В его руках неожиданно оказалась половина холодного, затвердевшего таро — на кожуре всё ещё были отчётливо видны следы маленьких зубов.
Чэнь Е молча смотрел на него, сжимая в ладони. Чувства в груди перепутались.
Цинцзюнь дрожала всем телом, словно сито, и вдруг бухнулась на колени:
— Учитель, я была неправа! Я… я оставила это для сестры…
Она не договорила — голос сорвался, и девочка разрыдалась, торопливо вытирая слёзы рукавом.
Вздох.
Женщины и правда сделаны из воды. Такая худенькая, а слёз — хоть залейся.
Чэнь Е насадил холодный таро на ветку, ногтем выщипнул искру духовного огня, снова разжёг почти потухший костёр и стал медленно поджаривать.
Когда запах поджаренной кожуры наполнил комнату, он протянул ветку девочке:
— Ешь. Позже я приведу Чживэй.
Живот Цинцзюнь жалобно заурчал, но она не решалась притронуться, сжимая ветку в руках.
Она понимала.
Учитель хочет продать её. Поэтому и кормит — откармливает. А на сестру еду тратить не хочет.
Так и должно быть… точно так.
Если она не будет есть — тогда её не продадут, правда?
Сестра говорила: ни за что нельзя становиться печью, даже если придётся умереть…
Вдруг Чэнь Е резко обернулся. Его тень накрыла дрожащий белый комочек:
— Не будешь есть — продам тебя уже сегодня.
Цинцзюнь испуганно пискнула и тут же начала есть. Язык обжигало, она тихо шипела, но боялась даже вскрикнуть — лицо покраснело, глаза наполнились слезами.
Краем глаза она заметила руку Учителя на дверной задвижке.
Почему он медлит? Почему не уходит?
Чэнь Е прикрыл глаза, стиснул зубы и решительно толкнул дверь.
Утро было пасмурным, небо ещё хранило следы вчерашних туч.
В воздухе стоял свежий запах мокрой земли и травы.
Грязная дорога перед домом превратилась в месиво — следы копыт и ног переплетались между собой.
Это был первый раз, когда Чэнь Е внимательно осмотрел округу.
Обычное место. Слишком обычное.
Точно деревня из прошлой жизни.
За спиной, в доме, девочка всё ещё торопливо жевала таро.
Плечи Чэнь Е сами собой немного расслабились.
По обе стороны тянулись покосившиеся дома. У соседней двери сидел старый даос в залатанном одеянии, сплёвывая на землю и косясь на Чэнь Е:
— Эй, Старый Чэнь, что-то ты сегодня оживился.
Даос был таким же неопрятным — жирная, засаленная одежда, хитрые треугольные глаза.
Он прищурился, явно пытаясь заглянуть за спину Чэнь Е.
Не меняя выражения лица, Чэнь Е с силой захлопнул дверь.
В памяти всплыло имя — Чжан Хун. Любитель женщин.
Даже голодный, он всё равно ходил по борделям. С прежним хозяином тела отношения были так себе.
В этом трущобном районе почти все были такими — низкоуровневые культиваторы средних лет.
Не хотели напрягаться, не хотели уходить. Просто существовали изо дня в день.
Некоторые, окончательно разочаровавшись, возвращались в мир смертных.
Но там не было духовной ци — жизнь укорачивалась, культивация деградировала.
Для большинства это было неприемлемо.
— Даос Чжан, ещё раз посмотришь — глаза вырву.
Лицо Чэнь Е потемнело. Большой палец щёлкнул — костоскрёбный кнут на поясе распустился.
Ладонь вспотела.
Но воспоминания ясно говорили: в таких местах слабость — смертный приговор.
Это было до боли знакомо… как в некоторых глухих уголках прошлой жизни.
Культиваторы? Люди — и не более.
