Неужели это…?
Я понял, насколько промозгло на улице, только когда мистер Уокер захлопнул дверцу, и мы тронулись. Обогреватель честно пытался бороться с холодом, но проигрывал с треском. Впрочем, ничего не поделаешь — оставлять печку включённой без присмотра было бы слишком опасно. Автомобили всё ещё оставались свежей диковинкой, и до совершенства им было далеко.
Девочка у меня на коленях дрожала. Платье на ней было слишком тонкое — похоже, это была домашняя одежда, а не что-то, в чём можно гулять зимой. Казалось, она выбежала из дома в спешке. Я снял шарф и обмотал его вокруг её шеи. Она удивлённо посмотрела на меня.
— Не переживай, он тёплый и я его регулярно стираю.
— Простите, — обратился я к мистеру Уокеру, сидящему за рулём. — Можно я немного поколдую?
— Магия, сэр? Я не против, если только ничего опасного. Только без огня, прошу вас.
— Конечно. Не волнуйтесь — просто немного тепла.
— Контроль температуры, сэр?
— Небольшое заклинание, ничего пугающего.
Почему он так удивился? Все в классе профессора умеют его использовать… хотя у одной из нас иногда случается «перебор» и — бац! — взрыв. Вот бы она когда-нибудь научилась сдерживаться. Превращать класс в миниатюрный ад без предупреждения — это пытка, а не магия.
Главное — аккуратно отрегулировать три элемента: огонь, воду и ветер. Если сразу поднять температуру слишком сильно, может шарахнуть. Поэтому надо понемногу. В традиционной магии обычно полагаются только на огонь, но чтобы всё получилось без побочек — нужен настоящий мастер. А наш способ сработает у любого, у кого есть мана.
В том вагоне поезда, на котором я приехал, тоже стояло заклинание обогрева, но, как и ожидалось, оно полагалось только на один элемент. Комбинированное заклинание сделало бы поездку куда приятнее.
Внутри машины становилось теплее — медленно, но верно.
Отлично. Уже терпимо.
— Прямо-таки пример вашего «превосходства над ожиданиями», — заметил мистер Уокер.
— У-Удивительно… — прошептала девочка. — Вы так легко это делаете.
Несмотря на их похвалу, само заклинание не было каким-то великим достижением — просто никто до этого не додумался попробовать.
Теперь, когда я немного расслабился, можно было и в окно посмотреть. В этом году, как мне сказали, снега выпало пока немного. У меня дома его вообще не бывало, а между столицей и югом, где я бывал за последние годы, тоже особо не нападаешься. Так что даже сугробы по обочинам вызывали у меня лёгкий культурный шок. Особенно впечатляло, как дороги были расчищены — тут явно чувствовалась крепкая рука семейства Ховардов.
К слову о Ховардах… С момента моего отбытия из столицы меня не оставляла одна мысль.
— Могу я задать вопрос? — спросил я у мистера Уокера.
— Если смогу ответить — с радостью, сэр.
— Не могу сказать, что мне это не повезло… но почему герцог Ховард внезапно решил нанять личного репетитора? Весной ведь вступительные экзамены в Королевскую Академию. Разве леди Тину до этого никто не обучал?
— О? Профессор вам не сказал?
— Нет, он вообще ничего не сказал. Просто дал мне билет на поезд, листочек с адресом герцога и пометкой, что кто-то меня встретит. Кажется, он ещё заранее послал впереди меня фамильяра.
Мистер Уокер помолчал.
— Похоже, мне с профессором предстоит длинный разговор.
— Когда будете с ним говорить — захватите меня. Нет, лучше — всех его студентов. Мы все страдаем.
Похоже, он тоже жертва. Наш человек!
Честно говоря, этот профессор… Да, он хороший человек, искренне заботится о своих учениках, и маг он потрясающий — точно входит в десятку лучших в королевстве. Но объяснять что-то толком он почти никогда не удосуживается. Причём делает это, кажется, специально. Мы обязаны сдерживать последствия его… образовательного подхода.
