Глава 47 — Глава 47

Глава 47. Подозрительный мужчина — принц? Почему этот мужчина здесь? Я широко раскрыла глаза и посмотрела на него. Хотя он был одет иначе, я точно узнала того самого мужчину, с которым столкнулась у кондитерской. Прежде чем я успела что-то сказать, он подошел ко мне первым. "Кейк вам понравился?" "Так это вы его прислали?" Скривившись, вспомнив не слишком приятное первое впечатление, я спросила, а он с улыбкой кивнул. Эрен, переводя взгляд с меня на него, осторожно заговорил: "Вы знакомы с Вайолет?" "Не то чтобы знаком — случайно встретились. Если бы я знал, что она твоя невеста, был бы вежливее." Мужчина ответил, не отрывая от меня взгляда. Его тон был очень непринужденным, и, похоже, Эрену это не мешало. Кто же это такой, чтобы так разговаривать с герцогом Хессен? Я с недоумением спросила Эрена: "Эрен, кто этот человек?" "А, это..." "Шарль Александр фон Глостер. Второй принц королевства Глостер," — мужчина представился и с легкостью поцеловал мне руку. ...Подождите, что? "Принц...?" Принц? В какой-то момент я не смогла вспомнить значение этого слова, а потом меня внезапно осенило. "Принц? Вы? Это шутка? Разве принцы такие?" "Вайолетт, не будь груба с его высочеством." "Все в порядке. Простите, что разрушил ваши представления о принцах, леди Эббертон." Мужчина, то есть принц, подмигнул мне с игривой улыбкой. Меня охватил шок, и перед глазами потемнело. Что я наделала с принцем... Оскорбление члена королевской семьи, угроза, неуважение — все эти обвинения кружились в моей голове. Может, мне сейчас же упасть на колени и просить прощения? "Эй, разве принц — это не очень важный человек?" "...Не знаю." После герцога и теперь принц... Что же будет с моим будущим? "Когда вы приехали в Хессен?" "Позавчера. Сначала собирался сразу навестить тебя, но в твоих владениях такая приятная атмосфера, что я решил задержаться на несколько дней." "Я слышал, что вы прибыли, и пытался найти вас, но вас не было." "Мне сказали, что ты приходил, но я подумал, что торопиться нам некуда, раз уж мы все равно увидимся." "Я волновался, что с вами могло что-то случиться." "Какие уж тут происшествия, кто здесь вообще меня знает." Диалог сопровождался звоном бокалов с вином, и в нем была заметна легкость и непринужденность принца. Теперь, когда я узнала, что он принц, в его манерах действительно чувствовалось что-то аристократическое. Надеюсь, благородный принц простит ошибки простой девушки вроде меня. Я осторожно следила за их разговором, чувствуя себя не в своей тарелке. Что если он расскажет Эрену про ту историю с туфлями? Заплатить 1200 марок, конечно, не проблема, но если дело дойдет до оскорбления члена королевской семьи, то это будет уже совсем другая история, и Эрен окажется в неудобном положении. Во рту пересохло, и я залпом выпила свой аперитив, встретившись взглядом с принцем. Его улыбка казалась зловещей, и я быстро отвела взгляд. "Мне было любопытно, кому ты отказал во всех этих брачных предложениях, чтобы жениться. Оказалось, что ты выбрал куда лучше, чем я ожидал." "Не подшучивайте надо мной, ваше высочество." "Какие уж тут шутки. Когда я получил известие о твоей свадьбе, сначала подумал, что это розыгрыш. Не ожидал, что познакомлюсь с такой прелестной девушкой." Хотя это звучало как комплимент, мне было как-то не по себе, и я лишь водила ложкой по тарелке с супом. Эрен кашлянул и перевел тему: "Ваше высочество, я слышал, что вы отвергаете всех своих претенденток, и королева очень обеспокоена этим. Есть ли кто-то, кого вы держите в своем сердце?" "Если бы была, я бы не пришел сюда один. Я, как и ты, жду свою судьбоносную встречу." "Пф-ф!" Вино попало не в то горло, и я закашлялась. Судьбоносная... что? "Вайолетт, все в порядке?" "Кхм, да, все... нормально. Можно воды, пожалуйста..." Принц, а не Эрен, взял стоящий перед ним стакан с водой и протянул мне. "Я из него не пил, пейте." Хотя я сомневалась, но отказать было бы невежливо, и я взяла стакан. Эрен, похлопывая меня по спине, словно извиняясь, сказал: "Вайолетт долго жила в лесу Ферау, поэтому ей немного сложно общаться с людьми, ваше высочество." "В лесу Ферау?" "Она была там на лечении, так как у нее слабое здоровье. Мы познакомились именно поэтому." "А, я слышал, что она спасла тебя. Когда