«Ш-ш-ша... ш-ш-ша...» — шорох за спиной уже докатился до входа в переулок. Пустые, сиплые вздохи «Х-хо... х-хо...» раздавались у самого уха, неся в себе ледяную, первобытную жадность к самой сути жизни.
Впереди, за низким железным окном, оранжевый свет казался единственной аномалией в этом мире липкой тьмы и кровавой луны. Он был настолько теплым, что казался нереальным. А слова старика о «долге» ударили точно в цель, в самую болезненную точку нынешнего положения Линь Фаня.
Времени на раздумья не осталось!
Доверять незнакомцу опасно, но позволить «Безликому почтальону» настигнуть себя — это мгновенная смерть. Правило №3 советовало опасаться «коллег», но оно не запрещало искать помощи у других выживших!
— Сюда! Дитя, скорее! — голос старика сорвался на поспешный шепот.
Линь Фань рванулся вперед. Он буквально рухнул к ржавой решетке окна. Сквозь зазоры он увидел тесное, спертое пространство подвала. На полу стояла маленькая керосиновая лампа; пляшущее пламя освещало лицо старика, изрезанное глубокими морщинами. Его глаза тускло поблескивали мудрой, но острой проницательностью.
— Дверь! Рядом кольцо! Тяни изо всех сил! — быстро скомандовал старик.
Линь Фань метнулся взглядом по земле. Действительно, среди сырого мха и грязи у самого фундамента обнаружилось железное кольцо, вросшее в землю. Бросив лом — сейчас было не до него — он вцепился в холодный металл обеими руками и рванул на себя.
«Скре-е-е-ет... БАМ!»
Раздался скрежет металла о камень. Тяжелая плита, которая выглядела точь-в-точь как кусок мостовой, поддалась, открывая узкий лаз с крутой лестницей, ведущей вниз. Из темноты пахнуло плесенью, пылью и сухими травами.
— Прыгай! — крикнул старик.
В этот же миг шорох в переулке превратился в рокот. Безликая фигура в форме «Сюньфэн» уже была здесь! Кроваво-красный «X» на его гладком лице зловеще мерцал в мечущихся отблесках синей ручки. Черные волосы, хлещущие из рюкзака, подобно вскипающему приливу, мгновенно затопили пол переулка и устремились к лазу! Линь Фань даже почувствовал этот могильный, застоявшийся запах тления, исходящий от волос.
Он подхватил лом и, не раздумывая, прыгнул в проход.
— Закрывай! — выкрикнул старик.
Линь Фань мгновенно развернулся и, ухватившись за внутреннюю рукоять, с натугой потянул тяжелую плиту на место. В последнюю секунду, через сужающуюся щель, он увидел, как мириады извивающихся волос уже достигли края ямы. Он даже успел заметить ту самую разгрызенную желтую уточку, которую волосы катали по земле у входа.
«БАНГ!»
Плита захлопнулась, намертво отсекая внешний мир: кровавую луну, шепот и преследователей.
Мир внезапно погрузился в тишину. Осталось только тяжелое, свистящее дыхание Линь Фаня и едва слышное потрескивание фитиля в керосиновой лампе.
Линь Фань сполз по холодной стене на пол. Его тело била неконтролируемая дрожь, а холодный пот ручьями катился со лба. Огромная волна опустошения накрыла его после чудесного спасения. Прошло несколько секунд, прежде чем сердцебиение немного выровнялось, и он смог осмотреться.
Убежище было крошечным, меньше десяти квадратных метров. Потолок был настолько низким, что Линь Фань почти касался его макушкой. Вокруг — грубые бетонные стены, покрытые пятнами плесени. В углу грудились потемневшие доски и пустые жестянки, с другой стороны лежала скромная постель — старое одеяло выглядело поношенным, но чистым. В центре стояла лампа, а рядом — открытый увесистый ящик с инструментами: гаечные ключи, плоскогубцы и небольшой сверток в промасленной ткани.
