Взор Хранителя Ночи подействовал как ушат ледяной воды, мгновенно погасив краткую эйфорию от победы над Безликим Почтальоном.
Это было неописуемое чувство: не просто взгляд чьих-то глаз, а само пространство, каждая частица воздуха превратились в ледяной монитор, сканирующий их изнутри. Грандиозное, холодное, лишенное эмоций величие, способное заморозить саму душу.
Линь Фань и старик замерли, почти перестав дышать. Холодный пот пропитал одежду, вступая в дрожащий контраст с жаром от огня. К счастью, это длилось лишь мгновение. Луч далекого Маяка медленно сдвинулся, возвращаясь к своему привычному ритму сканирования других секторов. Давление отхлынуло, оставив после себя пустоту и слабость выживших.
— Бежим! — прохрипел старик с небывалой остротой в голосе. — Хранитель просто среагировал на всплеск энергии! Останемся здесь — и «певчая девчонка», и кто угодно еще сбегутся на этот след!
Он больше не смотрел на кучу пепла. Не было времени горевать по треснувшему копью или разбитой лампе. Схватив всё еще ошеломленного Линь Фаня за руку, он потащил его через догорающие обломки игрушечной уточки. Пламя обжигало кожу, но не могло разогнать ледяной страх в груди.
Линь Фань бежал на автопилоте. Боль в висках не утихала — предсмертные видения Безликого (тьма, боль сдираемой плоти и запредельный страх перед «Минимаркетом») бурлили в голове, как ядовитые личинки. Он опустил взгляд на грудь.
Его бейдж полностью изменился. Расколотый пополам, со страшной трещиной через номер и эмблему. Но пугал его цвет: не белый, не зеленый, а глубокий, безжизненный серый. В глубине разлома слабый серый свет мерцал ровно и уверенно, словно внутри зрела какая-то неведомая, хаотичная энергия. Жетон больше не давал того чувства связи с Системой, как раньше. Вместо этого в нем зияла мертвая пустота, обладающая странной силой всасывания — он будто поглощал что-то невидимое из окружающего воздуха.
— Старик, мой бейдж... — задыхаясь, проговорил Линь Фань, показывая жетон спутнику.
Старик бросил быстрый взгляд на бегу: — Серый... Я никогда не видел такого у почтальонов. Зеленый — это «долг», метка Минимаркета. Белый — норма. А это... — он покачал головой. — На проклятие не похоже, но и нормальным не назовешь. Та вспышка в конце... кажется, серый цвет нейтрализовал или... исказил проклятие Безликого.
Он посмотрел на юношу сложным взглядом: — Парень, похоже, в тебе особенным является не только эта ручка.
Линь Фань горько усмехнулся — от такой «особенности» он бы с радостью отказался. Он попытался сконцентрироваться на сером бейдже так же, как раньше на белом. В ту же секунду в мозг хлынула странная отдача.
Это не было направляющее тяготение белого жетона или злобная жажда зеленого. Это был... размытый шепот, будто сломанное радио ловит тысячи хаотичных сигналов. Обрывки слов, прерывистые мысли, нелогичные эмоциональные всплески: боль, отчаяние, смятение и даже чей-то чужой, едва уловимый страх. Всё это исходило не из самого бейджа — это была его новая «серая пустота», которая выхватывала остаточную информацию из окружающей среды!
Среди этого хаоса он уловил знакомый мотив, от которого волосы встали дыбом — отрывок той самой песни «Десять маленьких почтальонов»! Мелодия звучала где-то впереди, в густой тьме, предвещая чье-то приближение.
Одновременно он почувствовал «стон» своей синей ручки. Трещина на корпусе сделала сияние тусклым и вязким. Форсированная вспышка нанесла ей критический урон. Теперь её света едва хватало, чтобы разогнать туман, не говоря уже о сражении с кем-то уровня Безликого. Цена была огромной.
— Кажется... он ловит информацию извне, — поделился ощущениями Линь Фань. — Там впереди... я слышу эхо той песенки.
Лицо старика стало еще мрачнее: — Девчонка ждет нас. Твой бейдж... Черт знает, благо это или проклятие. — Он прибавил шагу. — Почти пришли! За углом заброшенная насосная станция! Там сложная планировка, можно спрятаться и подумать!
Туннель закончился крутым спуском, ведущим в более просторное помещение. Ржавые металлические ворота были полуоткрыты, внутри царила абсолютная тьма, пахнущая ржавчиной, мазутом и непередаваемым духом древнего разложения. Над входом едва читалась надпись: «Водная станция, Сектор 03».
В тот самый миг, когда они были готовы переступить порог насосной станции —
«Хи-хи... Нашла-а-а...»
Этот детский и злобный голос внезапно раздался из самой глубины тьмы насосной станции. Он был совсем рядом!
Оба застыли, как вкопанные. Однако ожидаемая атака не последовало. Внутри станции лишь гуляло эхо этого голоса, да слышался едва уловимый звук падающих капель: «кап... кап...».
