Пейзаж, что открылся за туннелем... ну, он был белым. Абсолютно. Белоснежным. Всё вокруг было укутано снегом.
Вот она — твердыня герцогского дома Ховарда. Она всегда находилась на севере королевства. Я, конечно, слышал, что зимой всё герцогство по уши в снегу, но не думал, что здесь будет *настолько* по-другому по сравнению со столицей. Профессор *угрожал*... простите, *предупреждал*, что будет холодно, так что я приоделся: зимнее пальто, шарф — тот самый, что мне подарила «гиря на шее» на прошлый день рождения. Но чувствовалось — этого явно будет маловато.
Даже с магическими заклинаниями на поддержание температуры и двойными окнами, удерживающими тепло, холод всё равно пробирался внутрь. Скорее всего, терпимо было лишь потому, что профессор вписал меня в первый класс. Если бы я, как обычно, ехал в третьем... даже думать не хочется. Само путешествие прошло спокойно, но что-то подсказывало — дальше начнётся настоящая тряска.
А вот прощальный обед был вкусным — тут уж профессор, как всегда, на высоте. Он ведь не зря годами пробовал всё лучшее из столичных ресторанов. Но почему же тогда меня всё равно не покидало странное беспокойство?
Поезд прибыл в главный город севера — и, судя по моим карманным часам, точно по расписанию. Я взял чемодан и вышел на платформу.
*Слава небесам. Даже не хочу думать, что бы делал, если бы поезд опоздал и я приехал уже после заката.*
Холод был настоящий — пронизывающий, злой. Я даже зубами стучал. Единственное утешение — что снег пока не шёл, а уже выпавший убрали с перрона. Хотя сам он был без крыши, без навеса, без всего.
Я направился к станции — симпатичному зданию из красного кирпича. По словам профессора, кто-то должен был меня встретить. И действительно — стоило мне войти внутрь и начать озираться, как послышался голос:
— Простите, сэр. Вы, случайно, не мистер Аллен?
Я обернулся и увидел джентльмена в возрасте, одетого в классическую форму дворецкого. Рядом с ним стояла девочка в переднике горничной поверх светло-голубого платья. В волосах у неё — белоснежная лента, а сама она выглядела так, будто прячется за ногами дворецкого.
*Не рановато ли ей быть горничной?..* — подумал я и ответил:
— Да, я Аллен.
— Я так и думал. Меня зовут Грэм Уокер, я главный дворецкий герцога Ховарда. Это... Элли, ученица горничной.
— Я… я Элли, — пробормотала девочка, после чего тут же снова спряталась за спину дворецкого. Похоже, она боялась мужчин. Или просто стеснялась. В любом случае, она была чертовски мила: волосы — до плеч, сияющие, платинового оттенка с легким голубоватым отливом.
Я бросил мистеру Уокеру вопросительный взгляд, но он лишь потянулся за моим чемоданом.
— О, не стоит, — сказал я. — Я сам понесу.
— Прошу, позвольте. Вы теперь наставник леди Тины, а помощь вам — часть моих обязанностей как дворецкого. Ну что ж, поедем? Машина уже ждёт.
— М-машина? Благодарю.
Похоже, за мной действительно прислали личную машину. И я не собирался жаловаться — даже в столице мне редко доводилось на таком ездить. Хотя маготехнологии постепенно набирали популярность, среди знати всё ещё хватало недовольных. Именно поэтому я удивился, что семья Ховардов решила внедрить их — похоже, они не прочь идти в ногу со временем.
Пока мы шли к машине, мы вели вежливую беседу — еда, погода и всё в таком духе. Как выяснилось, нынешняя погода здесь — это ещё даже не «настоящая зима». Настоящая зима начиналась позже, когда все буквально запирались в домах до весны.
*Хуже?!* — подумал я. — *Вот это радость. Я и так не особо дружу с холодом. Всё время проводил с избалованной девицей, играющей с огнём, и... Стоп. Хватит. Надо слушать, что говорят.*
— Всё же, удивлён, что вы меня узнали, — заметил я. — У меня ведь внешность самая заурядная.
— Узнать вас было несложно, сэр. Скорее наоборот — не узнать было бы странно.
— В каком смысле?
— Мой господин, герцог Уолтер Ховард, и ваш профессор — давние друзья. Профессор приезжает к нам несколько раз в год. И последние годы, стоит ему выпить лишнего, он неизменно...
— ...переходит к своим нелепым историям обо мне? Ясно.
— Да, сэр. Хотя должен отметить, что профессор не шутит, а, скорее, хвастается вами. Я узнал вас сразу.
*Что он там им рассказывал?* — подумал я. *Надеюсь, не сочинял про меня всё подряд... хотя, зная его — легко мог. В удовольствии он себе не отказывает.*
*****
Машина на станции оказалась такой же роскошной, какой я её и представлял. Мистер Уокер положил мой чемодан в багажник и открыл дверь.
Но тут возникла одна загвоздка.
— Прошу садиться, сэр. Место тесновато, не возражаете, если Ти— Элли сядет у вас на колени?
— Что? Ну, нет, в принципе... но не будет ли ей неудобно? Вряд ли девочка, которую я едва знаю, захочет сидеть у меня на коленях. Думаю, мы втроём спокойно уместимся на сиденье.
— Я... я не против. П-пожалуйста, не беспокойтесь обо мне...
Девочка, которая молчала всю дорогу до машины, подняла голову и посмотрела на меня. Но когда я встретил её взгляд, она быстро отвернулась.
Ну, похоже, ей всё-таки некомфортно. Наверное, она рассчитывала на машину на четыре места? Должно быть, шок, что эта рассчитана всего на двоих.
— Элли не возражает, — спокойно сообщил мистер Уокер.
— Что ж...
Я решил не спорить и занял пассажирское сиденье. Юная горничная последовала за мной и с робким «П-простите...» неохотно уселась мне на колени.
Когда я увидел её поближе, понял, что передо мной ещё ребёнок. Скорее всего, ей было чуть за десять — она была такая лёгкая, что у меня возникло подозрение: может, ей не хватает еды. Я заметил, что лента в её волосах была вышитой. Узор был невероятно сложным, а нитки — особенными, казалось, даже платиновыми. Платье тоже было очень качественным, хотя горничный передник выглядел для неё чужим — немного велик, словно одолженный у кого-то другого.
