— Невероятно!
Пережив резкий переход от отчаяния к восторгу, вольный культиватор задрожал в ногах, присел прямо в снег и начал утирать лицо.
И в этом не было ничего странного — для обычного одиночки один Духовный Цветок стоил половины годовых сбережений.
Едва он перевёл дух, как заметил улыбку на лице Чэнь Е.
Лицо его мгновенно покраснело, и грубоватый мужчина вдруг стал таким же застенчивым, как новобрачная: — Мастер Чэнь, ваше мастерство… поистине чудо! Я, Чжоу, сильно вас недооценил! Меня за это бить надо!
С этими словами он с размаху влепил себе пощёчину.
Но на этом не остановился и уже собирался ударить себя снова.
Чэнь Е поспешно перехватил его запястье: — Не нужно, не нужно! Это моя вина — я слишком увлёкся и не объяснил тебе всё заранее.
Чжоу смущённо оскалился щербатой улыбкой: — Нет-нет! Если бы Мастер Чэнь всё объяснил заранее, я бы ни за что не позволил продолжать лечение!
Если бы он не увидел собственными глазами то изящество владения саблей, то даже под страхом смерти не дал бы Чэнь Е продолжить.
А в такую морозную погоду — малейшая задержка, и Огненный Цветок мог бы просто замёрзнуть насмерть.
Осознав это,
Чжоу проникся ещё большей благодарностью.
Мастер Чэнь не только искусен, но и заботлив — даже такие мелочи предусмотрел!
Чем больше он думал, тем сильнее его терзало чувство вины.
Он дрожащими руками вытащил из внутреннего кармана духовный камень и протянул его Чэнь Е.
И тут же вспомнил кое-что ещё — отвязал винную тыкву, прижатую к груди: — Это вино… я настоял его пять лет назад, добавив половинку духовного плода и родниковую воду. Всё берег, сам не пил… Мастер Чэнь, прошу, сделай глоток.
Предшественник Чэнь Е любил выпить — об этом знали все вокруг.
Чэнь Е взял тёплую тыкву, запрокинул голову и сделал большой глоток. Крепкий алкоголь обжёг горло, он вытер рот и улыбнулся: — Хорошее вино! Гораздо лучше, чем бамбуковое из трактира на восточной окраине!
Напряжённые плечи Чжоу наконец опустились.
Он жил охотой в горах и совершенно не хотел нажить врага в лице лекаря.
Ведь всем было известно: Мастера Духовных Растений на рынке брали за услуги куда больше, чем Чэнь Е.
Они смотрели на дорогие духовные травы, как хищники, и жадные одиночки сами лезли им в пасть.
У дверного косяка две маленькие девочки прильнули друг к другу, не отрывая взгляда от происходящего. В их чистых зрачках отражалась дуга духовного света.
Лишь когда Чэнь Е убрал саблю в ножны,
Чживэй быстро схватила сестру за воротник и утащила обратно в дом.
Предшественник никогда не позволял им смотреть на лечение духовных растений.
— Учитель… такой потрясающий! — выдохнула Цин Цзюнь.
Она не совсем понимала, что именно произошло, но по лицам Чжоу и соседа ясно чувствовала — мастерство Чэнь Е необыкновенно.
И, что удивительно, Чживэй не стала возражать: — Похоже… да.
…
— Ещё один духовный камень.
Чэнь Е с удовлетворением спрятал его за пазуху.
Но, вспомнив, что Серебряночешуйчатый Цветок можно было продать сразу за восемнадцать камней, он почувствовал лёгкую досаду.
Так зарабатывать было слишком медленно!
В трущобах не так уж много духовных трав, нуждающихся в лечении — иногда за десять дней или даже за полмесяца удавалось заработать всего один камень.
Так жил его предшественник.
Но он должен был найти другой путь.
— Даос Чэнь, ты сегодня по-настоящему открыл мне глаза! — Хэ Ци сложил ладони в искреннем восхищении, и в его голосе исчезла прежняя отстранённость.
В мире культивации, где слабого пожирают сильные, признание приходит лишь к тем, кто доказывает свою ценность.
Техники Духовных Растений, продемонстрированные Чэнь Е, невольно сблизили Хэ Ци с ним.
