— Он такой пушистый... — заметила Её Высочество. — Так и кажется, что гладишь настоящего котёнка.
— Рад, что они вам нравятся, — ответил я, — но помните: эти котята так хороши только потому, что у меня здесь есть Анко, чтобы служить образцом. Не всегда я могу создать столь детализированных существ.
— Да, сэр, — дружно ответили девушки. Они были настолько дружны, что порой казались мне сестрами, когда были вместе. Это было умиротворяющее зрелище.
Существовала вероятность появления магических существ в практической части вступительных экзаменов Академии, поэтому я решил приучить своих учениц к ним, пока есть возможность. Я даже задержал возвращение Анко в королевскую столицу — он прибыл сюда раньше меня — чтобы заручиться поддержкой фамильяра, но, похоже, этого было недостаточно. Оставим в стороне мисс Уокер, а Её Высочество, вероятно, потребуется гораздо больше времени, так что мне предстоит продумать другие подходы.
— А теперь к следующему уроку... Что это за взгляды? Ладно, держите этих котят при себе. Они не исчезнут около полудня.
✽
Той ночью я посетил архив семьи Говард. После многих экспериментов я был уверен, что с мисс Уокер всё будет хорошо. Она, вероятно, и к письменному экзамену готова — основы у неё усвоены.
Что касается Её Высочества... у меня всё ещё не было и намёка на решение проблемы. Письменный экзамен она готова пройти идеально, так что мы могли сосредоточиться почти исключительно на практике, но оставалось всего три месяца. Обычно подготовка яркой дворянской девушки с целью поступить в Королевскую Академию занимает минимум год. И хотя у неё, возможно, были частные преподаватели до меня, всё это время она не могла применить магию.
После тщательного изучения попыток её Высочества колдовать я обнаружил, что что-то препятствует активации её заклинаний. Что именно — я не знал. Сначала я предположил проклятие, но следов не было. К тому же она — представительница одного из Четырёх Великих Герцогств, и трудно представить, что нечто подобное осталось бы незамеченным. В любом случае, можно с уверенностью сказать, что помеха для её магии не наносит ей личного вреда.
Значит... это не проблема, которую я могу решить своими текущими знаниями. Конечно, я не собирался опускать руки. Просто сейчас мне не хватает информации — другими словами, нужно узнать больше. Поэтому после ужина, как только Её Высочество покинула комнату, я обратился с просьбой к герцогу.
— Вы хотите, чтобы я разрешил вам доступ к семейному архиву?
— Да. Если возможно, я хотел бы изучить старинные манускрипты — возможно, написанные ещё до Войны с Тёмным Лордом.
— То есть, по вашему мнению, современная магическая наука не способна объяснить, почему моя девушка не может колдовать? — тяжело спросил герцог.
— К сожалению, да. Это лишь предположение, но неужели все прежние наставники Её Высочества сдались после первой же попытки?
— ...Да.
— А хотя бы оставили какие-то выводы?
— Максимум, что я от них слышал: «Эта девушка не умеет пользоваться магией по неизвестным причинам; это пустая трата времени!»
— Понятно.
Мне потребовался момент, чтобы осознать это. Честно говоря, я считал почти что безответственным — формулы заклинаний Её Высочества были великолепны и лишь чуть-чуть не дотягивали до активации.
— Я верю, что Её Высочество способна научиться пользоваться магией, — твёрдо сказал я, глядя герцогу в глаза. — Позвольте мне изучить документы в вашем архиве, чтобы помочь ей. Я не буду мешать её занятиям и никогда не осмелюсь выносить какие-либо бумаги. Мне просто...
— Хорошо — вы получаете моё разрешение. Но не забывайте о здоровье; уверен, Тине будет не по душе, если вы переутомитесь, — предупредил герцог. — Грэм.
— Да, Ваша Светлость? — спросил главный дворецкий.
— Выдайте Аллену ключ от архива.
— Как прикажете.
После этого я был искренне благодарен герцогу за его великодушие.
Я полагался на лунный свет, льющийся из окон, и лампу в руке, пока искал нужные документы. Древние и редкие тексты, которые вполне могли считаться национальными сокровищами, небрежно лежали на полках. Вот что значит герцогский дом. Обычно я был бы в восторге от возможности читать их, но сейчас времени на это не было.
