Лидия Лейнстер — мой вечный камень на шее и старшая дочь герцогского дома, охраняющего южные земли королевства, — была безоговорочным гением. Большинство знало её как «Леди Меча», но она была гораздо больше, чем просто фехтовальщица. В семнадцать лет Лидия уже овладела высшим огненным заклинанием «Огненная птица» — символом рода Лейнстеров.
А что касается учёбы — тут она вообще выдала кульбит. Выпустилась из Королевской академии за один год вместо трёх, да ещё и первой в потоке. Теперь заканчивала четырёхлетнюю программу Королевского университета за три года — и опять на вершине рейтинга. И, по правде говоря, выпустили бы её ещё раньше, если бы руководство не умоляло остаться ради престижа вуза. Явный вундеркинд, одна из тех, кому предрекали великое будущее в истории королевства.
И это мы ещё не говорим о внешности — стоило ей однажды надеть красное платье, как я не мог отвести глаз. Хотя в лицо я ей этого почти никогда не говорил. Комплименты у неё обычно приводили к лёгкой форме королевского мании величия.
Но, конечно же, всё вышеперечисленное моментально перечёркивалось её чудовищным отношением ко мне. В сумме получалось ровно ноль.
Похоже, она возомнила, будто может делать со мной всё, что вздумается. Понимаю, что мало кто в силах справиться с её выходками, но всему есть пределы— хм, ладно. Я отвлёкся.
Судя по всему, в академической сфере у Лидии теперь появился достойный соперник. Сомневаюсь, что даже она смогла бы показать лучший результат, чем Её Высочество на этом пробном тесте. При таких раскладах у принцессы есть все шансы поставить новый рекорд по баллам — и это, между прочим, само по себе выдающееся достижение.
Вступительный экзамен в Королевскую академию включает задания из множества дисциплин: магия, лингвистика, история, экономика, политология, экология, метеорология... Так что неудивительно, что многие абитуриенты в итоге махали рукой на подготовку. Ну ещё бы — охватить несколько лет экзаменов ещё куда ни шло, а вот пару столетий... малореально. Хотя правда в том, что сами знания не так уж и важны. Базовая подготовка, разумеется, обязательна — и даёт свои баллы — но суть, с позволения сказать, в другом. А именно — в извращённом вопросе директора Академии, который хвастался, что перестал считать возраст после трёхсот лет.
И звучал он всегда один и тот же:
— Почему ты хочешь поступить в Академию? И что покажешь мне после выпуска?
Вот и всё. Этот вопрос повторялся снова и снова, а остальные предметы были лишь декорацией. Директор был как дьявол, насмешливо взирающий на наивных детишек, тщетно пытавшихся «подготовиться». Ничего удивительного, что он не ладил с профессором. Головы у них, в сущности, были устроены одинаково.
Откуда я это знаю, спросите? Да потому что я сам сдал вступительный экзамен, хотя и накосячил с кучей заданий по знаниям. Помнится, тогда сам директор решил меня лично проверить и вышел со мной на практическое магическое состязание. Эх, воспоминания...
Интересно, почему у него тогда были глаза на мокром месте? Не думаю, что я сделал что-то особо из ряда вон — просто расщепил одно продвинутое заклинание.
И вот теперь Её Высочество дала абсолютно правильные ответы на все теоретические вопросы в моём пробном тесте. Сколько тринадцатилетних в королевстве способны читать древнеэльфийский — самый мерзкий сюрприз из арсенала директора? Насколько я знал — ни одного. Но, как выяснилось, одна такая нашлась. И причём здесь, на отшибе.
Её эссе тоже почти безупречно. Честно говоря, по уровню оно вполне могло бы потянуть на выпускную работу студента. Теперь понятно, почему герцог так цепляется за неё.
И вот что мне теперь делать? Формально моя задача — убедить её отказаться от поступления в Королевскую академию. Но после таких-то результатов... ей действительно стоит поехать в столицу и повидать большой мир. Хотя ладно, подумаю об этом после того, как увижу, на что она способна в магии.
✽
— Вот твои тесты за вчера, — сказал я Её Высочеству. — Элли сейчас занята мелким поручением, так что начнём с тебя.
— Д-д-да, сэр!
Да не дрожи ты так, всё не так страшно.
Щёки Её Высочества слегка порозовели, когда я прилепил золотую звёздочку на её бланк и протянул обратно. Её волосы мило подпрыгнули, будто радуясь за хозяйку, и я, воспользовавшись моментом, тихонько заснял это на видеошар.
— Как видишь, Тина, я считаю, что ты уже и так более чем способна сдать письменную часть. У тебя все шансы попасть в число лучших. Особенно впечатлило эссе — даже по меркам столицы оно выдающееся.
