— Сегодня ложись пораньше. Наверняка устал с дороги.
На этих, по-настоящему ободряющих, словах герцога я и ретировался в отведённую мне комнату.
**Вот это хоромы! Ух ты. Даже ледник есть.**
Растянувшись на широкой кровати, я ещё раз проверил, всё ли готово к завтрашнему занятию. Подготовиться я успел ещё в поезде, но проверить всё дважды — никогда не помешает.
Хотя профессор и сболтнул на первый взгляд сплошную воду, я сумел выудить пару полезных намёков. Кажется, задачка эта будет на порядок сложнее, чем я ожидал. Но пока рано сдаваться — личная встреча с Её Светлостью окончательно убедила меня: в ней скрыт огромный запас маны. Если мне дадут шанс, я обязательно что-нибудь придумаю. Завтра проведу письменный тест, конечно, но если в её возрасте она занимается сельским хозяйством и ботаникой, то требования академии наверняка пройдёт с запасом.
**Главное — не повторить ту историю с Лидией.** Очень хотелось бы найти способ помочь ей колдовать, не заставляя проходить весь тот ад снова.
Что касается мисс Уокер, то у неё, похоже, будут совсем другие сложности — не с магией, а с характером. Из семьи у неё, насколько я понял, только мистер Уокер и его супруга. История у неё явно непростая… Надеюсь, со временем я узнаю подробности.
Впрочем, неважно. Я сделаю всё, что смогу. Они стараются, у них есть воля — значит, и способ найдётся.
С этой мыслью я закрыл глаза и уснул. Ни разу во сне не привидился экзамен придворного мага.
✽
На следующее утро я вернулся в комнату после завтрака. Ни Её Светлости, ни мисс Уокер в столовой не было — я, признаться, пришёл с опозданием, так что они, скорее всего, уже всё съели. Мне сказали, что позовут, когда будут готовы, так что я привёл себя в порядок и терпеливо ждал.
**Может, я вчера переборщил с поддразниваниями?..**
Пока я размышлял об этом, в дверь постучали. За ней послышался неуверенный голос:
— П-простите!
— Входите.
В комнату вошла мисс Уокер и бойко поклонилась.
**Как я и думал — в своей стихии. Прямо видно: настоящая горничная.**
— Я-я пришла за вами. Л-леди Тина ждёт. П-прошу, пойдёмте. Я понесу ваши вещи!
— Вот, спасибо большое.
— Н-не за что! Э-это же мои обязанности, как служанки!
Хм? Я заметил, что она то и дело бросала на меня украдкой взгляды. Неужели я что-то сделал, из-за чего она так на нервах? Не припомню… Впрочем, ничего, со временем привыкнет.
Следуя за ней по особняку, я понял, что мы направляемся к оранжерее — той самой, которую вчера показывал герцог.
— Мы на месте. Леди Тина вон в той комнате. Эм… — Элли замялась. — Аллен-сэр… Сегодня мне нужно помочь дедушке. Это в первый и последний раз, но я не смогу присутствовать на уроке. П-простите, что так внезапно...
— Всё в порядке. Сегодня всего лишь простой тест — потом дам тебе копию, решишь самостоятельно. Спасибо, что донесла вещи.
— Э-эй! То есть… я хотела сказать...
— Ах, прости ещё раз.
Я снова дал волю дурной привычке и потрепал её по голове. Только сейчас понял: я же вчера делал то же самое. Понятно… вот почему она такая напряжённая. Надо быть осторожнее.
После извинительного поклона я вошёл в оранжерею, полную диковинных растений. Пройдя к самому концу, я заметил небольшое строение.
**Отдельный кабинет посреди теплицы? Вот это размах. Герцог явно души в дочери не чает.**
Я постучал. Ответ прозвучал почти сразу:
— Заходите. Не заперто.
Внутри было тепло и уютно — температура явно поддерживалась магией. Через окно в потолке можно было видеть стеклянную крышу оранжереи.
**Сколько же это всё стоило? Лучше даже не думать. Ни к чему травмировать психику.**
Её Светлость сидела в кресле, увлечённо что-то записывая. Я подождал, пока она поднимет глаза, и кивнул. Девочка тут же вскочила на ноги. На ней была аккуратная белая одежда.
— Доброе утро. Вижу, сегодня вы без формы горничной, — заметил я.
— И вам доброе, сэр, — отозвалась она, а потом добавила: — Вижу, вы у нас язвительный.