Я уже прочёл большую часть книг из библиотек Королевской Академии и университета, поэтому сразу исключил знакомые издания. Мне нужна была что-то, что относится к магии более двух веков назад.
Вдруг дверь архива медленно приоткрылась.
Я рефлекторно спрятался. Кто может быть здесь в такую пору? Я наблюдал, как лампа медленно приближалась. Хм? Этот голос и шаги... Вот оно что.
— Слушай, леди Тина, задерживаться нам нельзя. Грэм опять рассердится, если мы задержимся. Я никому не сказала, что взяла ключ.
— Да, знаю, Шелли. Я не буду... О, вот оно! «Свод магической науки»!
Передо мной стояли Её Высочество и женщина в возрасте. Должен был полагать, что она — старшая горничная, хотя с ней мы ещё не разговаривали. Её Высочество счастливо прыгала в ночной рубашке, крепко держа книгу, настолько толстую, что ею можно было бы здорово приложить кого-нибудь. Это была иллюстрированная энциклопедия, охватывающая почти все известные заклинания. Я не мог поверить, что в наше время какой-то ребёнок хотел бы читать подобное; даже в университете я был единственным с такими интересами.
— Ты очень похожа на хозяйку, моя леди — любишь книги, прилежна и увлечена магией, — улыбнулась старшая горничная.
— Правда? Я похожа на маму? Это приятно слышать. Только вот магией я не умею пользоваться...
— Всё будет хорошо, моя леди. Мой муж говорит, что ваш новый наставник — весьма достойный джентльмен! По крайней мере, он кажется приятным человеком.
— Он ужасно строгий! Хотя, должен признать, и милый тоже...
— Вот это странный человек. Ладно, моя леди, отправляйтесь. Я догоню вас, как закрою всё.
— Да, спасибо.
Шаги Её Высочества постепенно удалялись, потом я услышал щёлканье замка. А теперь —
— Я знаю, что вы там, сэр, — тихо проговорил голос. — Покажитесь.
Так и думал. Эта женщина — не просто старшая горничная. По походке — в точности как у Грэма, и я мгновенно понял: она не оставляет лазеек. Враждебной не казалась, а я ничего плохого не делал, поэтому выглянул из-за книжного шкафа.
— Видимо, не обманешь меня.
— И не думал прятаться всерьёз.
— Сдаюсь, — сказал я, подняв руки. Но не думал, что она действительно что-то предпримет. — Чем могу помочь? Думаю, вы хотите со мной поговорить.
Теперь, когда я лучше рассмотрел эту женщину, действительно почувствовал знакомое в ней что-то от Грэма. Неужели это его жена?
— Прошу прощения, сэр, но мне нужно обратиться к вам с просьбой. Я — старшая горничная этого дома, меня зовут Шелли Уокер.
— Аллен. Значит, вы не случайно меня здесь нашли?
— Нет, сэр. Я собиралась проникнуть сюда сегодня вечером с леди Тиной или без неё.
— Понятно.
— Она заподозрит, если меня слишком долго не будет, поэтому буду кратка. Хочу, чтобы вы знали, как много леди Тина значит для нас всех. Когда вы это поймёте, я попрошу у вас кое-что.
Взгляд миссис Уокер был безмерно серьёзен — мне сразу стало понятно, чего она хочет. Да, эта женщина очень любит Её Высочество.
— Леди Тина чрезвычайно умна — её исследования в области сельского хозяйства уже принесли большую пользу дому Говард, — начала она. — И всё же она не умеет пользоваться магией. Именно поэтому за последние несколько лет все её наставники уходили, отказываясь замечать остальные её качества. Каждый раз леди Тина тайно плакала, а мы с каждым членом дома испытывали горе, видя это. Тогда мы и задумались — а стоит ли ей вообще ехать в королевскую столицу?
Так вот, прежние наставники «отказывались видеть другие её качества». Они вообще обращали внимание? Магическая способность или нет — таланты Её Высочества — национальное сокровище.
— Но леди Тина так и не отказалась от мечты поступить в Королевскую Академию, — продолжила миссис Уокер. — Потом мы узнали, что вы приедете. О, если бы вы видели, как была счастлива леди Тина! Она недавно заставляла себя улыбаться, чтобы мы не волновались, но… мистер Аллен...
Обновлено: 03.02.2026