Старик, спасший его, сидел на маленькой деревянной табуретке у лампы. Он выглядел невероятно древним: редкие седые волосы, лицо — сплошная сеть глубоких шрамов и морщин, в которых, казалось, была записана вся боль этого апокалипсиса. На нем была застиранная рабочая роба с заплатками. Сухое, жилистое тело, но руки на коленях — крупные, с натруженными суставами — выдавали человека, привыкшего к тяжелому труду. Его взгляд был полон усталости и печали, но, когда он посмотрел на Линь Фаня, в нем промелькнуло нечто большее: сочувствие, проверка и... глубокая скорбь.
— Спа... спасибо вам, — голос Линь Фаня всё еще дрожал. Он заметил на полу рядом со стариком гладко отшлифованное деревянное копье с наконечником из какой-то острой кости. Это немного успокоило его: у старика было оружие, и если бы он хотел причинить вред, ему не нужно было бы действовать так сложно.
Старик слегка кивнул, его голос оставался хриплым:
— Не за что. Раз встретились, значит, нужно помогать. Тем более ты — «Почтальон». — Его взгляд скользнул по униформе «Сюньфэн» на Линь Фане, и печаль в глазах стала еще глубже.
Линь Фань напрягся: — Вы знаете о «Почтальонах»? И то, что вы сказали о «долге» и «Безликом почтальоне»...
— Хм, «Безликий почтальон»... Это то, во что превращаешься, когда «долг» полностью пожирает тебя, — старик вздохнул и указал на пол напротив себя, приглашая Линь Фаня сесть. — Или, проще говоря, это участь тех, кто не смог «доставить товар» и выплатил «штраф».
Сердце Линь Фаня сжалось. Он невольно прижал руку к внутреннему карману, где лежал тот жуткий ценник. «Штраф — вся ваша плоть и кровь»... Значит, тот Безликий — это форма существа, у которого «изъяли» всё тело? Но почему тогда оно охотится на других курьеров?
— Похоже, ты тоже взял товар в кредит? — старик мгновенно уловил его жест.
Линь Фань не стал скрывать. Он кивнул и вытащил холодный клочок бумаги, протянув его старику. В этом безумном мире информация была ценнее еды и воды.
Старик не взял ценник в руки. Он лишь прищурился в свете лампы, и когда его взгляд упал на подпись «Ваш персональный консультант, Сяо Кун. Мы работаем с улыбкой!», уголки его иссохшего рта дернулись в гримасе глубокого отвращения и страха.
— Это магазин «Того Самого»... Опять этот «сервис с улыбкой»... — пробормотал старик, словно погрузившись в дурные воспоминания. — «Сяо Кун»... Это законченное чудовище, дитя. То, что ты выбрался оттуда живым, пусть и с «долгом» на плечах — уже... удача.
— «Того самого»? Кто это? Кем на самом деле являются эти продавцы? И что это за магазин? — Линь Фань засыпал его вопросами.
Но старик лишь покачал головой и указал пальцем наверх: — Эти имена нельзя произносить вслух. Особенно снаружи, под Кровавой Луной. Они... могут услышать. — Он помолчал и подобрал другие слова: — Считай, что это место, где материализуются «Правила». Они действуют согласно логике, которую нам не понять. «Сделка» — один из их столпов. Они дают тебе то, что нужно, а затем забирают... ту «цену», которая их интересует.
— А Почтальон... — старик посмотрел на Линь Фаня с почти осязаемой скорбью, — в этом искаженном мире является идеальным инструментом для их «доставок». Твой бейдж, твоя форма — в определенных ситуациях они дают крошечную, ничтожную защиту. Или... служат меткой.
— Меткой? — Линь Фань вспомнил Правило №2: 【Доверяй своему бейджу】. Но его бейдж недавно светился зеленым, предупреждая об опасности, а у Безликого он и вовсе горел ярко-зеленым пламенем.
— Меткой того, кто ты такой и кому «служишь», — тяжелым тоном произнес старик. — У живого почтальона бейдж светит белым или синим, как твоя ручка. Это значит, что ты всё еще «в процессе задания», ты имеешь «ценность». А «долг»... он притягивает таких, как тот Безликий. Они чуют его запах, как акулы чуют кровь. Они будут преследовать тебя, пытаясь забрать «штраф» раньше времени, считая его бесхозным.
Линь Фаня прошиб холодный пот. Оказывается, опасность не только в том, что магазин заберет его плоть по истечении срока. Само наличие долга сделало его добычей для всех призраков этой ночи!
