Чэнь Е, шатаясь, добрёл домой.
Рана на животе разрывалась при каждом вдохе — он отчётливо ощущал скользкое, неприятное движение собственных внутренностей.
Издалека он заметил вход в дом: Тёмный Старик нервно ходил взад-вперёд.
Увидев Чэнь Е, тот вскрикнул:
— Брат Чэнь!
— Тсс… Не пугай их.
Чэнь Е выдавил кривую улыбку, одной рукой зажимая живот. Меж пальцев медленно сочилась кровь.
Когда горячая кровь начала остывать, боль накрыла его с новой силой — словно тело разрывали изнутри.
— Чёрт… как же больно…
Чэнь Е стиснул зубы.
В прошлом он жил тихо и спокойно — когда ему вообще доводилось испытывать такую боль?
— Брат Чэнь, я же говорил, Гао Мин — не тот, с кем ты можешь тягаться! Зачем ты так рисковал?! Хорошо, что вообще остался жив — это уже счастье! А даос Чжан… он как пиявка: если прицепится — не отстанет! Тебе нужно срочно бежать!
Тёмный Старик поспешил поддержать Чэнь Е.
Он всё твердил, что как может обычный лекарственный земледелец, едва сводящий концы с концами, противостоять боевику из банды.
— Я убил даоса Чжана, — спокойно бросил Чэнь Е, бросив на него взгляд.
— Брат Чэнь, считай это уроком… Гао Мин просто пощадил тебя! Он наверняка до сих пор положил глаз на твою Технику Духовных Растений. Послушай моего совета — беги!
Тёмный Старик осматривал рану на животе Чэнь Е, качая головой и тяжело вздыхая.
— Даоса Чжана… я размозжил насмерть своим мечом.
Старик действовал из лучших побуждений, но его причитания уже начинали вызывать у Чэнь Е головную боль, и ему пришлось повторить.
— Погоди… ты убил даоса Чжана?!
Тёмный Старик едва не споткнулся, чуть не утащив Чэнь Е вместе с собой в снег.
— Да. Гао Мин не смог меня остановить. А потом я столкнулся с Кун Хунсюанем — именно он меня и ранил.
— Кун Хунсюань?! Тогда… как ты вообще ещё жив, брат Чэнь?
Тёмный Старик сглотнул.
Не только в трущобах, но и во всём районе Юньси имя Кун Хунсюаня было хорошо известно.
Культиватор седьмого слоя Стадии Ци. Говорили, что однажды он в одиночку вырезал десятерых охотников на демонов из Ассоциации Каменного Зеркала в Трёх Тысячах Великих Гор.
Облачённый в Морозную Чешуйчатую Броню, выкованную из сотен Духовных Камней, он был практически неуязвим для клинков и копий.
— Долгая история… К счастью, один сосед помог мне, и я сумел унести жизнь. Но боюсь, я по-настоящему разозлил Кун Хунсюаня. Оставаться в этих трущобах больше небезопасно. Один раз сосед поможет… но не вечно.
Чэнь Е не сожалел об убийстве даоса Чжана.
Убил бы он его или нет — Кун Хунсюаня он уже оскорбил.
А не убить значило бы оставить гиену в тени, вечно поджидающую момента, когда он оступится.
Что до «убить позже»…
Даос Чжан был слишком скользким. Почуяв намерения Чэнь Е, он уже однажды сбежал.
Если бы он ускользнул и в этот раз, найти его потом было бы почти невозможно. Лучше самому быть вором тысячу дней, чем тысячу дней сторожить вора.
Тёмный Старик глубоко проникся этими словами:
— Конфликты между двумя ассоциациями становятся всё чаще… Живя в трущобах, трудно избежать последствий. Я тоже подумываю перебраться на Рынок.
Сквозь боль Чэнь Е усмехнулся:
— Тогда, может, станем соседями. Пусть старая тётушка присматривает за детьми — мне так будет спокойнее.
Тёмный Старик расхохотался:
— Маме и правда скучно дома. Отличная идея.
Когда день клонился к вечеру, Тёмный Старик довёл Чэнь Е до двери, но задерживаться не стал.
Уходя, он всё ещё выглядел ошеломлённым.
Чэнь Е посмотрел на рану на животе и, вздрогнув, снял соломенный плащ.
Плащ плотно облегал тело, едва прикрывая жуткую рану.
Он снова улыбнулся, напрягая застывшие мышцы лица.
Лишь с большим трудом ему удалось выдавить мягкую улыбку.
Только после этого он толкнул дверь.
