Стоунхельм, прибрежная крепость, припал к морю, словно старый часовой; его каменные стены вечно терзали соленые ветры и грохочущие волны Дорнийских Марок. Вокруг не простирались плодородные поля, и тучные стада не паслись в тени его башен. Земли здесь были упрямые, каменистые и скудные – скорее форпост, чем поместье, высеченный в утесах, которые не знали терпения к плугу.
Посему, когда юный принц Бейлон Таргариен вскользь обмолвился о том, что нужно «покормить» Тираксеса, только Дом Сваннов с леденящей ясностью осознал, что это за кормление.
─ П-принц… п-пожалуйста, присаживайтесь.
Обратившаяся к нему знатная дама была храбрее многих, хотя дрожащие пальцы и выдавали ее страх. Она поспешно отступила, указывая на кресло, где всего несколько мгновений назад, до самой своей казни, сидела леди Джоанна Сванн.
Бейлон поблагодарил ее вежливым кивком и уселся так непринужденно, словно ничего не произошло. Мальчик двигался с неторопливой грацией; серебристо-белые волосы шелком рассыпались по плечам, а улыбка была мягкой и теплой – точь-в-точь как самая добрая улыбка короля Визериса.
Но теперь лорды видели, что может скрываться за этим теплом.
Лишь минуты назад он вынес Джоанне смертный приговор голосом холодным, как зимняя сталь. А теперь сиял, будто луч утреннего солнца.
Два лика – один детский, другой беспощадный, и оба принадлежали ему одному.
«Вот она, истина Таргариенов», – подумала благородная дама, чувствуя, как перехватывает горло. – «Среди них не бывает обычных людей».
Бейлон аккуратно сложил руки на коленях; осанка безупречна, лик безмятежен.
─ Корона вершит свой суд, ─ произнес он голосом гладким, как нежный бархат. ─ Вы должны доверять Его Милости. Мой отец никогда не принесет в жертву великие дома королевства ради простой прихоти.
В шатре воцарилась тишина. Казалось, даже ветер стих в его присутствии.
─ Дом Веларион и мой отец пошли войной на Триархию, чтобы защитить каждого лорда, чей флот бороздит моря, ─ продолжил Бейлон. ─ Теперь, когда в море корабли Морского Змея, а Караксес охраняет Ступени, ваша торговля в большей безопасности, чем за долгие годы.
Он сделал паузу, давая словам вес.
─ Что же до редких набегов, то это лишь предсмертные судороги Триархии. Им не поднять настоящей бури. Вы ведь согласны?
Тон был мягким. Почти ласковым. Принц, рожденный из шелка и солнечного света.
Но сердца их колотились о ребра, ибо они видели, что скрыто под шелком.
Хаос не поглотил павильон лишь потому, что Бейлон действовал со смертоносной быстротой, нанеся удар прежде, чем страх успел расползтись – словно клинок, мелькнувший в тени. Теперь же каждый взгляд был прикован к нему, как к дракону, свернувшему кольца: его нрав пока спал.
─ Д-да! Принц Бейлон говорит истину!
Мелкий лорд из Королевских земель поднялся, расплескивая вино из кубка дрожащей рукой. ─ Ну же, поднимите чаши! Тост за Короля! За принца Деймона! За Дом Таргариенов!
Клич разнесся подобно лесному пожару.
─ За Короля! За Дом Таргариенов!
─ За принца! За нашего истинного короля!
Вино лилось рекой, голоса крепли, и вельможи пили с отчаянием – будто надеялись утопить свой ужас в борском красном.
В глубине души никто не чувствовал несправедливости. Леди Джоанна Сванн сама звала смерть с распростертыми объятиями. Назвать принца «бастардом», оскорбить его отца и мать перед лицом половины королевства, и не перед кем-то, а перед родней Деймона Таргариена – это была не смелость, а безумие.
Многие думали про себя: «Я бы прирезал ее еще на первом слове».
А иные шептали под нос: «Будь у меня дракон, я бы и того ждать не стал».
В этот век чистота крови имела вес божественного закона; подвергнуть сомнению право принца по рождению значило плюнуть в лицо всему государству.
Измена в чистом виде.
В другом конце шатра король Визерис наблюдал за сыном с тихой, расцветающей гордостью. С каждым мгновением его взгляд становился теплее.