— Та ручка... — старик посмотрел на синюю сталь в руках Линь Фаня. — Это «Он» дал её тебе?
Линь Фань кивнул: — Кажется, она может отгонять некоторые вещи.
— В ограниченных пределах, — подтвердил старик. — Против низших «Бродяг» или «Наблюдателей» она сработает. Но против таких, как Безликий Почтальон — тех, кто уже выплатил «цену» и сам стал частью Правил — её эффект гораздо слабее. Это скорее... сигнальный фонарь или пропуск. В определенных местах она поможет, но не надейся, что она спасет тебя от всего.
Объем информации был колоссальным. Ужасающие механизмы этого мира медленно приоткрывались перед ним.
— И что мне делать? Этот Маяк Синего Света... «Хранитель Ночи»... Вы знаете их? — Линь Фань задал самый главный вопрос.
При упоминании Хранителя Ночи лицо старика стало мертвенно-бледным, в глазах промелькнул неприкрытый ужас.
— Хранитель Ночи... — прошептал он. — Хозяин Маяка. Древнее и могущественное существо. Возможно... он появился здесь даже раньше, чем тот магазин. Он охраняет ту территорию, и его правила — это закон той земли. Никто не знает, как он выглядит. Говорят, те, кто видел его истинный облик... либо сходили с ума, либо сами становились частью Маяка.
Сердце Линь Фаня ушло в пятки. Существо страшнее монстров из магазина?
— Что касается доставки... — старик пристально посмотрел на него. — Ты обязан её выполнить. Таков закон «долга», его нельзя нарушить. Но запомни, дитя: настоящий кошмар начнется не тогда, когда ты встретишь Хранителя, а тогда, когда ты передашь ему «товар». Он «проверит посылку», а затем... он может выдать тебе «квитанцию».
— Квитанцию?
— Может, он позволит тебе уйти. А может... предложит новую «сделку». А может... — старик замолчал, но его взгляд сказал всё за него. — Никогда, слышишь, никогда не принимай никаких «даров» от Хранителя Ночи. Это может оказаться еще более страшным «долгом».
В этот самый момент...
«Тук».
Тихий звук, будто что-то мягко ударилось о железную плиту, донесся сверху.
Линь Фань мгновенно замолк, в напряжении вскинув голову. Старик тут же перехватил костяное копье, впившись острым взглядом в люк над ними. Он приложил палец к губам, призывая к абсолютной тишине.
«Тук... Тук...»
Стук был легким и ритмичным. Это не была попытка взлома. Это было больше похоже на то, как кто-то постукивает костяшками пальцев — медленно, с оттенком пугающей насмешки.
Кровь Линь Фаня застыла в жилах. Он в ужасе посмотрел на старика. Лицо того стало мертвенно-бледным. Глядя прямо в глаза юноше, старик одними губами, беззвучно, произнес три слова:
— ОН. НЕ. УШЁЛ.
Но это было еще не всё.
Слабое, искаженное и прерывистое пение начало просачиваться сквозь тяжелую железную плиту. Эти звуки, подобные тонким нитям, заструились по тесному подвалу:
«По-о-очтальон... спрятался... зря-а-а...» «Твоя кожа — мой барабан... твои кости — мой путь...»
Это был голос той самой маленькой девочки из окна третьего этажа! Она последовала за ним?! Она заодно с Безликим Почтальоном или... просто пришла посмотреть на «представление»?
Линь Фань почувствовал пронизывающий до костей холод. Терпение и коварство этих существ превосходили всякое воображение. Они знали, что он внизу. Они просто ждали наверху. Караулили.
Оранжевое пламя лампы всё еще дрожало, но этот подвал, только что казавшийся спасением, в одно мгновение превратился в осажденную клетку.
Короткая передышка подошла к концу. Опасность никогда не уходила — она лишь сменила облик и терпеливо затаилась над головой.
Старик крепче сжал копье и взглядом приказал Линь Фаню взять свое оружие и приготовиться.
А стук по металлу и жуткое пение продолжались... неспешно, размеренно...
Словно обратный отсчет до момента смерти.
Обновлено: 20.02.2026