Глава 28 — Глава 28: Ассоциация Нефритовой Ящерицы

Вечером Тёмный Старик в спешке пришёл к Чэнь Е. Лицо Чэнь Е сразу стало серьёзным. Хотя в последнее время он почти не выходил из дома, он часто расспрашивал Хэ Ци о происходящем на рынке. Недавно там, казалось, не случалось ничего важного. Тёмный Старик вытер пот со лба: — Брат Чэнь, ты знаешь Ассоциацию Нефритовой Ящерицы? Чэнь Е кивнул: — Банда культиваторов-охотников на демонов из округа Юньси. А при чём тут я? Тёмный Старик заговорил с явным возмущением: — Не так давно Ассоциация Нефритовой Ящерицы обнаружила Лекарственную долину в Трёх Тысячах Великих Гор. Из-за этого у них произошло несколько столкновений с Ассоциацией Каменного Зеркала, и пострадало огромное количество духовных лекарственных трав. — Столько духовных растений… Чтобы нанять мастеров по уходу за духовными растениями с рынка, понадобилось бы море духовных камней. Поэтому они положили глаз на трущобы, где живут одиночные культиваторы без всякой поддержки. Они силой и обманом заставляют их работать бесплатно! — А этот подхалим даос Чжан воспользовался случаем, примкнул к Ассоциации Нефритовой Ящерицы и помогает им выискивать одиночных культиваторов, способных выращивать духовные растения! Что?! В Трёх Тысячах Великих Гор Чэнь Е лично столкнулся с конфликтом между Ассоциацией Нефритовой Ящерицы и Ассоциацией Каменного Зеркала. Тогда он специально держался подальше от разборок банд. Но он и представить не мог, что это коснётся его самого! Чэнь Е внезапно всё понял, его лицо помрачнело: — Этот даос Чжан… Я думал, он давно где-нибудь сдох, а оказывается, стал чьей-то шавкой! Надо было выкорчевать проблему с корнем, уничтожить источник бед! Тогда, оскорбив мелочного даоса Чжана, следовало без колебаний прикончить его на месте, чтобы не оставить будущих неприятностей. Кто бы мог подумать, что даос Чжан окажется таким скользким. Стоило лишь показать к нему враждебность, как он тут же сбежал далеко, даже домой не возвращался. И вот сегодня ему удалось примазаться к Ассоциации Нефритовой Ящерицы и навлечь беду на Чэнь Е! Увидев, что Чэнь Е стоит неподвижно, Тёмный Старик встревоженно поторопил его: — Брат Чэнь, беги скорее! Я только что видел, как даос Чжан ведёт сюда людей! Если тебя утащат в Восточную долину — либо умрёшь, либо тебя замучают до смерти! — Бежать? — Чэнь Е тяжело выдохнул. — А с двумя учениками куда мне бежать? Несмотря на это, его выражение лица, напротив, стало спокойным. Как бы ни была сильна Ассоциация Нефритовой Ящерицы, это всего лишь банда. Как они смеют столь нагло похищать одиночных культиваторов? Разве они не боятся вызвать гнев сообщества одиночных культиваторов или даже навлечь недовольство секты Линъинь? Как бы ни были незначительны одиночные культиваторы, именно они — основа округа Юньси! Просто… Они выбрали такую цель, как прежний он — человека, за которого никто не заступится, без таланта и амбиций, но при этом обладающего каким-никаким ремеслом и живущего на рынке. Сердце Чэнь Е переполнилось яростью. Даос Чжан… он всё ещё считает его тем прежним мягкотелым неудачником? Глухим голосом Чэнь Е спросил: — Сколько их идёт? Тёмный Старик вздрогнул, осознав смысл его слов: — Всего двое. Один — культиватор четвёртого уровня по имени Гао Мин, он идёт вместе с даосом Чжаном за тобой. Почувствовав, как ладони покрылись потом, но услышав, что уровень противника не слишком высок, Чэнь Е немного перевёл дух: — Дядя Гэнь, присмотри за домом. Я скоро вернусь. Тёмный Старик нахмурился: — Брат Чэнь, Гао Мин давно закалён в боях, в отличие от тебя… Ладно, я буду ждать тебя здесь. Видя решимость Чэнь Е, он больше не стал отговаривать его. И не предложил помощи. У Тёмного Старика дома была престарелая мать, и он не хотел ввязываться в бандитские разборки. То, что он пришёл предупредить Чэнь Е, уже было отплатой за то, что тот поздней ночью выходил лечить для него Лазурную Траву Ло. … Сумерки. Гусиными перьями валил снег, застилая обзор. Даос Чжан шёл воодушевлённый, его сгорбленная фигура неожиданно выпрямилась. Он сменил одежду на чистое чёрное одеяние и с чувством превосходства смотрел на хаотичные трущобы, что ясно читалось на его морщинистом лице. — Этот мальчишка… всего лишь приоделся — и уже возомнил себя кем-то? Старый даос просто не желал тягаться с молодыми! Гао Мин дёрнул уголком рта, но не стал портить старику настроение. Надо признать, старик и впрямь подал Ассоциации Нефритовой Ящерицы отличную идею. Он водил их по закоулкам трущоб, вылавливая бесчисленных пропащих людей, утонувших в праздности и удовольствиях. Гао Мин и не подозревал, что на рынке существует такая масса бесполезных культиваторов. Им даже не требовалось принуждение — стоило ему появиться, как они послушно шли за ним в Восточную