Холодный ветер резал до костей, снежинки беспорядочно кружились в воздухе.
Узкая тропинка в трущобах была размокшей, заросшей сорняками и грязью.
Мужчина в соломенном плаще шёл по ней, привязав к спине железный меч травяной верёвкой, а длинный кнут обмотал вокруг пояса. По обе стороны от него, прижимаясь к ветру и снегу, шагали две маленькие девочки.
— Учитель, а куда мы идём? — снова и снова спрашивала младшая.
Мужчина выдохнул, и изо рта вырвалось облачко белого пара. Тёплым голосом он ответил:
— Отведу вас к бабушке Ли. Побудете у неё немного — мне нужно кое-что сделать.
— О-о~ — протянула девочка и крепко сжала руку старшей.
Спустя более десяти минут медленной ходьбы они добрались до небольшого дворика.
Мужчина нёс связку вяленого мяса и постучал в дверь:
— Бабушка, Ген, есть кто дома?
Дверь была прикрыта неплотно — от одного стука она приоткрылась.
— Гав! Гав-гав!
Из-за двери выскочила чёрная тень, заставив Чэнь Е пошатнуться и едва не упасть.
Он инстинктивно сделал шаг назад и раскинул руки, прикрывая своих учениц.
Какой огромный чёрный пёс!
Ростом почти с половину человека!
Шерсть блестящая и гладкая, мышцы бугрятся, из пасти вырывается горячее дыхание, а сам он рычит, уставившись на Чэнь Е.
Когда Чэнь Е раньше сталкивался с такими свирепыми псами?
В прошлой жизни он был обычным человеком, и сейчас ноги у него слегка подрагивали.
Но если этот пёс укусит его ученицу — одной пастью он может лишить её половины жизни!
— Прочь!
Чэнь Е глубоко выдохнул несколько раз, крепко заслоняя девочек собой.
Вокруг его пальцев заклубилась слабая аура Металла Гэн — этого хватило, чтобы придать ему немного храбрости.
Чёрный пёс выгнул спину и истерично залаял, в его глазах мелькнула почти человеческая настороженность.
Пёс оказался умным — он понимал, что аура Металла Гэн представляет для него угрозу.
— Юаньюань, это я!
За спиной Чэнь Е радостно помахала рукой Цин Цзюнь — ни капли страха в её лице.
Пёс царапнул лапами землю, а его хвост закачался, обращённый к двум девочкам.
Однако от Чэнь Е он не отрывал взгляда, пригнувшись, словно готовясь в любой момент прыгнуть.
— Юаньюань? Это пёс бабушки Ли? — только теперь вспомнил Чэнь Е.
В прошлой жизни у него с Юаньюанем была старая вражда.
Однажды, напившись, он увидел спящего у дороги пса и бездумно пнул его.
В итоге человек и собака полдня катались в грязи.
Только бабушка Ли, услышав бесконечный вой, выбежала и остановила его.
Чэнь Е пригляделся и заметил — хвост Юаньюаня был лысым.
Это было последствием того, что прежний Чэнь Е применил на нём технику Снятия Болезни Саблей — шерсть на хвосте так и не отросла…
Выходит, прежний он был не совсем уж бесполезен — даже пьяным смог выстоять против Юаньюаня.
Чэнь Е не знал, смеяться ему или плакать.
Бабушка Ли, готовившая обед, услышала лай и поспешно вышла во двор.
— Юаньюань, ко мне!
Стоило ей окликнуть пса, как тот тут же прекратил лай и послушно встал рядом с хозяйкой.
— Что ты делаешь у моего дома? Куда ты увёл этих двух девочек?
Поглаживая пса по голове, старуха злобно уставилась на Чэнь Е.
Её сердце было полно тревоги.
Больше десяти дней она не видела Чэнь Е и девочек и ночами не могла уснуть.
Она была уверена: Чэнь Е продал их неизвестно кому и теперь где-то кутит.
Если бы могла, бабушка Ли предпочла бы жить в нужде, лишь бы оставить девочек у себя.
Они были трудолюбивыми и умными — никак не обузой!
Но тот негодяй никогда бы не отдал их просто так…
К тому же её сын находился на критической стадии культивации и остро нуждался в духовных камнях.
Чэнь Е с улыбкой взглянул на своих невысоких учениц.
Они стояли у забора, полностью скрытые от взгляда бабушки Ли.
Он присел и окинул взглядом обеих.
Наконец его глаза остановились на молчаливом пушистом комочке.
— Сюда — Чживэй!
Не колеблясь, Чэнь Е поднял старшую девочку на руки, не забыв слегка встряхнуть её мягкое тело:
— Бабушка, смотри! Чживэй всё ещё здесь!
Лицо Чживэй мгновенно вспыхнуло.
Это был первый раз, когда Чэнь Е держал её на руках при других людях.
Он ещё и… встряхнул её!
Она едва удерживала своё обычное холодное выражение.
Сидя неподвижно на его руке, Чживэй слегка прикусила тонкую губу:
— Бабушка, давно не виделись.
— И Цин Цзюнь тоже здесь! — добавил Чэнь Е и подтолкнул младшую ногой.
— Ай! — Цин Цзюнь прикрыла попу и с обидой оглянулась на него.
Осторожно выйдя вперёд, она сказала:
— Бабушка, Учитель не продал Цин Цзюнь!
