировать бросок. Парень взмыл в воздух. Затем – поворот. Обманное движение. Маневр в воздухе, который отправил центрового в неверном направлении. — О-о-о-о-о! — толпа взорвалась от изумления. Мяч сорвался с пальцев парня одним чистым, отточенным движением – Ш-ш-ших. Прямо в сетку. Сбоку кто-то крикнул, наполовину смеясь, наполовину визжа: — ДАВАС!! Парень приземлился, тяжело дыша, с крошечным порезом над правой бровью и потом, стекающим с виска. Его маленькие золотисто-карие глаза сияли под солнечным светом. Он повернулся к голосу. — Что? — растерянно переспросил он. К нему подбежал парень постарше, с широко раскрытыми глазами, с телефоном в руке. — Команда Ворпал Баскет – они победили. Они реально выиграли матч! Луи Джи Давас моргнул, услышав это имя, словно удар молнии. — ...Что? — снова пробормотал он. Телефон передали ему. Запустилось короткое видео. Итан Альбарадо летит по площадке. Лукас Грейвс делает отличный бросок. Рёв толпы. Никаких ярких монтажных трюков. Никаких причудливых склеек. Просто чистая, ничем не приукрашенная победа. Луи медленно опустил телефон, его взгляд был далёким, а выражение лица – нечитаемым. (Они и правда это сделали... Эти парни и правда победили... даже без меня...) Его челюсть сжалась. Он ясно вспомнил это. Тренер Фред Мейсон, скрестивший руки, с пустым лицом, с холодным голосом. — Ты слишком тощий, Луи. Тебя будут швырять по площадке. Нам нужна мощь, а не трюки. Луи сплюнул в сторону с отвращением. — Этот чёртов жирдяй... — пробормотал он. Но его глаза вернулись к видео. Этот момент – бросок, сетка, празднование – он прокручивался в его голове, как искра, которую он не мог игнорировать. (Если эта команда может победить... без меня...) Он сжал кулаки, ногти впились в ладони. (Тогда представьте, что они могли бы сделать со мной.) И вот так, ухмылка расплылась по его лицу. Не горькая. А жадная. Сосредоточенная. Готовая. Луи Джи Давас, отвергнутый и недооценённый, закончил смотреть со стороны. Его время приближалось. Продолжение следует