Девочка на моих коленях уже какое-то время ёрзала, заметно нервничая.
— Прости. Я слишком сильно нагрел?
— Н-Нет, совсем нет, — ответила она.
О, снова потупила взгляд. Впрочем, неудивительно: она сидит на коленях у совершенно незнакомого мужчины. Естественно, что она нервничает. Я, разумеется, никому об этом не расскажу. Расширять коллекцию нелепых слухов обо мне — идея так себе.
Тем временем в поле зрения уже показалась резиденция герцога. Я не раз бывал в доме семьи Лидии — и этот особняк не уступал ему в размерах. Но если лейнстерское имение блистало такой помпезностью, что его впору было назвать «ослепительным», то этот особняк выглядел почти сурово — никаких излишеств. Чисто, строго, основательно. Я слышал, что Ховарды испокон веков охраняли север и были знатной военной династией. Вид их дома только подтвердил эти слухи.
При нашем приближении охранник распахнул ворота, и нас проводили внутрь. Мы остановились у главного входа, и мистер Уокер, не теряя достоинства, вышел из-за руля, обошёл машину и открыл мою дверь.
Профессионализм — выше всяких похвал!
Я, как и подобает, позволил юной леди выйти первой, а затем выбрался сам.
— Спасибо, что проделали столь долгий путь, сэр.
— Это мне стоит поблагодарить вас за гостеприимство. И простите, Ваше Высочество.
— Н-не стоит. Это я должна благодарить вас за... ээ... — Девушка улыбнулась было, но вдруг застыла. Ну конечно. До чего ж я должен был быть туп, чтобы этого не заметить? Это же очевидно.
— Ч-что? А... когда вы... поняли? — запнулась самозваная «Элли».
Какая же у неё выразительная мимика. Интересно, не взял ли я с собой видеокристалл?
— Как только мы встретились у здания вокзала.
— Ого, — вмешался мистер Уокер.
— К-к-как вы догадались?!
— Одежда. Слишком дорогая для служанки. Но главное — вы просто не выглядите как горничная. Форма вам велика, и вы не носите кружевной белой повязки. Похоже, надели чей-то костюм в спешке. А уж кто у нас готов переодеться ради того, чтобы взглянуть на своего будущего наставника... список короткий. И наконец — лента. Безупречно белая, великолепного качества. Даже в королевской столице такие аксессуары редкость.
— От вас ничего не утаишь, сэр.
Её Высочество застонала, отвернулась с выражением крайнего смущения и бросилась в дом, оставив нас с мистером Уокером у входа. Видимо, стыда стало слишком много.
Ах да, мой шарф...
— Прошу прощения, сэр. Юная госпожа настояла на том, чтобы сопровождать меня.
— Это вполне естественно. Любопытство к новому учителю — вещь понятная. Хотя насчёт горничной... ну, образ получился весьма очаровательным.
— Как скажете, сэр. Передайте ей это лично — она будет в восторге. А сейчас — господин с нетерпением ждёт встречи с вами. Прошу, пройдёмте.
Мистер Уокер указал на массивную, крепкую деревянную дверь.
Что ж... Пора приниматься за дело.
✽
Внутреннее убранство особняка, как и фасад, оказалось гораздо сдержаннее, чем я ожидал. В зависимости от степени вашей дипломатичности, его можно было бы назвать либо «практичным и надёжным», либо «заметно аскетичным». Впрочем, обилие дерева придавало помещению определённое тепло — в прямом и переносном смысле. Камень так не согреет.
Отдельное спасибо за отопление. Поддерживать температуру в доме таких размеров, должно быть, настоящее мучение. Похоже, по всему особняку были проложены трубы, в которых циркулировала горячая вода — если я правильно понял. Стёкла в окнах тоже были не простые — два, а то и три слоя! Такого в столице мне видеть не доводилось.
Обновлено: 03.02.2026