Техники Духовных Растений, продемонстрированные Чэнь Е, невольно сблизили Хэ Ци с ним.
Но ведь и Чэнь Е не упустил момент.
— Брат Хэ шутит. Это всего лишь ремесло, позволяющее прокормить три рта. Если в будущем будут духовные растения — смело приноси ко мне!
— Не стоит звать меня братом, мы почти ровесники, — рассмеялся Хэ Ци. — В будущем надеюсь на честную цену! А если захочешь мяса демонических зверей — заходи ко мне!
Так, перебрасываясь словами, они стали куда ближе.
Хэ Ци явно обладал немалой силой — в одиночку добраться от Озера Лунного Носорога до Трёх Тысяч Великих Гор, охотиться на демонов и даже убить Нефритовую Чешуйчатую Змею — не каждому под силу.
Случайная встреча — надёжная опора.
Чэнь Е был в прекрасном настроении: и духовные камни заработал, и связи укрепил.
Вернувшись домой, он не удержался и потрепал Цин Цзюнь по пушистой голове: — Подожди, Учитель сейчас зажарит для тебя кролика!
Эта малышка была настоящей лакомкой — услышав такое, она обычно сразу пускала слюни.
Но на этот раз всё пошло не так.
Лицо девочки внезапно побледнело.
Раньше, когда Чэнь Е трепал её по голове, она лишь притворно дулась.
А сейчас… она дрожала, тонкие ножки подкашивались.
Как перепуганный крольчонок.
Сердце Чэнь Е сжалось. Он поспешно убрал руку: — Тогда… тогда не будем есть кролика?
Цин Цзюнь прикусила нижнюю губу, в чёрно-белых глазах проступили красные прожилки.
Пустым взглядом она смотрела на Чэнь Е: — Цин Цзюнь… всегда слушается Учителя.
Чэнь Е умоляюще посмотрел на старшую ученицу.
Неужели она так любит кроликов?
Чживэй молча сжала край одежды. Из-под чёлки виднелись тёмные зрачки, пристально смотревшие на Чэнь Е: — Учитель… ты пил?
Чэнь Е словно очнулся.
Он прикрыл рот, выдохнул на ладонь — резкий запах алкоголя тут же расползся между пальцами.
— Значит… это триггер.
У предшественника была странная привычка.
В трезвом состоянии он относился к ученицам холодно и отчуждённо.
Ни заботы, ни жестокости.
Но стоило ему выпить — и он становился пугающе ненормальным…
Сейчас Цин Цзюнь выглядела точно так же, как в день, когда Чэнь Е только попал в это тело.
Осознав это, он поспешил на кухню, долго полоскал рот, пока запах алкоголя полностью не исчез.
И странным образом —
когда запах ушёл, пустота в глазах Цин Цзюнь начала рассеиваться.
Она моргнула, словно очнувшись: — Есть… есть кролика?
— Если тебе жалко кроликов, Учитель не будет их жарить?
— Жалко! Нет, я люблю есть!
Девочка одновременно качала головой и кивала — мысли путались, но прежней мрачности уже не было.
Чэнь Е выдавил слабую улыбку, хотя на сердце стало тяжело.
Он тут же зажарил кролика для учениц.
Щёлкнул пальцами — искры упали на сухую траву, поднялся тонкий зелёный дымок.
Цин Цзюнь надула щёки и стала дуть, тут же закашлявшись.
Чживэй молча сняла кроличью шубку, связала сухие дрова в пучки и уложила их в очаг.
Когда пламя вспыхнуло, глаза обеих учениц засверкали.
Чэнь Е насадил замёрзшего каменного зайца на железный вертел и вдруг сказал: — С этого дня Учитель не будет пить при вас.
Капли жира падали на угли, тихо шипя.
Две ученицы молча смотрели на зайца.
Возможно, они не знали, что сказать.
Или не хотели верить.
А может… просто боялись заговорить.
— Учитель…
Нежный голос заставил руку Чэнь Е дрогнуть. Он поднял голову, полный надежды.
Чживэй смотрела на вращающегося зайца, огонь рассыпался в её зрачках тысячами искр: — Учитель… можешь показать Чживэй Техники Духовных Растений?