Лицо бабушки Ли озарилось радостью, но, разглядев девочек, она буквально остолбенела.
Это… те самые девочки?
Полмесяца назад Чживэй и Цин Цзюнь выглядели как ходячие скелеты в лохмотьях.
Теперь же на них была чистая, подходящая по размеру новая одежда и крепкие тканевые туфли.
Они были чистыми, бодрыми… и даже будто немного поправились!
Тут она заметила ещё одну деталь.
Чэнь Е держал Чживэй очень бережно, а когда Юаньюань залаял, он инстинктивно заслонил девочек.
За три-четыре года знакомства она впервые видела, чтобы Чэнь Е так защищал учениц.
Если бы не его дурная репутация — образ настоящего Призрачного Мастера, — он мог бы показаться даже добрым наставником.
Чэнь Е едва заметно улыбнулся, полностью довольный её изумлением.
Это означало, что он действительно сумел изменить своих учениц.
— Бабушка, не волнуйся. Признаю, раньше я был негодяем — пил, дебоширил. Но после того, как едва не погиб, многое понял.
— Не пережив жизни и смерти, не осознаёшь ценности жизни… Надеюсь, бабушка простит мои прошлые проступки.
Слова были искренними, а тон — серьёзным.
— Что с тобой такое? Будто призрака увидела! — недоверчиво фыркнула бабушка Ли, осматривая его с ног до головы.
Она вспомнила и тот случай.
Десять дней назад Чэнь Е заигрывал с новоприбывшей культиваторшей из района Юньси и был избит её спутником до полусмерти.
Если бы тот не хотел избежать убийства сразу после прибытия, Чэнь Е уже давно был бы мёртв.
В округе это вызвало настоящий переполох, и бабушка Ли тоже слышала об этом.
Две девочки смотрели на всё с растерянным видом.
Учитель… только что сказал, что хочет начать новую жизнь?
Словно в него кто-то вселился…
Раньше он был наглым и бесстыдным, не заботился о чужом мнении и только дразнил их.
Почему же теперь он так вежлив со всеми?
Чэнь Е был готов к сомнениям.
Он не мог же сказать, что пришёл из другого мира — это сразу вызвало бы подозрения в демонической культивации и привело к гибели.
К тому же…
Он был не только Чэнь Е с Голубой Звезды, но и Чэнь Е мира культивации.
Прошлый он — это он сам.
Если бы прежнего Чэнь Е не сломали постоянные унижения, он тоже был бы хорошим юношей…
Он кратко объяснил цель визита:
— Бабушка, мне нужно ненадолго уйти. Недавно наш дом ограбили, и я не спокоен, оставляя девочек одних. Не могла бы ты присмотреть за ними?
Говоря это, он повесил принесённый бекон на забор.
Взгляд бабушки Ли несколько раз скользнул между Чэнь Е и мясом.
Этот негодяй и правда изменился!
Он не только заботится о безопасности учениц, но ещё и приносит подарки.
— Ладно. Оставляй Цин Цзюнь и Чживэй у меня. У меня им будет уютнее, чем в твоей развалюхе. Бекон я приму.
— Спасибо, бабушка. Я вернусь вечером.
Чэнь Е благодарно кивнул и поклонился.
Бабушка Ли скрестила руки и презрительно фыркнула, не проявив ни капли дружелюбия.
Она не боялась его обидеть — её семья жила в районе Юньси десятилетиями и имела свои козыри.
С талисманами под рукой ей было не страшно противостоять культиватору четвёртого слоя.
Чэнь Е наклонился к девочкам:
— Слушайтесь бабушку Ли, не бегайте, не балуйтесь…
Он наставлял их долго, пока бабушка Ли не начала зевать от нетерпения.
В последнее время он хорошо заботился об ученицах.
Их лица были чистыми, светлыми и нежными, черты — аккуратными и милыми.
И это его тревожило.
Раньше Цин Цзюнь была такой грязной, что даже привлекла внимание даоса Чжана, а теперь, став такими милыми, они могли вызвать ещё больший интерес у посторонних.
Перед уходом Чэнь Е вложил несколько крупинок духовного песка в ладонь Чживэй:
— Если захочешь что-нибудь купить у бабушки, используй это. Не стесняйся.
Снег и ветер усилились, чёрный пёс тихо скулил.
Чэнь Е плотнее запахнул плащ и шагнул в снежную круговерть.
Позади раздался глухой стук закрывающейся двери и звонкий смех Цин Цзюнь, дразнившей Юаньюаня, — всё это вскоре утонуло в воющем северном ветре.
Бабушка Ли долго смотрела ему вслед, не в силах его понять.
Лишь когда его фигура полностью исчезла, она взяла девочек за руки.
Её грубая, старая ладонь делала их тонкие пальчики ещё более хрупкими.
— Пока вас не продали, бабушка обязательно приготовит вам что-нибудь вкусное…
Чживэй молча смотрела вслед своему Учителю.
Она аккуратно спрятала духовный песок во внутренний карман, где уже лежал светящийся духовный камень.
Вдруг старшая девочка слегка поджала губы.
— Вкусная еда…
Глаза Цин Цзюнь засияли, и она беззаботно рассмеялась.
В сердце младшей, казалось, никогда не было тех сложных чувств, что переполняли её старшую сестру.
Обновлено: 23.01.2026