— Зато выглядели вы вчера просто очаровательно. Ах да, в следующий раз не забудьте ободок.
— Я-я так и знала! Вы и правда язвительный!
Я не удержался и рассмеялся:
— Смиренно прошу прощения. Разрешите повторить как следует. В ближайшие три месяца я буду вашим наставником. Не уверен, что смогу принести много пользы, но надеюсь быть вам полезен.
— А я надеюсь на ваши уроки. Н-но! Сначала нужно кое-что прояснить! — Её Высочество упёрла руки в бока, выпрямилась и гордо выпятила грудь. Очевидно, она старалась выглядеть внушительно, но после вчерашнего впечатления всё это скорее напоминало ребёнка, который играет во взрослую. — Во-первых! Я запрещаю вам называть меня «ваше высочество» или «леди»! Как я уже говорила прошлым вечером, я теперь ваша ученица. Называйте меня просто Тина, сэр!
— А если я стану звать вас Элли?
— Ни за что! Ну вот! И не перебивайте, когда я говорю! Второе: запрещаю вам врать по поводу всего, что касается меня. Даже если это что-то неприятное — я готова это выслушать.
— Принято. Я не стану вас щадить.
Похоже, для неё это и правда важно. Наверняка в прошлом ей говорили всё, что угодно, и, судя по всему, она из тех, кто всё принимает близко к сердцу. Надо будет как-нибудь научить её расслабляться.
— И наконец... когда уроки заканчиваются, эм...
— Да?
— Если вы решите, что я сегодня хорошо справилась, я хочу, чтобы вы меня похвалили.
— И всё? Без проблем.
— Чего?
— Многие дворяне не привыкли к похвалам — возможно, потому что их считают слишком способными, чтобы в ней нуждаться. Но это волшебное средство: поднимает боевой дух и, как результат, улучшает оценки. Я вообще считаю, что учеников стоит хвалить почаще, даже если они сами не просят.
— П-Правда?
— Ну что ж, Тина. Думаю, пора начинать. Ах да, но сначала...
— Точно! Эм...
— Рукопожатие. Приятно познакомиться.
— Взаимно.
Я с улыбкой пожал её маленькую руку. Тринадцать лет, да? В этом возрасте я... хотя нет, даже думать об этом не хочется. Хотя прошло всего четыре года. Задним числом — путь длинный. Или, скорее, меня по нему волоком тащили?
Голос Её Высочества вернул меня в реальность:
— С-Сэр, простите, но вы бы... могли уже отпустить мою руку?
— Ох, простите, пожалуйста.
— А… ничего, в общем-то. На самом деле, вы могли бы ещё по...
— Тина, начнём сегодняшний урок с того, чтобы выяснить, на что ты способна.
— На что я... способна? — повторила она, сбитая с толку.
Да уж, она и правда мила. Лет через пять, чувствую, будет настоящей красавицей.
— Как ты знаешь, вступительные испытания в Королевскую Академию состоят из письменного экзамена, собеседования и практического по магии.
— Да, конечно.
— И, насколько мне известно, с практикой у тебя полный провал.
Её Высочество помедлила:
— Да, сэр.
— В таком случае, большую часть трёх месяцев нам стоит посвятить подготовке именно к практике. Но я не смогу правильно распределить нагрузку, пока не пойму, насколько ты готова к теории.
— Это верно... Но как вы это определите? Вступительный экзамен каждый год составляется с нуля. К нему, говорят, невозможно подготовиться.
— Это неправда.
— Что?!
Какая же у неё сейчас смешная физиономия. Надо незаметно записать на видеошар. Надеюсь, я взял с собой достаточно.
— На самом деле, даже в Академии задания следуют определённым паттернам, — пояснил я. — Просто никто их не замечает, потому что составляют их не на пару лет вперёд, а на десятилетия, а то и столетия. Честное слово, этот ректор — сущая заноза. Он что, думает, что все живут так же долго, как он?
— ...То есть, вы хотите сказать, что к письменному экзамену *можно* подготовиться?
— Именно. Я даже составил примерный вариант, с которым ты сегодня и поработаешь.
Ошарашенное выражение на лице Её Высочества было бесценно. Но уже вечером, когда я проверял её тест — за сдачу которого она, конечно же, получила поглаживание по голове и похвалу, — я просто онемел. Вкратце: эта юная леди была так же блистательна, как Лидия.
Обновлено: 03.02.2026