Глава 29 — Глава 29: Люди, о которых не стоит заботиться

Мужчина стоял в снегу, словно гора. Доспех из Глубинного Железа с Чешуёй холодно поблёскивал, из-под пластин сочился морозный иней. Это был превосходный защитный магический артефакт! Он небрежно сжал пальцы, и между ними вспыхнули три золотистых огня, рассыпавшись ослепительными искрами. Наручи из Глубинного Железа легко подавили Ци Металла Гэн — словно задули фитиль свечи. — Техника Пяти Элементов низшего уровня — и ты уже испугался? Его взгляд упал на растрёпанного Гао Мина, полный явного разочарования. — Это моя некомпетентность! — с стыдом ответил Гао Мин. Искусство Металла Гэн было всего лишь вводной техникой Пяти Элементов, но он и представить не мог, что Чэнь Е сумеет применять её столь свободно, оставив его совершенно беззащитным. Человек в доспехах был не кем иным, как Кун Хунсюанем — главой зала Нифэн Ассоциации Нефритовой Ящерицы! Затем он перевёл взгляд на Чэнь Е. — Значит, это и есть даос-друг Чэнь? Весьма похвально, что в трущобах ты сумел развить столь выдающуюся технику выращивания духовных растений. Почему бы тебе не присоединиться к Ассоциации Нефритовой Ящерицы и не искать бессмертие вместе с нами? Тон Кун Хунсюаня был жёстким: на словах — приглашение, но на деле он не оставлял Чэнь Е никакого права на отказ. Даос Чжан, лишившийся ног, больше не выглядел таким напуганным, как прежде. Оставляя за собой кровавый след на снегу, он отчаянно пополз к ногам Кун Хунсюаня, словно паршивый пёс, нашедший хозяина: — Глава зала! Пусть Чжан Хун лишь недавно вступил в Ассоциацию Нефритовой Ящерицы, но его сердце исполнено преданности! Он считает соратников своей семьёй! Раз уж брат Чэнь вступит в Ассоциацию, позвольте мне присмотреть за его учеником в Восточной долине, чтобы брат Чэнь не беспокоился о будущих проблемах! Кун Хунсюань пренебрежительно взглянул на Чжан Хуна, прекрасно видя его истинные намерения, но всё же похвалил: — Неплохо. Хоть ты и стар, кровь в тебе ещё не остыла. Знаешь, как разделять тяготы соратников. Во время этого обмена словами они совершенно не учитывали мнение Чэнь Е, уже заранее расписывая его судьбу и судьбу его ученика. Улыбка на лице даоса Чжана расплывалась всё шире, растягивая морщинистое лицо. Холодный ветер шуршал, забираясь под воротник, подсушивая холодный пот на спине Чэнь Е. Лицо Чэнь Е было холодным и бесстрастным: — А если я откажусь? У него действительно был козырь. Ранее он попросил Хэ Ци поддержать его. Однако появление Кун Хунсюаня стало для него полной неожиданностью. Он не понимал, почему столь высокопоставленный культиватор поздней стадии Закалки Ци лично явился ловить его вместе с даосом Чжаном. Сейчас Хэ Ци всё ещё не появлялся, и в сердце Чэнь Е закрался холод. Но отдать двух своих малышей в руки даоса Чжана? Это было абсолютно невозможно! Даже если десять потоков Ци Металла Гэн полностью истощили его духовную энергию! — Шумный… На лице Кун Хунсюаня промелькнуло нетерпение. Он легко щёлкнул пальцами, и на кончиках его пальцев сформировался ледяной конус. Ещё до того, как раздался свист рассекаемого воздуха, Чэнь Е уже почувствовал острую боль в лбу — предвестие приближающейся смерти! В самый критический момент Чэнь Е крепко сжал Костедробящий Кнут. Этот магический артефакт, которым часто пользовался его прежний «я», метнулся, словно змея, и столкнулся с ледяным конусом в воздухе. — Бах! Осколки льда, подобно снегу, осыпались на бледное лицо Чэнь Е. Лишь после этого он запоздало схватился за живот — там зияла кровавая рана. Кун Хунсюань открыто целился ему в голову, но в последний миг коварно ударил в живот! Если бы Чэнь Е в последнее время не практиковал Технику Утяжелённого Тела, усилив реакцию плоти, его живот пронзил бы не ледяной осколок, а сам конус! — Я тебя недооценил. Кун Хунсюань выглядел недовольным. Как достойный культиватор седьмого уровня Закалки Ци, пусть он и не собирался убивать Чэнь Е, желая оставить его для других целей, для него всё равно было унизительно, что его техника оказалась заблокирована! Он уже собирался атаковать снова, как вдруг из снежной бури раздался громкий крик: — Стойте! Прекратите бой! Хэ Ци, опираясь на бамбуковую шляпу, запоздало появился из снежной завесы, с виноватой улыбкой: — Брат Чэнь, размах был слишком большой, я немного не успел. Чэнь Е с трудом выдавил слабую