— О-о... С-спасибо, сэр.
— С такими результатами мы можем свести подготовку к письму к минимуму. Поэтому, начиная с сегодняшнего дня, я хочу сосредоточиться на практической части — а точнее, на магии.
— Магии?.. — радостное покачивание волос тут же сменилось повисшими ушами — в прямом и переносном смысле.
Ну вот. Кажется, она и правда уверена, что всё потеряно. Придётся вытаскивать.
— Начнём с основ. Тина, каковы базовые элементы магии?
— М-магия делится на пять основных стихий: воду, землю, огонь, воздух и молнию. У небольшого числа людей проявляются особые элементы — свет и тьма. Каждый рождается с врождённой склонностью к одной или нескольким из этих семи стихий, и от этого зависят их сильные и слабые стороны.
— А род Говардов?
— Наш род имеет склонность к воде и воздуху. Первый герцог Говард, один из основателей королевства, владел обеими стихиями и смог проявить элемент льда.
— Наполовину правильно. Молодец.
— Н-наполовину?..
По учебнику — определение безупречное. Но, если по-честному, в жизни всё немного иначе.
— Сразу скажу: дальше будет моё личное мнение. В книжках вы этого не найдёте, ни в одной. Так что никому ни слова.
— Д-да, господин!
— Ты упомянула «основные стихии». Но что такое «основная стихия»?
— Эм... Но ведь это давно установлено — исследования с древности, всё такое...
— Установлено, да. Только вот скажи: какая стихия у того заклинания контроля температуры, что я показал тебе в карете?
— Полагаю, это было сочетание огня, воды и ветра?
— По текущей теории огонь и вода — противоположности. То есть, это заклинание должно быть чертовски сложным в исполнении. На деле же заклинания контроля температуры используют только в тех местах, где можно установить громоздкие магические аппараты — на поездах, кораблях... Тебе не кажется странным, что я сотворил его сам?
— Н-ну... Потому что вы потрясающий, господин!
— Я вовсе не потрясающий. Если по мане судить, я вообще ниже среднего. У тебя, Тина, маны гораздо больше, чем у меня. Я даже продвинутое заклинание сотворить не могу.
Схему-то я ещё составлю, а вот активировать — не хватает маны. И сколько же раз эта проклятая альбатросина (Лидия, в смысле) доводила меня до ручки из-за этого, хотя по контролю я ей почти не уступаю... Думаю, если бы не весь тот ад, что она устроила, я бы не стал первым в истории простолюдином, который окончил Королевскую Академию вторым в выпуске.
— Сейчас просто забудь всё про «стихийные предрасположенности». Выброси из головы. Вместо этого представь, что стихии — это... — я на секунду задумался. — Вот! Считай, что стихии — это просто термины, созданные для удобства объяснения. Сначала гипотеза, потом эксперимент, потом снова гипотеза, снова эксперимент. Вспомни свои исследования растений — с магией то же самое. Выяснится, что твоя стихия — лёд? Отлично. Огонь? Тоже отлично.
— Н-но это же...
Понимаю, почему это её так шокировало. Все же знают, что у каждого есть своя стихия. Сложно вот так по щелчку отказаться от того, что тебе вдалбливали с детства. Особенно когда первое твоё заклинание всегда списывали на фамильную магию.
Хотя то, что я скажу дальше, будет принять ещё труднее.
— Когда я был маленький, я однажды по-детски задался вопросом: «А почему люди вообще могут использовать магию?»
— П-потому что у нас есть мана, и мы издавна учимся ею управлять...
— Уверена?
— Э-это правда! — выпалила её высочество с раздражением.
Прямо как моя младшая сестра... Та, что теперь постоянно ко мне придирается.
— А вот что думаю я: магия — это просто нечто, что человек заимствует, платя за это маной.
Когда я был ребёнком, мне читали сказки о великих людях. Больше всего мне запомнилось, как легко они владели невероятной магией, называемой «великими заклинаниями».
Громовая стрела Героя поражала даже драконов одним ударом.
Падающая звезда Мудреца уничтожала целые страны за ночь.
Воскрешение Святой возвращало мёртвых к жизни.
Сияющий щит Рыцаря отражал любую магию.
Я мечтал когда-нибудь колдовать так же. Но когда научился читать и с восторгом взялся за первую книгу по магии, всё превратилось в сплошное разочарование. Оказалось, что, хотя магия развивается, а количество магов растёт с каждым годом, людей, способных творить те великие заклинания, больше нет. А некоторые из них, вроде Пылающего Цилиня или Ледяного Журавля, уже вовсе канули в лету. Насколько мне известно, раньше эти заклинания даже делились на отдельные категории, а не сваливались в одну кучу, как сейчас.
