— Да?
— Леди Тина считает вас и Леди Меча вдохновением — нет, воплощением надежды. — Миссис Уокер посмотрела мне в глаза, прежде чем сделать просьбу. — Я умоляю вас — спасите леди Тину. Ей больше не к кому обратиться.
Её слова повисли в воздухе на мгновение.
— Миссис Уокер, — сказал я, — не стоит волноваться. Можете быть уверены, что Тина научится пользоваться магией — ведь именно для этого я здесь.
— Вы серьёзно, сэр?
— Совершенно. Но у меня есть одна просьба.
— Какая, сэр? — Она внимательно меня изучила, затем добавила: — Если надеетесь дотронуться до леди Тины, сначала придётся пройтись по моему мужу и по мне!
— Нет, речь о Элли.
— Элли? Она невоспитанная?! Прошу прощения. Но уверяю вас, она не желает зла. Пожалуйста, простите её, сэр. Эта девочка — единственная внучка у Грэма и меня. Если с ней что-то случится… мы не сможем потом смотреть в глаза нашей покойной дочери и её мужу.
— Вот именно.
— Что вы имеете в виду?
Я знал мисс Уокер всего несколько дней, но было ясно — у неё достаточно таланта. И всё же она была застенчива и неуверенна в себе. Кто-то мог бы списать это на характер, и, возможно, так оно и есть. Но, увидев реакцию миссис Уокер, я понял — эти люди не говорили Элли, как много она для них значит!
— Пожалуйста, оставьте леди Тину мне. Я хочу, чтобы вы и мистер Уокер,— я сделал паузу для акцента,— сказали Элли, как вы искренне к ней относитесь.
— Я-Я надеюсь, мы уже это делаем...
— Совсем недостаточно! Я могу научить девочку магии и другим предметам, но я не могу дать ей любовь семьи. Единственные, кто в состоянии сделать это — вы с вашим мужем. Пожалуйста, обсудите это и с мистером Уокером.
— ...Хорошо. Я поговорю с мужем. Большое спасибо, сэр.
С этими словами миссис Уокер покинула архив.
Впереди было много трудностей, но я мог сказать одно точно: эта работа далеко выходит за рамки обязанностей частного наставника. Ты это запланировал, профессор, да? Проклятье тебе! Я не забуду этого — никогда! Даже чары Анко не сгладят это!
С укреплённой решимостью я схватил несколько книг из лунного архива герцогского дома.
✽
С тех пор утра надвигалась буря — и внутри, и снаружи.
— Я не могу это принять! Требую объяснений!
— Правда? — ответил я с кресла.
Передо мной стояла, руки на бёдрах, и кричала Её Высочество, леди Тина Говард — тринадцатилетняя девочка, которую я обучал последние десять дней. На смену её привычному белому наряду пришло бледно-зелёное платье, которое ей тоже очень шло.
— Сэр! Вы меня слушаете?! — кричала она. — Вы же только что думали о другом, правда?!
— Я думал лишь о том, что сегодняшнее платье тебе к лицу.
Её Высочество на мгновение задумалась.
— Х-м. Я слишком взрослая, чтобы верить таким прицельным комплиментам. Но так или иначе — требую объяснений!
— Я говорю серьёзно. Что именно хочешь, чтобы я объяснил?
— Это должно быть очевидно. Правда ли, что вы сегодня утром гуляли с Элли?!
— Я бы это не назвал «прогулкой». Если честно, это было скорее сбором урожая — охота за овощами под снегом была изнурительной работой, но результат получился просто восхитительный.
— Значит, ты не отрицаешь, что вы вдвоём ходили в огород на улице? — настаивала Её Высочество. — Это несправедливо, сэр! Почему ты всегда уделяешь Элли особое внимание?! Я тоже хотела пойти с вами!
— О, но я никак не мог...
— Почему нет?!
— Ты серьёзно спрашиваешь?
Причина в том, что она дочь герцога, но говорить ей это было бесполезно — она точно бы вспылила. Вот и застрял я в неудобном положении.
В такие моменты лучше всего разрядить обстановку, как вдруг —
Дверь с шумом распахнулась, и в комнату поспешила горничная в форме.
— И-извините за опоздание! — задыхаясь, сказала она. — Я помогала бабушке и потеряла счёт времени... Ч-чего? Что случилось?
— Нет, мисс Уокер, не вы! Ну, вы всегда пожалуйста, но я надеялся увидеть фамильяра, который решил задержаться у нас подольше.
— Элли.
— Д-да, леди Тина? Э-э, ваше выражение лица... оно, ну... пугает меня...
— Садись сюда!
— Да, мэм!
Её Высочество заставила Элли сесть рядом, сама же уселась со скрещенными руками и ногами, надутыми щеками и сердитыми глазами. Я был уверен — это её лучшая попытка выглядеть разгневанной, но почему-то улыбка сама собой появилась на моём лице, особенно глядя на растерянную мисс Уокер.
— Я всё равно хотела спросить, — сказала Высочество, — Элли, как ты думаешь о нашем учителе?
— Что? Ну, я думаю... он замечательный преподаватель. И очень добрый...
— Это правда, — призналась леди, сделав паузу, — но я имела в виду не это! Ты его любишь? Не любишь? Если ты не особенно к нему расположена, а всё равно пошла в огород в такую рань... Я так не позволю!
— Но я его люблю.
— ...Что? — Её Высочество была реально поражена ответом Элли.
Ну-ну, думаю, я понял суть. Пора вмешаться и — о, Анко, где же ты пропадал? Не могу одобрить твоё нежелание возвращаться в столицу из-за холода. Я понимаю, я тебя сначала задержал, но не пора ли прощаться? Понятно, хочешь, чтобы я тебя погладил? Ладно, ладно.
— Т-ты кто? — запинаясь спросила Её Высочество.
— Он — мой второй любимый человек после дедушки и бабушки! — радостно ответила мисс Уокер.
Наступила долгая и неловкая тишина, затем Её Высочество повернулась ко мне.
— Сэр.
Я усмехнулся:
— Ты сейчас совсем как старшая сестра Элли, Тина. Интересно, почему?
— А-Аллен-сэр... вы ошибаетесь, — поправила меня мисс Уокер. — Я старше леди Тины на год; значит, я старшая сестра.
— Ну, я не припомню, чтобы ты когда-либо вела себя как старшая сестра, — ответила леди.
— Леди Тина! Л-хорошо. Если так, я больше не позволю тебе спать со мной, даже в грозу!
— Что?! Это низко, Элли! Ты так же боишься грома, как и я! — леди на мгновение взяла себя в руки. — Ладно. Если ты будешь вот такая, у меня есть собственная идея. Сэр, послушайте это.
— Что такое? — спросил я.
Обновлено: 03.02.2026