Итак, «десятка» — лихорадка, болезнь, которая, как сообщалось, унесла много жизней после внезапной вспышки в королевской столице чуть больше десяти лет назад. Раньше и потом её никто не видел, и она остаётся неизлечимой. Всем известно, что это редкая болезнь, но причины вспышки и причины её затухания до сих пор неизвестны. Наверняка тогда это было настоящей катастрофой — даже ходили слухи, что за этим стояла группа, недовольная королевской семьёй.
— Так… Так я совсем ничего не знаю о своих родителях. Не знаю, как звучали их голоса, какие у них были любимые вещи, как они влюбились, или… Думаю, мои бабушка и дедушка были против того, чтобы они жили в столице, поэтому…
Элли на мгновение прижала голову к моей руке и продолжила:
— Я осталась сиротой в детстве и меня приняли сюда. Моё самое раннее воспоминание — насколько белым и холодным был снег. И ещё маленькая девочка, которая изо всех сил старалась не отставать от меня. Она тоже недавно потеряла маму, наверное, ей было страшно. Мы были похожи, словно птицы одного полёта.
Элли слегка посмеялась и оперлась головой на моё плечо.
— Я действительно была как старшая сестра для леди Тины, знаешь? А теперь… ну, как бы… кажется, что она теперь заботится обо мне… — Элли замолчала, а потом добавила: — Хотя я старше.
— Это правда.
— …Аллен-сэр. Леди Тина права — ты немного злюка. Но… — Она расслабилась и позволила себе облокотиться на меня. — Ты очень, очень, очень добрый и тёплый. Я действительно рада, что встретила тебя. В последнее время я волновалась, что использовала всю удачу своей жизни.
— Мне очень приятно это слышать. Но, Элли…
— Да, сэр?
Я присел, чтобы оказаться на уровне её глаз, и улыбнулся с искренней уверенностью, что у неё всё будет хорошо:
— У тебя есть весь талант, который тебе когда-либо понадобится. Если будешь усердно работать и постепенно совершенствоваться, сможешь стать кем угодно. Ты не одна — у тебя есть люди, которые тебя любят. И хотя бы иногда бери за руку маленькую девочку и веди её за собой!
Элли засмеялась:
— Маленькая девочка, сэр?
— Именно. Ты же её старшая сестра.
Элли замолчала на мгновение, а потом сказала:
— Аллен-сэр…
— Да?
На этот раз она крепко обняла меня. Я подумал, что, наверное, это был первый такой объятие от неё. Она слегка дрожала.
— Я-я боялась. Мне всегда говорили, что я наследница семьи Уокер, но я была уверена, что никогда не стану похожей на дедушку и бабушку. Даже леди Тина, которую я тайно считала своей младшей сестрой, быстро обогнала меня в учёбе, и я чувствовала, что для меня уже нет места. — Элли замолчала, а потом продолжила после паузы: — Поэтому, когда я услышала, что у леди Тины будет новый учитель, я набралась смелости и попросила мастера позволить мне заниматься с ней вместе.
Мне понадобилась секунда, чтобы осмыслить услышанное.
— Вот как всё произошло? — спросил я.
Это было неожиданно. Я думал, что мистер Уокер сам предложил это. Но теперь понятно — эта девушка сама собралась выйти на сцену. Тогда я не могу её подвести.
— Элли. — Я погладил её по спине, спокойно произнося имя.
— Да?
— Ты удивительная. Ты храбрая девушка, которая выбрала свой путь по собственной воле. И благодаря твоей смелости я тебя встретил. Спасибо. Давай вместе стараться изо всех сил.
— Вместе с вами, Аллен-сэр?
— Вместе со мной и с Её Высочеством.
Элли на мгновение замялась, а затем спросила:
— Можно я попрошу об одном?
— Что ты хочешь?
— Е-если… если я вместе с леди Тиной поступлю в Королевскую Академию… ты тоже обнимешь меня, с-сэр?!
Через мгновение она тихо вздохнула от смущения. Похоже, она запнулась. И при этом вовсе не казалась обеспокоенной тем, что Её Высочество может не пройти. Я не смог сдержать улыбку.
Ладно. Значит, надо стараться ради неё.
— Э-эм… Это значит «нет»? — робко спросила Элли, подняв глаза.
— Ладно, — ответил я. — Обещаю. А теперь мне пора в свою комнату. Вставай.
— Что? О, то есть, ну… А-Аллен, сэр?
Я поднял Элли на руки, отнёс к кровати и укрыл одеялом. Она сразу же зарылась под покрывало. Возможно, ей было стыдно за свою просьбу? Я поднял старые книги, что оставил на её столе.
— Спасибо за чай, — сказал я. — Завтра продолжим усердно работать.
Перед тем как закрыть дверь, я услышал тихий, но чёткий голос:
— Д-да, сэр. С-спокойной ночи...
Спокойной ночи, Элли. А теперь...
У двери меня встретили две тёмные фигуры.
— Мистер и миссис Уокер.
— Мистер Аллен, — хором ответили они, — если хочешь дотронуться до Элли, придётся сначала нас победить!
Их любовь была отчаянно ревнивой.
Но, как видите, одна моя рука занята книгами, и… Что? Вы всё равно собираетесь? Понятно. Очень хорошо. Чёрт возьми...
Оказалось, что оба были мастерами рукопашного боя на уровне, редком даже в столице.
✽
— Аллен-сэр. Доброе у-утро… Ч-чего с вами?! Вы поранились! Э-это ужасно. Эм, где тут мазь…?
— Что? Со мной всё в порядке. Это всего лишь царапина, даже лечить не стоит.
— Ни за что! Останьтесь, сэр. Я сейчас принесу мазь.
Не успела Элли подбежать, как тут же выбежала обратно.
Что с тобой случилось, Её Высочество?
— Сэр, — спросила Высочество после паузы, — между вами и Элли что-то произошло?
— Нет, ничего особенного.
Пауза.
— Вы уверены?
— Мне нет причин лгать.
Ведь прошлой ночью мы просто немного поговорили. Наверное, даже стали чуть ближе. Но я чувствовал упрёк в глазах, когда закрывал книгу.
И опять не та книга, да?
— Аллен-сэр! Я принесла — Ай!
Ах, дежавю. Я встал и поймал Элли.
— Ты в порядке? Надо бы полегче.
— С-спасибо... Но, эм, ты будешь так ловить меня всегда, когда рядом?
— Думаю, да, но...
Обновлено: 03.02.2026