Моя беседа с герцогом подошла к концу, и было решено, что обязанности наставника я начну исполнять с завтрашнего дня. Я был признателен хотя бы за такую передышку — когда я прибыл в поместье, уже почти стемнело, а дорога вымотала меня основательно.
Меня провели из герцогского кабинета, и вскоре я оказался в просторной обеденной зале.
**Пора ужинать!**
— Ну что, все на месте? — спросил герцог Говард. — В таком случае... поднимем бокалы за нашего далёкого гостя!
— Ура! — раздались дружные возгласы.
Старые слуги дома Говарда не стали терять времени — наперебой потянулись к большим блюдам, расставленным по длинному столу, и принялись весело болтать. Зрелище было впечатляющее.
Что до самого ужина, выбор был не сказать чтобы широк. Хлеб, суп, салат... и это что, жареная оленина с кабаниной? Я тоже решил попробовать. Хорошо. Оленина хоть и приправлена по-простому, но вкус — отменный. Травы подобраны превосходно.
— Ну как тебе? — весело обратился ко мне герцог. — Понимаю, ты привык к изыскам столичной кухни, так что, возможно, наш стол покажется тебе скромным. Да и манерами мы не блещем, верно?
— Да вы что, Ваше Высочество. Я же бедный студент — одно мясо на столе уже может довести меня до слёз. Порой неделю живу на одном хлебе с супом. Так что, уверяю вас, еда великолепна. А что до манер — я и сам устал от всех этих бесконечных приличий, так что не беспокойтесь обо мне. У вас всегда весь дом ест вместе?
— Вот как? Рад слышать. Да, это у нас на севере традиция такая. И готовим мы из того же, что и обычные семьи.
— Прекрасная традиция... — пробормотал я, оглядывая суету вокруг. Судя по всему, обычай родился из-за суровых условий жизни в этих снежных краях. Но было видно, что он и правда сближает людей — все тут ели с удовольствием и улыбками. Даже мистер Уокер, севший рядом с герцогом, мягко улыбался, держа в руках красивую стеклянную бутылку с рубиновым вином.
— Вино, Ваше Высочество?
— Да, пожалуйста. А ты как, Аллен? Тебе ведь семнадцать, никто не осудит.
— При других обстоятельствах я бы с радостью, но мне нужно ещё сегодня всё перепроверить перед завтрашним днём. Так что с глубочайшим, невыразимым сожалением — откажусь.
— Какая жалость, — отозвался герцог. — Ладно, тогда мне налей, Грэм. Ты со мной?
— Ой, я не могу, — начал было мистер Уокер.
— А что тут такого? Тина с Элли присмотрят за Алленом. Кстати, где эти девочки?
— Наследная госпожа пошла переодеться к ужину. Думаю, они вот-вот придут.
— Ясно. Ну тогда, как придут — присоединяйся.
— Как прикажете, Ваше Высочество.
Я бы и сам не прочь бокальчик... Может, попрошу, если мне удастся устроить Её Высочество в Академию. М-м-м. Суп по вкусу ничуть не уступает оленине.
Я уже начал по-настоящему наслаждаться ужином, как вдруг двери зала распахнулись, и все взгляды обратились к двум вошедшим девушкам. Первая, в тёмно-синем платье, была с платиновыми волосами с лёгким голубоватым отливом, собранными сзади в ленту и украшенными спереди аккуратной заколкой. Вторая, в униформе горничной, — с золотистыми волосами, заплетёнными в два пучка. Это были Её Высочество, леди Тина, и её горничная Элли.
— А вот и вы, Тина, Элли. Идите сюда.
— Да, отец.
— Д-да, сэр!
Обе подошли к герцогу и встали рядом. Её Высочество встретилась со мной взглядом — и тут же отвела глаза.
*Это что ещё было?..*
— Аллен, позволь представить — это моя дочь, Тина. Недавно ей исполнилось тринадцать. Тина, это Аллен. Как я и говорил, он будет твоим наставником, начиная с завтрашнего дня.