Возьмём, к примеру, Громовую Стрелу и Пылающего Цилиня — оба великие заклинания, но, судя по всему, относились они к совершенно разным видам магии, и не только потому, что из разных стихий. Первое — чисто боевое. А второе, как бы странно это ни звучало... Ну, большинство описаний говорят, что это было... э-э... животное, что ли. Причём появлялось оно не на секунду, а оставалось в мире довольно долго после колдовства.
Сам я далеко уехать в изучении не мог, поэтому за последние четыре года изводил вопросами почти всех учителей, что встречал, — спрашивал их про великую магию. Ответили единицы, и ни один из них не знал точных формул. Хуже того — даже величайшие заклинания, что официально считаются вторым эшелоном после великих, использовались всё реже. По крайней мере, так я слышал. Сам этого не замечал, потому что всё это время провёл рядом с кошмаром в юбке, для которой эти «величайшие» были как дыхание — сама не замечает, как швыряет.
Но... не странно ли это?
У нас есть книги, есть орбы для записи, технологии шагнули далеко вперёд — всё можно фиксировать, сохранять, воспроизводить. Так почему заклинания, которые когда-то были в ходу, продолжают исчезать? Возможно, тут замешаны великие дома — у них в ходу передача знаний из уст в уста, без записей, вот что-то и уходит в небытие, никем не зафиксированное. Но даже с учётом этого у меня не покидает ощущение, что здесь что-то не так.
Да, в последние пару сотен лет королевство не ввязывалось в крупные войны. Но чудовища-то никуда не делись. Драконы, демоны — живы-здоровы, и слабее, судя по всему, не становятся. Если взглянуть на военные бюджеты разных стран — их не урезают, наоборот, они растут вместе с экономикой. То есть поводов отточить боевую магию более чем достаточно.
И всё же... магия у людей слабеет. Постепенно, но неотвратимо.
— Н-но ведь круг пользователей магии расширяется! — попыталась возразить её высочество.
— Да, это так. Но вместе с этим сила и масштаб магии стабильно падают. Если так пойдёт и дальше, количество магов, способных на продвинутую магию, тоже начнёт сокращаться. Хотя, возможно, этот процесс уже начался. Мы просто заменяем качество количеством.
Принцесса замолчала.
— Даже если смотреть только на наше королевство, осталось совсем немного тех, кто способен сотворить Ветреного Дракона, Снежного Волка, Огненную Птицу или Молниеносного Тигра — величайшие заклинания, символизирующие герцогские дома. И кажется, даже их сила ослабевает. Огненная Птица, может, и достигла своего пика... но это, скорее, исключение из правил.
Её высочество немного помолчала и наконец спросила:
— То есть вы хотите сказать, что сама система обучения у нас... фундаментально неправильная?
Я знал, что она умна.
— Точно. Молодец.
— И всё, что страны пытались достичь с тех пор, как двести лет назад закончилась война с Владыкой Тьмы... всё это было напрасно?
— Не совсем так. Пользователей магии действительно стало гораздо больше. Но одновременно с этим магия теряет качество. Разве не напрашивается мысль, что здесь должно быть что-то ещё?
Она снова на секунду замолчала.
— У меня уже голова кругом...
Ну, не удивительно. Единственная, кто в своё время всерьёз воспринял все эти мои выводы, была альбатросина. Правда, восприняла она их с мечом в руке: «Почему ты не сказал мне раньше, гад?!» До сих пор помню, как она тогда на меня наорала.
— Но... — внезапно заговорила принцесса, прямо глядя мне в глаза. — Если вы в это верите, господин, я тоже поверю. Что мне делать? Похоже, это как-то связано с элементалями... чьё существование, правда, ещё никто не доказал.
На этот раз уже я замолчал.
— Не пойму, почему ты вообще мне веришь, учитывая, что мы только что познакомились?
— Э?.. Ну... вы ведь и правда такие, какими вас описывали профессор и леди Лидия, и вы такой... к-кхм! Н-неважно! Продолжайте, пожалуйста! — выдала она, вдруг заливаясь краской. Кажется, что-то пробормотала ещё себе под нос.
Кажется, я вляпался во что-то. И вообще, я точно не ослышался?.. Или всё же показалось? Да не, наверняка показалось. Просто глюк, ничего такого.
Я откашлялся, пытаясь вернуть себе вид взрослого, уравновешенного человека:
— Я считаю, что магию человек способен использовать только благодаря помощи элементалей, невидимых глазу. Мы отдаём им ману — и они творят заклинание. Возможно, королевская семья и герцогские дома притягивают элементалей с определённой стихийной склонностью.
Обновлено: 03.02.2026