Старик глубоко вздохнул, достал из бокового кармана рюкзака последнюю световую палочку (ХИС), с силой надломил её и швырнул внутрь. Холодный белый свет прорезал мрак, осветив угол станции.
Это было огромное круглое пространство, заполненное заржавевшими гигантскими насосами и сетью труб, которые когда-то качали воду, а теперь напоминали внутренности стального левиафана. Пол был покрыт толстым слоем мазута и непонятных отходов. Световая палочка упала в лужу, отражаясь призрачными бликами.
Там, куда падал свет, «Певчей девчонки» не было. Но в тени искореженных труб, куда лучи не дотягивались, что-то шевелилось, издавая тихий шелест.
Но больше всего взгляд притягивало другое: в самом центре станции, на панели управления одного из крупных пультов, стоял предмет...
Фонарик, излучающий мягкий, но стабильный белый свет?
Он выглядел совершенно новым, сверкающим, абсолютно неуместным в этой дыре. Его свет был чистым и теплым — в этой бездне, полной отчаяния, он казался чем-то невозможным! Словно пир для умирающего от голода или костер для замерзающего до костей. Этот свет олицетворял безопасность, энергию и надежду!
Линь Фань даже почувствовал, как его Серый Бейдж на груди слегка дрогнул, проявляя инстинктивную «жажду» к этому свету.
— Это... пополнение «Первозданного Света»? — недоверчиво прошептал Линь Фань. Откуда здесь взяться исправному, работающему фонарику?
В глазах старика на мгновение промелькнула радость, но её тут же вытеснила еще более глубокая настороженность. — Что-то не так... — он впился взглядом в фонарик, принюхиваясь. — В воздухе другой запах... Кроме ржавчины и плесени, есть что-то еще... приторно-кровавое.
После его слов Линь Фань тоже почувствовал это. Очень слабый, странный запах — смесь гнилого меда и ржавого железа. Если не принюхиваться, его почти полностью перекрывало зловоние самой станции.
«Хи-хи... Нравится?» — снова раздался голос, на этот раз с явной насмешкой. — «Это подарок для вас... Идите и возьмите...»
Свет фонарика соблазнительно мигнул в такт словам.
Линь Фань заставил себя отвести взгляд и посмотрел на старика. Тот, со взглядом острым, как у ястреба, сканировал пол и тени вокруг пульта. Когда свет ХИСа начал угасать, в момент смены тени и света, Линь Фань краем глаза заметил: под пультом управления землю покрывал едва заметный, липкий, темно-фиолетовый слой субстанции, похожий на грибницу! И фонарик стоял в самом центре этого пятна!
Несколько тончайших, почти прозрачных фиолетовых нитей медленно, как живые существа, ползли вверх по опорам пульта, подбираясь к основанию фонарика.
Это было не спасение! Это была ловушка! Приторный запах исходил именно от этой темно-фиолетовой «грибницы»!
— Не трогай! — прорычал старик. — Это споровая ловушка «Ядовитого Трутовика»! Этот свет — либо приманка, либо он уже осквернен и ассимилирован! Коснешься света или этих нитей — и твоя плоть станет удобрением!
Словно в подтверждение его слов, шелест под пультом усилился. Огромная, искаженная тень, похожая на грибную шляпку, увеличенную в сотни раз, медленно приподнялась из тени. Под шляпкой были не пластинки, а мириады плотно растущих прозрачных щупалец, с которых капала вязкая темно-фиолетовая жидкость! Звук «кап-кап» был звуком капающего яда.
«Хи-хи... Заметили...» — голос девчонки стал слегка раздосадованным, но тут же вновь наполнился азартом. — «Тогда поиграем по-плохому!»
«Ш-ш-ша-ша-ша!»
В темноте по всему периметру станции внезапно зажглись десятки маленьких красных огоньков, полных злобы! Как минимум полдюжины существ, похожих на ободранных собак с обнаженными мышцами, вылезли из-за труб и обломков машин. Они скалили зубы, с которых стекал яд, а в их когтях и пастях тускло мерцало то самое зловещее фиолетовое свечение.
Они были под контролем гриба! В симбиозе с ним!
Спереди — стая мутантов, посередине — коварная ловушка с ядовитым грибом, а в тени прячется ужасная «Певчая девчонка»!
Сердце Линь Фаня ушло в пятки. Он крепче сжал треснувшую ручку. Его Серый Бейдж, поглощая разлитую в воздухе злобу и отчаяние, издал глухое, вибрирующее гудение. Старик медленно выхватил пожарный топор — его костяное копье было уничтожено, и это было его последнее оружие ближнего боя.
— Парень, — голос старика звучал глухо, — похоже, эта насосная станция — игровая площадка, которую та тварь выбрала с особым тщанием. Если не хочешь стать удобрением для грибов, придётся драться не на жизнь, а на смерть.
Обновлено: 20.02.2026