Он не видел ничего, за что стоило бы корить. Только сына, защищающего свою кровь.
«Ему всего шесть», – подумал Визерис, чувствуя, как грудь наполняется теплом. – «Шесть лет, а он уже так яростно предан семье. Это не расчет. Это любовь. Это пламя Дома Таргариенов».
Совсем как Деймон в юности.
Улыбка Визериса стала шире.
─ Место лорда Стоунхельма теперь свободно, ─ сказал наконец король, поворачиваясь к Отто Хайтауэру с рассеянным спокойствием. ─ Пусть пока пустует. Отправьте туда королевского чиновника присмотреть за восстановлением, недели через неделю будет в самый раз.
─ Слушаюсь, Ваша Милость. ─ Отто поклонился, но взгляд его задержался на Бейлоне.
Для многих лордов, особенно тех, кто презирал Деймона, Бейлон всегда был «сыном шлюхи». О нем шептались как о «принце-выродке», наполовину благородном, наполовину оскверненном.
Но Отто видел иное.
И это видение пугало.
За кротким лицом мальчика он разглядел расчет – острый, терпеливый, намеренный. Зрелость, которой не должно быть у шестилетки. Ум, который взвешивает последствия и владеет обаянием так же ловко, как кинжалом.
Отто Хайтауэр поставил на кон жизнь, чтобы возвести Эйгона на трон. Он не позволит этому сереброволосому вундеркинду, прелестному, как лето, и холодному, как зимний прилив, угрожать восхождению своего внука.
Но Бейлон был защищен. Прикрыт Визерисом. Деймоном. Лордами, которые его боялись.
Неприкосновенен…
Пока что.
Пир возобновился с некоторой неловкостью – натянутая попытка вернуть веселье.
Джейсон Ланнистер шагнул вперед сквозь толпу; его золотые волосы в свете факелов походили на львиную гриву. В руках он нес нечто длинное, обернутое в богато расшитую ткань.
─ Ваша Милость, ─ провозгласил Джейсон, опускаясь на одно колено перед Визерисом. ─ От принца Бейлона я узнал о тяготах казны. В знак верности Железному Трону я преподношу дар в тридцать тысяч золотых драконов.
По рядам прошел гул.
─ И это копье, ─ продолжил Джейсон, разворачивая ткань и являя миру сверкающее оружие, ─ выкованное под Утёсом Кастерли, в Бесконечных залах. Пусть оно послужит Вашей Милости в охоте на Белого Оленя. Это честь для Дома Ланнистеров.
Лицо Визериса озарилось, как море на рассвете.
─ Ваша щедрость делает мне честь, лорд Джейсон, ─ сказал он, любуясь работой мастеров. ─ Скажите, вы уже встречались с моей наследницей, принцессой Рейнирой? Вы почти ровесники. Думаю, вам было бы приятно составить друг другу компанию.
Джейсон снова поклонился. ─ Еще нет, Ваша Милость. Намерен разыскать ее сразу после охоты.
Он передал копье поджидавшему оруженосцу и отступил в сторону, гордый как лев и раскрасневшийся от триумфа.
Визерис приложился к кубку, наслаждаясь сладостью борского вина.
─ Славный малый, ─ удовлетворенно произнес он. ─ Я слышал, его называют заносчивым и глупым… но, очевидно, слухи лгали. Его выправка и мощь его дома вполне подошли бы Рейнире.
Отто улыбнулся привычной, отточенной улыбкой.
─ Да, Ваша Милость. Дом Ланнистеров редко обделен талантами.
Их беседу прервал мастер над охотой, вбежавший в шатер; полы его плаща мели пол.
─ Ваша Милость! ─ воскликнул он. ─ Найден след Белого Оленя. Мои егеря уже преследуют его. К рассвету мы будем знать место его лежки.
Шатер взорвался ликованием.
Белый Олень – легендарный символ королевской власти, о котором шептались в каждом углу Вестероса. Если Визерис сразит его, это знамение эхом разнесется по всему миру.
Бейлон молча наблюдал за тем, как ликуют лорды и дамы, как их души вновь наполняются жаждой пышных торжеств. Его губы тронула едва заметная усмешка – слишком слабая, чтобы выдать его проницательный взор.
--------
Следующая глава – Белый Олень
Обновлено: 23.01.2026