Как интересно.
— Мистер Аллен, — голос мистера Уокера отвлёк меня от осмотра холла. — Прошу сюда, сэр. А багаж… Элли, отнеси вещи в его комнату.
— Д-д-да, сэр!
Ко мне подбежала горничная — чуть старше Её Высочества, с нервным выражением лица и светлыми волосами, собранными в два хвостика. Настоящая Элли, стало быть.
Осторожно… если так бегать…
Она едва не растянулась у меня под ногами. Я успел подхватить её вовремя, и она пискнула от испуга.
— Осторожно. Ты в порядке? — спросил я.
— Д-д-да, сэр. П-простите меня…
— Элли, сколько раз я должен повторять, что по дому бегать нельзя? — строго заметил мистер Уокер.
Элли потупилась и начала дрожать.
Неуклюжая служанка?
Я помог настоящей Элли подняться, затем передал ей сумку и пальто. Вблизи она и правда чем-то напоминала Её Высочество, хотя объяснить, в чём именно, я бы не смог. Что-то неуловимое.
— Главное, что ты не ушиблась. Передай мои вещи наверх, пожалуйста.
— Д-д-да, сэр! Всё будет сделано!
— Спасибо.
— Эм… Простите…
— Ох, извини, — я машинально потрепал её по голове. Скверная привычка — с сестрёнкой и младшими школьницами всё так же делаю.
Чёрт. Если альбатрос об этом узнает, снова примется звать меня извращенцем. Хотя сама ведь вечно просит, чтобы я ей голову потёр. Мы столько лет знакомы, а всё равно остаётся загадкой.
Чувствую, как на меня уставился мистер Уокер. Он всё это время наблюдал.
З-зачем, интересно?..
— Вы в точности такой, каким мне вас описывали, сэр.
— Даже боюсь спрашивать, *как именно* меня описывали... хотя, пожалуй, и не хочу знать.
— Много чего говорил, сэр… в том числе, что вы «прирождённый специалист по юным леди».
— Ч-чудесная формулировка, нечего сказать! У меня просто немного опыта общения с ними, вот и всё.
— Вот как, сэр? Прошу, пройдёмте.
Понятно, что он мне не верит ни на грош. Проклятый профессор. В следующий раз, когда я его увижу, он у меня за испорченную репутацию ещё и с процентами ответит.
Пока мы шли, в конце длинного коридора появилась чёрная деревянная дверь. Мистер Уокер постучал, и спустя пару секунд изнутри раздался глубокий голос:
— Входите.
Дворецкий распахнул дверь и жестом пригласил меня войти одному.
Понятно. Финальное собеседование. Ну уж теперь отступать некуда.
Я кивнул и вошёл.
Внутри меня встретил массивный рабочий стол, а за ним — крупный мужчина с волосами того же оттенка, что и у Её Высочества. Вдоль одной стены тянулся книжный шкаф — простой, без изысков.
Позади раздался щелчок — дверь закрылась.
Что ж, пути назад нет.
— Прошу прощения, — сказал я.
— А, вы прибыли. По идее, стоит сказать: «рад знакомству», но у меня такое чувство, будто я вас уже знаю. Наверное, потому что он слишком уж много о вас рассказывал. Меня зовут Уолтер, хотя официально — герцог Ховард.
— Я — Аллен. Должен признаться, мой уровень доверия к профессору изначально был не очень высок, но за сегодняшний день он, похоже, упал ещё ниже.
Герцог рассмеялся:
— Значит, и вас он заманил? В этом весь он. Не может удержаться, если ему кто-то приглянулся — хвастает направо и налево.
— Вот как?
— Простите, что заставил вас ехать сюда из столицы, — сказал герцог. — Понимаю, вам и так досталось, но я действительно на вас рассчитываю. Вы, наверное, уже слышали о нашей ситуации. Когда я обратился к вашему профессору за советом, он не раздумывая заявил: «Аллен — единственный, кто с этим справится. Просто наймите его. Обязан быть он!» Мы знакомы с ним много лет, но я не припомню, чтобы он когда-либо столь горячо кого-то рекомендовал. Разумеется, я не стал рассказывать дочери о вашем прошлом — о деле с придворным магом, то есть. Сказал лишь, что вы будете её личным наставником. Так что можете быть спокойны.