Дом был… по-настоящему убогим.
Но с двумя ученицами внутри в нём ощущалось необъяснимое тепло.
Чэнь Е сам не заметил, как расслабился.
Внутри Белый Пушистый Комочек широко раскрытыми глазами уставилась на очаг, вытирая слюну с уголка рта.
В последнее время она научилась жарить мясо.
Нанизывала говядину на шампуры, жарила над огнём — и ни на секунду не отводила взгляда от подрумянивающегося мяса.
Чэнь Е уже собирался поднять руку, чтобы поприветствовать Цин Цзюнь, но затем неловко опустил её.
Цин Цзюнь… похоже, вовсе не заботило, вернулся он или нет.
Хотя она выглядела живой и наивной, Чэнь Е всегда считал её страннее даже Чживэй.
Если проводить аналогию…
В один миг Цин Цзюнь могла с блаженством прижимать к груди кролика, дорожа им всем сердцем.
А в следующий — без колебаний убить его и с удовольствием съесть.
Её эмоции вспыхивали и исчезали слишком быстро — непредсказуемо, даже… коварно.
Возможно, он просто надумывал лишнего.
Чэнь Е молча перевёл взгляд на другую ученицу.
Чёрный Пушистый Комочек тихо сидела у окна, глядя наружу.
Чёлка скрывала её глаза, вокруг неё витала невыразимая печаль.
Обычно Цин Цзюнь хоть иногда с ним разговаривала.
А вот Чживэй никогда первой не шла на контакт.
Улыбка, которую Чэнь Е с таким трудом удерживал, незаметно застыла на лице.
Сейчас он чувствовал себя клоуном.
«Вот уж…»
Он беззвучно вздохнул. Резкая боль помутнила зрение, ноги ослабли.
Не заботясь о том, что испачкает постель, он рухнул рядом с ней.
Почти ничего не видя, он всё же нащупал Пилюлю Восстановления, завёрнутую в золотую фольгу.
Последняя пилюля, оставшаяся от прежнего владельца.
Пилюля, полностью оправдывающая свою цену в сто пятьдесят Духовных Песков!
Проглотив её, он ощутил, как тепло разливается из даньтяня.
Она даже притупляла боль!
Чэнь Е глубоко выдохнул с облегчением.
И вдруг его мутное зрение прояснилось.
Перед его лицом склонилась белая пушистая головка. Мягкие брови были нахмурены, а детский голос тревожно произнёс:
— Учитель! Вы ранены!
Она могла бы просто сказать это… но в конце добавила протяжное «ла».
Эта девчонка… неужели она втайне радуется?
И без того смущённый, Чэнь Е тут же почувствовал раздражение. Он закрыл глаза:
— Иди… ешь своё жареное мясо.
Девочка слабо слезла с кровати, время от времени украдкой поглядывая на Чэнь Е.
Он повернулся лицом к стене.
И тут что-то тёплое коснулось его губ:
— Учитель, кушайте — тогда не будет больно!
Чэнь Е нетерпеливо открыл глаза и увидел перед собой взволнованное лицо маленькой девочки.
Сколько же смелости ей понадобилось, чтобы кормить своего учителя?
Сердце Чэнь Е смягчилось. Он прикусил кусочек жареного мяса, которое протягивала Цин Цзюнь.
Не успел он доесть…
Как девочка уже убежала и вернулась с новым шампуром.
Она наклонилась над кроватью, осторожно дуя на мясо, и, стараясь подражать тону Чэнь Е, сказала:
— А-а~
Чэнь Е невольно улыбнулся и легонько ущипнул Цин Цзюнь за маленький нос:
— Цин Цзюнь очень заботится о своём учителе.
И в этот момент…
Старшая девочка принесла из кухни таз с тёплой водой, мельком взглянув на Чэнь Е.
Смущённо она произнесла:
— Учитель… хотите, чтобы Чживэй помогла вам умыться?
Значит, обе заметили его рану.
Чэнь Е опустил взгляд на живот.
Кровь давно пропитала соломенный плащ, воздух наполнился резким запахом крови.
Как он вообще мог скрыть это от учениц?
Глядя на двух суетящихся девочек, чувство пустоты в сердце Чэнь Е полностью исчезло.
Учитывая их прежнее отношение к нему, то, что они сделали, было уже редкостью.
Это означало лишь одно — его прошлые усилия начали приносить плоды.
Исцелить эти два маленьких «узелка» не составит труда!
Боевой дух Чэнь Е вновь вспыхнул!
Обновлено: 23.01.2026