Чжан Хун замер, неловко усмехнулся и затянулся трубкой. Глаза замелькали за серым дымом:
— Да ладно, всё равно ж продаёшь ученицу. Почему бы не мне? Один духовный камень.
— Пошёл вон!
В груди Чэнь Е вспыхнул гнев. Он едва не ударил кнутом.
Сколько лет Цинцзюнь?
Она и так худющая, жалкая… а этот старый хрыч смеет такое предлагать!
Чжан Хун отпрянул, убрал трубку и пожал плечами:
— Эх, Старый Чэнь, шутка же. Сам виноват, что всерьёз воспринял.
Чэнь Е не стал продолжать и развернулся к дому.
Цинцзюнь стояла, замерев, с недоеденным таро в руках. Она всё слышала.
— Учитель… не продавайте меня… я буду послушной…
Она подняла к нему грязное личико, рот был в крошках.
— Я сказал — не продам. Значит, не продам.
Чэнь Е подхватил её за шиворот и зажал под мышкой, раздражённо буркнув:
— Хватит думать лишнее. Пойдёшь со мной. Так безопаснее, а то этот даос слишком любопытный.
— А… — пискнула она.
Руки и ноги Цинцзюнь беспомощно болтались.
Она смотрела на таро и всё сильнее надувала губы.
Если не продаёт — зачем тогда ведёт с собой?
Учитель всегда обманывает…
Сжимая комок в груди, девочка с остервенением вгрызлась в таро.
Уходя, Чжан Хун всё ещё скалился жёлтыми зубами:
— Маленькая Цинцзюнь, идёшь с Учителем? Осторожно, продаст ведь. Лучше уж ко мне, к дедушке Чжану.
Цинцзюнь тут же уткнулась лицом в таро, не смея поднять глаза.
У Чэнь Е дёрнулась вена на виске.
Он совершенно не умел иметь дело с такими отбросами.
По правде говоря, он был обычным парнем из мирной среды.
А вот прежний хозяин тела — ленивый пьяница, которому было плевать на всё и всех.
Если только… не вырезать подчистую.
Мысль испугала его самого.
Чэнь Е глубоко вдохнул, крепче прижал девочку и быстрым шагом ушёл вглубь кривых переулков, избавляясь от похотливого взгляда.
Но та мысль всё ещё не отпускала.
Вчера — обычный офисный работник.
Сегодня — почему в голове появляются такие мысли?
Трущобы были близко к рынку. Чем ближе к нему, тем лучше становилась обстановка, тем гуще ощущалась духовная ци.
Аренда в районе Юньси зависела от места — здесь она была дешевле, чем внутри рынка.
Те, у кого не хватало денег, но было желание культивировать, жили именно тут.
Старик Тьмы тоже жил неподалёку, и Чэнь Е как раз проходил мимо его дома.
— Тьфу, тьфу, тьфу! Невезуха! — плевалась бабка Ли, развешивая шкуры во дворе.
Чэнь Е даже не сомневался, в кого именно она целилась, и неловко усмехнулся.
Но стоило ей заметить белый пушистый комочек у него под мышкой, как глаза резко распахнулись:
— Ах ты гадёныш! Недавно ногу ребёнку сломал, а теперь куда её тащишь?!
Взгляд бабки скользнул по сине-фиолетовым запястьям Цинцзюнь, и у неё перехватило дыхание.
— Бабушка, не так всё, — поспешно сказал Чэнь Е. — Я за Чживэй иду. Не хочу оставлять Цинцзюнь одну.
Бабка Ли даже опешила.
Этот мерзавец… беспокоится о Цинцзюнь?
Как бы ни было жалко девочек, она всё равно была посторонней.
Сил вмешаться у неё не было.
Она лишь смотрела, как Чэнь Е уносит белый пушистый комочек прочь.
— Чтоб тебя громом поразило, проклятый сын черепахи! — топнула она ногой.
А его словам?
Да она скорее поверит, что небо рухнет, чем в эту чепуху.
Обновлено: 23.01.2026