— Благодарю за заботу, но должен признаться — профессор почти ничего мне не объяснил. Он лишь сказал, что я буду личным преподавателем Её Высочества, леди Тины, до поступления в Королевскую академию. И всё.
Герцог на секунду замолчал, а потом тяжело вздохнул и устало приложил ладонь ко лбу.
Ясно. Любой вменяемый человек объяснил бы, в чём суть работы.
Он снова взглянул на меня и произнёс:
— В следующий раз, когда он заглянет, я задам ему хорошую взбучку.
— Обязательно позовите и меня. И всех его учеников. И мистера Уокера заодно. Мы устроим ему коллективную порку.
— Договорились.
— Я, конечно, пытался кое-что выяснить по дороге сюда, но, видимо, многое всё же ускользнуло от моего внимания. Что случилось с моим предшественником?
— Всё верно: я хочу, чтобы вы стали наставником моей младшей дочери Тины до наступления весны. Но... не совсем «до её поступления в академию».
— В каком смысле, Ваше Высочество?
Герцог встал из-за стола и подошёл к окну. Судя по всему, он был ровесником профессора — где-то под пятьдесят, но по нему этого не скажешь. Фигура у него была внушительная, телосложение — по-молодому крепкое.
— Север находится под защитой моего рода с момента основания королевства, — сказал он. — Я горжусь этим, но, как вы сами видите, жить здесь тяжело. К тому же мы на границе с другими государствами, и войны в наших краях не редкость. Вот почему дом Ховарда считается военным родом.
— Да, Ваше Высочество.
— У меня всего две дочери. Жена умерла, когда Тина была ещё совсем маленькой.
Он замолчал, и пауза повисла на несколько долгих секунд.
— Я не собираюсь снова жениться. А больше в Доме Ховарда людей с военным даром нет. Когда я уйду, наш род как военный прекратит существование.
Снова тишина.
— Старшая моя дочь, несмотря на мои возражения, поступила в Королевскую академию, но... она слишком мягкая. И, признаться, не особенно одарена в магии. У неё просто нет боевого склада. Она старается, но, боюсь, так никогда и не освоит Высшее Заклинание, которое мы передаём из поколения в поколение.
Общая картина постепенно прояснялась. Иными словами, герцог просил меня...
— Я хочу, чтобы вы убедили Тину отказаться от идеи поступления в академию. Мне жаль это говорить, но у моей младшей дочери нет ни малейших способностей к магии.
Профессор, ну ты и подставил. На этот раз по-настоящему.
Убедить Её Высочество отказаться от академии... Наоборот — это ещё понятно. Меня не раз просили помочь ученикам пройти вступительные испытания, и проблем не возникало. Но вот чтобы я кого-то отговорил даже пытаться?.. Причём не кого-нибудь, а дочь герцога. Академия — это условие для любой государственной должности. Он что, сам хочет лишить её будущего? Тут явно всё не так просто.
— Когда вы говорите, что у неё «нет способностей», — уточнил я, — что именно вы имеете в виду?
— То и имею. В её возрасте Тина не может даже самое простенькое заклинание сотворить. Хотя маны у неё больше, чем у меня или у старшей дочери. Но — ни искры огня, ни капли воды, ни дуновения ветра, ни треска молнии, ни пылинки земли. Даже магия льда, к которой наш род имеет наибольшее сродство, ей недоступна. Я звал многих известных магов, просил выяснить, в чём дело — но никто ничего понять не смог.
— Никогда не слышал о чём-то подобном. Хотя, если подумать, в последнее время академия принимает не только тех, кто владеет магией, но и выдающихся учеников в других областях. В том числе — с латентными способностями. Разве обязательно отказываться от поступления прямо сейчас? Уверен, профессор со мной бы согласился. Простите, а как у неё с обычными науками?
Обновлено: 03.02.2026