расскажешь подробности?" "Не думаю, что это особенно интересная история..." "Ваше высочество!" Внимание всех присутствующих привлек голос, прозвучавший с другой стороны столовой. Герцогиня вошла в столовую вместе с Викторией и Дженнифер. Эрен нахмурился, очевидно, не ожидая их появления. Похоже, кто-то предупредил их, и они поспешили сюда. Шарль отложил бокал и поднялся, соблюдая все правила этикета. "Давно не виделись, госпожа." "Если бы я знала, что ваше высочество здесь, я бы пришла раньше. Как я рада вас видеть!" "Вы выглядите прекрасно." "Все благодаря заботе его величества и королевы. Как они поживают?" "Все хорошо. Моя мать передала вам свои наилучшие пожелания." Герцогиня, оказывается, знакома с королевой? Я сделала вид, что не слушаю, но на самом деле внимательно прислушивалась и наблюдала за ней. Ее поведение было совершенно иным, чем со мной и Эреном. Она улыбалась, разговаривала с теплотой и обходительностью — такую герцогиню я еще не видела. Похоже, чтобы быть герцогиней, нужно уметь вести себя именно так. После обмена любезностями она подтолкнула вперед Викторию, которая стояла позади. "Это моя дочь, Виктория. Поздоровайся, Вики." "...Виктория Майер." Виктория представилась с такой же угрюмой миной, как и у меня. Шарль ответил с улыбкой: "В этом замке много очаровательных дам." На его формальный ответ герцогиня широко улыбнулась и усадила Викторию рядом с ним. "Если бы я знала, что ваше высочество приедет, то встретила бы вас, прошу прощения за недостаточное внимание." "Я нарочно никому не сказал, чтобы избежать лишней суеты." "Эта девочка должна будет вести хозяйство замка, но, боюсь, она ничего не умеет и позорит имя Хессенов." Стоит ей только открыть рот, как она начинает говорить обо мне гадости. Я старалась не обращать внимания на ее слова и молча продолжала есть. "Что сказал его величество, когда узнал о помолвке?" "Он помнит Эрена еще ребенком, поэтому очень удивился, узнав, что тот уже в возрасте для женитьбы. Он поручил мне лично приехать и поздравить." Вопрос был, в общем-то, обычный, и ответ был вполне нейтральным, но вдруг герцогиня достала платок и притворно вытерла глаза. "Их величества так любили Эрена, и мне, как матери, тяжело на сердце, что все так сложилось." "О чем вы?" "Эрен отверг все предложения от известных семей, а выбрал в итоге всего лишь вот такую девушку..." Она, похоже, поставила себе цель говорить обо мне гадости каждому встречному. Свобода слова, конечно, важна, но хоть немного сдержанности бы ей не помешало. Я толкнула Эрена локтем, видя, как его лицо стало напряженным, а пальцы сжали вилку так, что она могла согнуться. Его лицо чуть расслабилось. "Герцог Хессен сам принял решение, так что вам не о чем волноваться." "Любовь ослепляет, и тогда легко потерять рассудок. Нельзя выбирать супруга, руководствуясь одними чувствами. Я, как мать, пыталась его отговорить, но он не слушал..." "Мама, хватит, давайте просто поедим." Виктория, не выдержав, попыталась остановить герцогиню, но та не думала останавливаться. "Когда люди узнают, что герцогиня Хессен — простолюдинка, они начнут осуждать. Я боюсь, что она сделает ошибку в присутствии столь важных гостей." "Какая разница, простолюдинка или аристократка? Ведь и вы, госпожа, были фрейлиной моей матери, а сейчас вы герцогиня." "Что?" "Моя мать рассказывала, что вы часто допускали ошибки, когда служили при дворе. Поэтому, когда она отправилась в королевский дворец, вас с собой не взяли." Что, вот так? Я почувствовала, как давняя тяжесть ушла с души, глядя на растерянное лицо герцогини, которая закусила губу. Шарль, успешно заставив герцогиню замолчать, подмигнул мне. "Мы слишком увлеклись разговорами. Давайте вернемся к еде." * * * Как и ожидалось, это был еще более неудобный обед, чем я могла представить. Эрен едва притрагивался к еде, а когда обед закончился, он нахмурился, вспоминая, как Вайолет покинула столовую. Стоило, наверное, предупредить её. Похоже, внезапная встреча с принцем выбила Вайолет из колеи — она всё время вела себя так, как ей не свойственно, осторожничала. К тому же, ей пришлось слушать, как герцогиня говорит о ней гадости, не имея возможности ответить. Эрен понимал, что она явно чувствовала себя некомфортно. Он подумал, что стоит найти время, чтобы пойти к ней, и пропустил слова своего надоедливого гостя. "...