улыбку: — Брат Хэ, одного твоего выхода уже более чем достаточно. Зрачки Кун Хунсюаня слегка сузились, его грозная аура тут же исчезла: — Даос-друг Хэ, давно не виделись! Председатель узнал, что ты гостишь в округе Юньси, и специально попросил меня пригласить тебя в Ассоциацию Нефритовой Ящерицы! Оказалось, эти двое были давними знакомыми! Хэ Ци криво усмехнулся: — Вы просто боитесь, что я примкну к Ассоциации Каменного Зеркала, верно? Я уже обосновался возле Озера Лунного Носорога и лишь зашёл в Три Тысячи Великих Гор поохотиться на демонических зверей. В дела округа Юньси я вмешиваться не собираюсь. Они обменялись приветствием кулаками. Лишь после этого Кун Хунсюань спокойно спросил: — Даос-друг Хэ, какие у тебя с ним отношения? Зачем ты за него вступаешься? По правде говоря, особых отношений не было — всего лишь соседи. Но за эти дни между ними сложились тёплые отношения. К тому же у Хэ Ци дома тоже был ребёнок. Он сочувствовал Чэнь Е и испытывал отвращение к даосу Чжану. Более того, перед лицом внешней угрозы Чэнь Е его не разочаровал… Если бы тот струсил и ради выживания бросил своих детей, Хэ Ци ни за что не стал бы вмешиваться, даже ценой нарушения собственного обещания. Вспомнив всё это, Хэ Ци громко рассмеялся: — Мы с братом Чэнем сразу нашли общий язык. Почему бы не уладить всё мирно — ради меня? Кун Хунсюань мягко улыбнулся, уголки его губ приподнялись: — Даос-друг Хэ шутит. Ассоциация Нефритовой Ящерицы всего лишь хотела пригласить даос-друга Чэня в Восточную долину погостить. Он с лёгкостью замял тему, даже не упомянув о своём недавнем убийственном ударе. Полностью отодвинув Чэнь Е в сторону, он по-дружески обнял Хэ Ци за плечи и тепло улыбнулся: — Я уже устроил пир в Павильоне Облачных Одеяний. Даос-друг Хэ, ты не должен отказываться. — Договорились. Брат Чэнь… Хэ Ци вдруг с извиняющимся видом обернулся к Чэнь Е: — Разве тут в снегу не лает старая псина? Даос Чжан, волоча изломанную ногу, как раз пытался отползти в сугроб, но от этих слов застыл на месте. Чэнь Е мгновенно понял: Хэ Ци прикрывает его и даёт понять, что даоса Чжана нужно убить. Но его духовная энергия уже была полностью истощена. Он собрал на кончиках пальцев крошечную точку золотого света — словно догорающую свечу на ветру. Со стороны это выглядело так, будто Чэнь Е колеблется, не решаясь действовать. Хэ Ци слегка нахмурился, а Кун Хунсюань, заметив это, улыбнулся: — В конце концов, Чжан Хун — человек Ассоциации Нефритовой Ящерицы… Даос Чжан облегчённо выдохнул: — Живым я человек Ассоциации Нефритовой Ящерицы, а мёртвым — её призрак! Однако едва он успел перевести дух, никто не обратил внимания на человека, которого все упустили. Тот внезапно выхватил из-за спины ржавый железный меч. Много лет назад, будучи полным юношеского пыла, его прежний «я» странствовал с этим мечом по миру боевых искусств, ища справедливость. Теперь, спустя двадцать лет, ржавый железный меч вновь увидел кровь. Снег захрустел под ногами, когда он рванул вперёд. Даос Чжан в ужасе попытался отползти, запястье Кун Хунсюаня дёрнулось, но Хэ Ци прижал его плечо. — Бах! Череп разлетелся, и фонтан крови разрисовал снег узором алых слив. Лицо Кун Хунсюаня помрачнело. Убит был не только даос Чжан — это была пощёчина ему самому! Чэнь Е прижал ладонь к ране на животе, край его плаща всё ещё капал кровью. В груди внезапно стало пусто. Ни жалости, ни ощущения мстительного удовлетворения. Молча он обшарил тело даоса Чжана в поисках ценных вещей, затем развернулся и шагнул в снежную завесу. — Если бы у тебя были дети, которых нужно растить, брат Чэнь, ты бы так не говорил… Их разговор постепенно растворился в ушах Чэнь Е, пока он уходил. Кровь пропитывала ладонь, прижатую к животу. Он вдруг тихо, самоиронично рассмеялся. Он был всего лишь никчёмным человеком из трущоб, презираемым такими, как Гао Мин и прочие. К своему прежнему «я» он не испытывал ни капли сочувствия, считая, что всё это — лишь неизбежный итог. Но если задуматься, чем он сейчас отличался от того прежнего себя перед лицом Кун Хунсюаня? Та мысль была слишком смешной: он полагал, что, доказав свою силу, перестанет быть раздавленным. Но реальность была иной… Жить мирно вместе со своими учениками — это было всего лишь иллюзией. Внешняя угроза могла появиться в любой момент, разорвать эту иллюзию на части и залить её кровью.