— Рада знакомству, мистер Аллен. Я Тина Говард. Я много о вас слышала. С нетерпением жду наших занятий, сэр.
— А я — с нетерпением жду, чтобы их провести. Элли, спасибо, что помогли мне с багажом. Вы не замёрзли в экипаже?
— Э? К-каком экипаже?.. — растерялась горничная.
— Мистер Аллен, не могли бы вы ответить на пару вопросов? — вмешалась Её Высочество, перебив свою сбившуюся с толку служанку. Щёки её порозовели, а выражение лёгкого недовольства на лице вызвало у меня невольную улыбку.
Теперь я понял, что имел в виду профессор — эта девочка и правда прелесть. И такие у неё забавные гримасы… Хотя, наверное, думать подобное о персоне с титулом «Её Светлость» из одной из лучших семей королевства — не слишком прилично.
Я не удержался и хмыкнул, от чего щёки Её Светлости порозовели ещё сильнее. Чувства у неё прямо на лице написаны. Надо бы, кстати, спросить у её отца об одной детали...
— Ваша Светлость, — начал я.
— Ну вот, только не это. Слишком уж пафосно звучит. Зови просто Уолтер.
— В таком случае, сэр Уолтер... получается, Её Светлость — моя единственная...
— Ученица? — закончила за меня служанка. — Нет, вы будете учить нас обеих, мистер Аллен. Я тоже ваша ученица.
— ...ученица?
— Проницателен ты, — просто сказал герцог. — Я как раз к этому и подводил, Элли.
— С-слушаюсь! — вытянулась служанка, как по струнке. Да что там, даже мистер Уокер выглядел напряжённым.
— Видишь ли, Аллен, Элли — внучка Грэма. А значит, она единственная наследница семьи Уокеров, которые вот уже много поколений служат Хоуардам. Я очень хочу, чтобы ты взял её под своё крыло. Грэм уже дал согласие.
— То есть мисс Уокер тоже будет поступать в Королевскую академию?
— Да, — кивнул герцог, но затем ненадолго замолчал. — Я был бы рад, если бы ты помог ей достичь нужного уровня, но...
По их кислым лицам — и у герцога, и у мистера Уокера, да и у самой мисс Уокер — было ясно, что задача не из простых. Хотя, меня сейчас волновало кое-что поважнее.
— Мисс Уокер, можно задать вам один вопрос?
— Д-д-да, сэр!
Ну вот, она, конечно, старается, но напряжена до предела. Надо как-то её немного… размягчить. Хм. В такие моменты…
Я улыбнулся и легко потрепал её по голове.
— Э-э? Простите, это… что?..
Мистер Уокер издал тонкое, но выразительное «кхм».
— Прошу прощения. Дурная привычка, — признал я, сразу убрав руку. — Так вот. Что вы сами хотите?
— Я… я сделаю, как мне скажут, — пробормотала она.
— Я не об этом. Вы хотите поступать в академию вместе с Её Св… с леди Тиной?
— К-конечно! Я обожаю леди Тину! К тому же, я её личная горничная!
— Вот теперь мне спокойно. Герцог Уолтер, мистер Уокер — я принимаю Элли Уокер как свою ученицу. Мисс Уокер, надеюсь, наше обучение будет продуктивным.
— Отлично, — сказал герцог. — Полагаюсь на тебя.
— Спасибо, сэр. Постарайтесь ради неё, — добавил мистер Уокер.
— С-с-слушаюсь! Эм… мистер Аллен…
— Просто Аллен, — поправил я.
— Т-тогда… Аллен-сэр… зовите меня тоже просто Элли. Пожалуйста.
Глаза у неё полны решимости. Хорошая она девочка.
— В таком случае, — подала голос Её Светлость, после небольшой паузы, — я тоже буду звать вас «сэр». Надеюсь, вы не возражаете?
Она была явно недовольна — видимо, я слегка переборщил с поддразниванием.
— Понял. Значит, Элли и Тина.
Ну вот. Кажется, впереди меня ждёт настоящий тернистый путь...
Обновлено: 03.02.2026