Что вы сказали?" "Отец хочет встретиться с герцогиней Хессен." "Его величество... с Вайолет?" "Да. Он не говорил, что собирается приглашать её официально, но сказал, что ему интересно, кого ты выбрал себе в жены, и попросил меня внимательно её рассмотреть." Эрен не ожидал, что король проявит интерес к Вайолет. Неожиданный поворот событий заставил его натянуть натянутую улыбку. Королевская семья внимательно следила за Хессенами, и Эрен предполагал, что им не понравится, что герцог выбирает в жены простолюдинку, а не кого-то из знатного рода. Кроме того, он думал, что поскольку Вайолет — простолюдинка, королевская семья не будет слишком интересоваться их браком. Эрен чувствовал себя неловко, когда узнал, что принц приехал лично вместо того, чтобы просто отправить формальное одобрение. Он думал, что визит принца связан с официальными соболезнованиями в связи со смертью предыдущего герцога Хессен. Но оказалось, что их внимание было приковано к Вайолет. Это было любопытство или желание найти повод придраться? Эрен с трудом произнес: "Как вы видели, Вайолет не слишком хорошо знакома с этикетом, и я боюсь, что она может не соответствовать ожиданиям его величества и королевы." "Они знают, что она простолюдинка. К тому же, за столом она вела себя вполне прилично." "Спасибо за добрые слова, но этикет в королевской семье намного строже, и я боюсь, что она может допустить ошибку, ваше высочество." "Мы все люди, и каждый может ошибаться. За небольшую ошибку её ведь не будут наказывать?" Эрен прикусил язык и промолчал, услышав этот ответ, полный легкой насмешки. Шарль продолжил: "Эрен, не преувеличивай. Она умная и смелая девушка." "...Спасибо за похвалу." Слова едва слетели с его языка. Эрен не мог понять истинные намерения Шарля, но его отношение к Вайолет казалось доброжелательным. Даже если это был лишь капризный интерес к простолюдинке, которую выбрал герцог Хессен, Эрен не мог воспрепятствовать его действиям, ведь принц прибыл сюда как представитель короля. Тем более после вчерашнего инцидента с Мануэлем, который проявил к нему неуважение. "Похоже, у тебя много дел, так что не буду больше мешать. Пойду." Эрен встал вслед за Шарлем, когда тот поднялся из-за стола. На выходе из кабинета Шарль внезапно остановился. "Кстати, могу я попросить леди Эббертон показать мне замок?" "Вайолет недостаточно хорошо знает замок, чтобы быть хорошим экскурсоводом. Она здесь недавно." "Но она знает его лучше, чем я, не так ли?" Шарль улыбнулся. "Считай, что я получил разрешение." * * * "Все пропало." Чем больше я думала, тем сильнее убеждалась, что всё кончено. Не думала, что когда-нибудь пересекусь с принцем. Я уселась за туалетный столик, расчесала волосы и со злостью взъерошила их. Мне вспомнился совет отца, который он дал мне давным-давно. "Вайолет, в мире есть две категории людей, с которыми нельзя связываться." "Какие именно?" "Первое — преступники. Не стоит даже приближаться к тем, кто живет противозаконно." "А как же ты, папа?" "Я — преступник по необходимости. Но я имею в виду настоящих злодеев: убийц, насильников, бандитов. Если встретишь кого-то из них — беги, не оглядывайся." "Поняла. А вторая категория?" "Второе — королевская семья. Король, королева, принцы, принцессы, королевские родственники и даже их домашние питомцы. Со всеми, кто носит титул, не стоит связываться." "Почему?" "Эти люди ни в чем не нуждаются, и им скучно, поэтому они могут играть с другими, как с игрушками. Для таких простолюдинов, как мы, это может плохо закончиться." "Поняла. Но, папа, а разве мошеннику когда-нибудь придется встречаться с королевской семьей?" "Эээ... нет, наверное?" "Значит, мне нужно остерегаться только преступников!" Наверное, папа никогда не думал, что я когда-нибудь столкнусь с королевской семьей. Перед глазами всплыл образ туфель за 1200 марок, испачканных маслом. Что если из-за меня Эрену придется пересмотреть свои планы? Это беспокоило меня больше всего. Что если принц обидится и расскажет о случившемся в королевстве, и все старания Эрена окажутся напрасными? "Прошу прощения." Размышления прервали стук в дверь и незнакомый голос. Я тяжело вздохнула и открыла дверь. Там стоял нежеланный гость.