долину. — Ты уверен, что Чэнь Е не создаст проблем? — наконец спросил Гао Мин. Из всех имён, которые назвал даос Чжан, именно этот человек вызывал у него наибольшее беспокойство. Во-первых, этот человек умел ухаживать за духовными растениями — а именно такие люди сейчас были нужны в Восточной долине. Во-вторых, как мог культиватор четвёртого уровня закалки Ци докатиться до такого состояния? — Хе! Даос-друг Гао, — усмехнулся даос Чжан. — Кто-нибудь из тех, кого мы забирали раньше, создавал проблемы? Про этого Чэнь Е стоит только расспросить — совсем недавно его избил какой-то молодой культиватор, а он даже осмелиться не посмел дать отпор, приполз домой и залёг. Даос Чжан всё ещё злился из-за насмешек Чэнь Е и кипел от обиды. Он холодно усмехнулся: — Даос-друг Гао, у Чэнь Е есть два ученика. Когда он попадёт в Восточную долину, позволь этому старику заняться его учениками. — Как хочешь, — равнодушно ответил Гао Мин. Свист— Пронизывающий холодный ветер заставил даоса Чжана втянуть шею. Падающий снег затуманил зрение. Когда ветер стих, а снежная завеса рассеялась, у входа в грязный переулок внезапно возник силуэт человека в соломенном плаще. Взгляд даоса Чжана застыл. За спиной у человека висел длинный меч, на пальцах он играл нитью золотистой энергии. Лицо под соломенной шляпой было суровым, глаза — острыми, устремлёнными прямо на него. Гао Мин тут же положил руку на рукоять меча, насторожившись. — Э… это Чэнь Е! Даос Чжан едва не потерял самообладание и тут же юркнул за спину Гао Мина. Гао Мин выругался про себя. И это, по мнению старика, «отброс»? — Друг, подож… — он не успел договорить. Внезапно золотая вспышка прорвала снежную завесу, превратившись в дугу света и, взметнув снег, устремилась прямо за спину Гао Мина. Как бы он ни презирал даоса Чжана, тот всё же был членом Ассоциации Нефритовой Ящерицы! Гао Мин крепко сжал длинный меч, кровь и духовная энергия хлынули в рукоять. С лязгом он выхватил клинок! — Кланг! Меч задрожал, а на белоснежном лезвии появилась зазубрина. Золотая энергия, словно падающая звезда, вонзилась в ствол стоящего рядом дерева. Толстый ствол, который едва обхватили бы двое, с грохотом рухнул. — Так быстро! Это… Ци Металла Гэн?! Гао Мин побледнел от ужаса. Он никогда не видел, чтобы кто-то довёл технику первого ранга — Искусство Металла Гэн — до такой степени. Он горько раскаивался, что поверил наветам даоса Чжана. Заслуги — это важно, но собственная жизнь куда дороже! Даос Чжан, увидев, что Гао Мин заблокировал мечевую Ци, облегчённо выдохнул. Он весь промок от пота, а затем, устыдившись, взорвался яростью: — Старый Чэнь, как ты смеешь! Он из Ассоциации Нефритовой Ящерицы! Когда ты сдохнешь, этот старик обязательно «позаботится» о твоих учениках! — Заткнись! — взревел Гао Мин. Он уже понял, что человек перед ним далеко не прост! И в следующий миг в поле зрения ворвалась ещё одна золотая вспышка. Но то, что повергло Гао Мина в отчаяние, — вслед за ней появились ещё восемь! По легенде, лишь Истинный Человек Бай Ли, создатель Искусства Металла Гэн, мог за раз высвободить десять потоков энергии! А сейчас девять потоков Ци Металла Гэн разошлись по разным траекториям и обрушились одновременно — это невозможно было заблокировать! Ноги даоса Чжана подкосились. Он уже не обращал внимания на Гао Мина, развернулся и попытался бежать. Свист, свист— Два потока Ци Металла Гэн отсекли ему колени. Даос Чжан завыл от боли и рухнул на землю. Кровь хлынула фонтаном, окрашивая ещё не успевшие упасть снежинки в алый цвет. — Старый Чэнь… Старый Чэнь, мы же соседи… зачем такая жестокость?! Лицо даоса Чжана стало пепельно-серым. Он, опираясь на руки, без конца отползал назад. Чэнь Е даже не посмотрел на него. Его взгляд был прикован к Гао Мину: — Этот человек украл мои вещи. Даос-друг, ты собираешься его защищать? Гао Мин похолодел до костей. Из девяти потоков Ци Металла Гэн он сумел отбить лишь четыре. Остальные пять прошли мимо него, нацелившись прямо на даоса Чжана. Если бы Чэнь Е хотел убить его самого, он уже был бы мёртв! С трудом Гао Мин выдавил: — Чжан Хун всё-таки член Ассоциации Нефритовой Ящерицы. Прошу даос-друга проявить снисхождение… Но в этот момент раздался резкий окрик: — Гао Мин, заткнись! Ты член Ассоциации Нефритовой Ящерицы — почему ты унижаешься перед каким-то одиночным культиватором из трущоб?! — Глава зала! — радостно вскрикнул даос Чжан. За его спиной бесшумно появился человек и сверху вниз посмотрел на лежащего на земле даоса Чжана. Этот человек был ростом почти в три чжана, могучего телосложения — глава зала Нифэн Ассоциации Нефритовой Ящерицы, культиватор седьмого уровня закалки Ци! В этот момент оставшиеся три потока Ци Металла Гэн Чэнь Е удерживал в ладони — они бешено извивались, не желая подчиняться.