Чэнь Е на мгновение замялся, затем улыбнулся.
Он присел перед девочками, в раскрытой ладони появился облачко, а мелкий дождь отразился в их глазах.
— Это Техника Облачного Дождя — она питает духовные растения.
А это — Сабля Устранения Болезней, она изгоняет недуги…
…
Следующие четыре дня погода так и не улучшилась.
Снег и холод были слишком суровы.
Чэнь Е не ходил на рынок, оставаясь с ученицами в тёплом доме.
Но он вовсе не бездействовал.
Как только духовной силы становилось достаточно, он обвивал кончики пальцев Ци Металла Гэн, повышая мастерство соответствующей техники.
Оставшееся время он посвящал трём техникам Духовных Растений.
Стоит упомянуть, что за эти четыре дня, благодаря похвалам Чжоу, ещё один вольный культиватор принёс духовное растение на лечение — и Чэнь Е снова заработал духовный камень.
Тем временем Хэ Ци нашёл в Трёх Тысячах Великих Гор ценную духовную траву.
Но продать её сразу было невозможно — если оставить дома, она постепенно увядала.
Поэтому он предложил три цзиня мяса демонического зверя в обмен на уход за растением.
Сложно сказать, выгодна ли была эта сделка.
Если Хэ Ци долго не сможет продать траву, Чэнь Е понесёт убытки.
Но разумный обмен выгодами укрепляет отношения.
Он без колебаний согласился.
— Фух… за эти дни прогресс неплох. Три Техники Духовных Растений достигли Великого Совершенства — минимальный порог для Мастера Духовных Растений.
— Каждый год Секта Линъинь проводит экзамен для Мастеров Духовных Растений вместе с соревнованиями внешней секты… Но, как говорил Хэ Ци, из-за сильных снегопадов горы перекрыты, и испытание, которое должно было быть через десять дней, отложили. Теперь неизвестно, когда оно состоится.
Сначала Чэнь Е почувствовал сожаление.
Сдав экзамен, он получил бы официальное признание и мог бы зарабатывать куда быстрее, чем среди знакомых.
Но затем он подумал — его техники всего лишь на уровне Великого Совершенства.
Разве настоящие Мастера ограничиваются лишь базовыми тремя навыками?
— Лучше подождать. Если провалюсь, придётся ждать ещё год. А вот если довести техники до Совершенства — экзамен будет пустой формальностью!
Он подбодрил себя и раскрыл панель:
[Имя: Чэнь Е]
[Продолжительность жизни: 40/72]
[Духовные корни: Металл, Дерево, Вода, Огонь, Земля]
[Уровень: Сгущение Ци, 4-й слой]
[Техника культивации: Техника Вечной Зелени — Великое Совершенство: 80/200;
Техника Тяжёлого Тела — Малое Достижение: 77/100]
[Навыки: Костескребущий Кнут — Малое Достижение: 30/100;
Кулинарное мастерство — Великое Совершенство: 98/200;
Сабля Устранения Болезней — Совершенство: 130/400;
Техника Взращивания — Великое Совершенство: 2/200;
Техника Облачного Дождя — Великое Совершенство: 2/200;
Техника Металла Гэн — Совершенство: 102/400]
Чэнь Е невольно задумался.
Прошло всего полмесяца с момента его появления здесь — словно сон, словно тень.
Иногда, просыпаясь, он думал, что всё ещё на Голубой Звезде.
Но стоило увидеть двух спящих малышей —
и он понимал: прошлое осталось лишь в воспоминаниях, к нему уже не вернуться.
К счастью, была растущая панель, дающая уверенность.
И две ученицы, прогоняющие одиночество.
Чэнь Е ощутил тяжесть духовных камней за пазухой.
Теперь у него было шестнадцать духовных камней и двадцать три песчинки духовного песка!
Почти достаточно, чтобы за восемнадцать камней снять место на рынке на полгода!
— Жизнь становится всё лучше, — удовлетворённо подумал он.
И в этот момент снаружи раздался крик:
— Брат Чэнь! Беда! Большая беда!
Обновлено: 23.01.2026