Толстуха вздрогнула, и дубинка выскользнула у неё из рук, упав в воду.
— Эрнян, если тебе не повезло, что староста Ли тебя не взял в жёны, так это ещё ладно. Но что это ты теперь на людях крутишься да с мужчиной посторонним заигрываешь? Покойная мать твоя с того света встала бы, чтобы шкуру с тебя содрать! — раздражённо отчитала она девушку.
Говоря это, она хмуро покосилась на Линь Луаня, который стоял неподалёку от Тянь Нунси.
— Тётенька по отцу, я просто проверила наши поля, — вздохнула Тянь Нунси, наполовину искренне, наполовину притворяясь. — Дедушка с бабушкой уже в годах, а Ацзу он... эх, не будем об этом. Короче, со старостой Ли у нас не сложилось, но ведь я не могу же просто сидеть дома сложа руки!
Толстуха подхватила дубинку, которую ей протянула Тянь Нунси, и её густые брови изогнулись серпами.
— Да что там с Сяоцзу? — бросила она на девушку неодобрительный взгляд.
— Дядя запретил говорить.
— Ах ты девчонка несмышлёная! Да мы же все тут свои, родня, чего нельзя-то? Твой дядя пару книжек прочёл и совсем забыл, во что верил!
Толстуха фыркнула и сердито посмотрела на Линь Луаня, стоявшего на берегу.
— Эй, бестолковый, возьми-ка моё ведро и зачерпни воды!
— Спасибо, тётя, — опустив голову, сказала Тянь Нунси и тут же расплакалась, роняя слёзы размером с жемчужины, которые падали с её изящного носа на каменные плиты, оставляя тёмные пятна.
— Да нет же, ты... эх... — брови толстухи сдвинулись ещё сильнее, пока она разглядывала приближающегося Линь Луаня.
Тянь Нунси незаметно заслонила его от её любопытного взгляда, вытерла лицо и подняла глаза.
— Я просто ни на что не гожусь. Если бы я не была такой никчёмной, у нас бы дома денег хватало, и Ацзу не пришлось бы... пришлось бы...
Толстуха вникла в смысл её слов и вдруг осознала, о чём идёт речь. Она так испугалась, что вскочила на ноги, опрокинув деревянный таз с бельём, которое рассыпалось по земле, привлекая внимание окружающих.
Она поспешно наклонилась, чтобы собрать вещи, и понизила голос:
— Вы что, Сяоцзу продали?
Тянь Нунси промолчала, лишь покачала головой, а её миндалевидные глаза опухли, будто персиковые косточки.
— Эх, девка... — цокнула языком толстуха, поспешно вытерла руки об одежду и потянула Тянь Нунси за собой.
Только поднявшись на холм и остановившись под большим деревом, где никого не было вокруг, она отпустила руку девушки. Подержав её тонкое запястье, которое легко обхватывалось пальцами с запасом, она смягчила голос, в котором появились нотки жалости:
— Эрнян, если ты и Сяоцзу зовёте меня тётей, значит, я вам как родная. Пэйлань была мне близка, а вы — её кровинка. Что же ты мне-то не доверяешь?
Только тогда Тянь Нунси заговорила, полная самоуничижения:
— Это всё из-за моей никчёмности. Нам нечем было платить за учёбу Ацзу, а у дяди детей нет, вот и пришлось... пришлось...
Толстуха вдруг что-то вспомнила и перебила её, повысив голос:
— Сяоцзу отдали в семью Чжуан?
Увидев, что её робкая племянница не отрицает, она сдержала вздох и утешила:
— У госпожи Чжуан столько лет не было детей, видно, здоровье не позволяет, а мужа завести она не хочет — совесть не позволяет. Сяоцзу там будет настоящим господином, в крайнем случае сможет чиновником стать — место хорошее, безбедное.
Она искренне желала детям Пэйлань добра, даже если это означало, что её собственный сын окажется в тени.
Тянь Нунси поспешно кивнула, но в душе лишь усмехнулась.
«Вчера она видела, как её ненастоящий дядя, хоть и выглядел внешне здоровым, говорил слабым голосом, задыхаясь после нескольких слов. Ещё неизвестно, в ком тут причина бесплодия!»
Толстуха немного помолчала, а затем, будучи прямой по натуре, спросила:
— Эрнян, ты рано мать потеряла и не знаешь, что она часто говорила мне, как любит тебя и как боится, что в будущем муж тебя невзлюбит.
Увидев, что слова её не достигают цели, она поняла, что собеседница всё ещё злится, и продолжила:
— Дядюшка у тебя хороший, только уж больно простоват, соседский староста Ли его задавил — он и растерялся... Да разве бывают старики, которые внуков не любят!
— Эрнян знает, что дедушка с бабушкой очень любят Ацзу, — покорно согласилась Тянь Нунси. — Они впервые за столько лет не ночевали дома, чтобы больше времени с ним провести. А дядя ведь тоже семья, и хорошо, что Ацзу остаётся Тянем, хотя мог бы и стать Чжуаном. Даже если его имя вычеркнут из родословной, он всё равно Тянь — кровь-то наша.
— Ну конечно, кто бы спорил! — криво усмехнулась толстуха, уже решив обсудить это с мужем.
«Отдать ребёнка — это ещё куда ни шло, но и фамилию менять! Разве такое бывает? Видно, дядюшка совсем выжил из ума, младшего сына избаловал.
Сяоцзу теперь заживёт хорошо, а вот этой цветущей девушке куда идти? Хоть бы служанкой второго разряда в дом Чжуан устроилась...»
— Тётя, спасибо вам за добрые слова, — сказала Тянь Нунси. — Только в деревне языки остры, не все такие, как вы, могут пожелать нам добра. Не хочу, чтобы дедушку с бабушкой потом попрёками закидали...
Толстуха охотно согласилась и, взяв Тянь Нунси под руку, вернулась с ней к реке.
Среди женщин, полоскавших бельё, выделялся один человек.
Он был одет в тёмную одежду, которая подчёркивала бледность его кожи, с глубоко посаженными глазами и высоким носом — совсем не похожий на местных.
Толстуха невольно задержала на нём взгляд, и он, заметив это, холодно посмотрел в ответ.
Одного этого взгляда хватило, чтобы у неё подкосились ноги, и она едва не упала, удержавшись только благодаря поддержке Тянь Нунси.
— Он у нас остановился, — поспешно объяснила девушка. — Денег нет, вот и подрабатывает, чем может.
Толстуха неловко кивнула и, вопреки своему обыкновению, не стала расспрашивать.
[Сяоси: Девочка, которая не умеет заплакать по заказу — плохая крестьянка.]
Обновлено: 20.01.2026