Глава 17 — Глава 17: В доме — вор!

Солнце клонилось к закату, и длинные тени мастера и двух юных учениц тянулись по синему камню дороги. Цин Цзюнь скакала вприпрыжку, беззаботно разбивая отражения закатного неба в лужах. Чживэй же неотрывно смотрела на спину учителя, молча наступая на тень его головы. Ученицы были безмятежны, а вот Чэнь Е — измождён. Он кривился, тяжело втягивая воздух, чувствуя, как вздуваются жилы на шее, а пот насквозь пропитывает ворот грубой одежды. — Наивный… какой же я наивный! Ему хотелось влепить пощёчину самому себе — тому, кто ещё утром с воодушевлением бродил по рынку. Он мечтал хоть немного привести в порядок этот полуразвалившийся дом, заполнить пустую кухню едой. Увлёкшись фантазиями, он совершенно забыл, что теперь у него уже не то тело, что в прошлой жизни. При мысли о длинной дороге домой Чэнь Е почти впал в отчаяние. Заметив, что шаги учителя стали медленнее, Цин Цзюнь вдруг перестала прыгать и всё чаще поглядывала на его гороподобную тень. Помедлив, она на цыпочках подошла ближе, поправила перекосившуюся бамбуковую корзину и едва слышно прошептала: — Учитель… давай, давай немного отдохнём… Она ещё не успела договорить, как за спиной раздались уверенные шаги. — Брат Чэнь! Смуглый Старик, с бронзовой от загара спиной, блестящей от пота, не говоря ни слова, снял мешок риса с плеча Чэнь Е, взвесил его в шершавых ладонях и расхохотался: — Брат Чэнь, с такими тонкими руками и ногами ты себе спину надорвёшь! С этими словами он одной рукой закинул на плечо сразу два мешка духовного риса. Вздутые бицепсы натянули грубую ткань до предела. Его простодушный, громкий голос прозвучал для Чэнь Е как музыка. Тот чуть не расплакался от благодарности, чувствуя, как всё тело сразу стало лёгким: — Тёмный Ста… кхм, кхм, наконец-то спаситель! Да Гэнь, ты с рынка возвращаешься? Он заметил за плечом Старика свёрток из звериной шкуры — на нём ещё темнели свежие пятна крови, а между складками поблёскивал серебристый мех. Смуглый Старик оскалился в широкой улыбке: — Это всё благодаря тебе, брат Чэнь. Та Циньло-трава помогла мне прорваться на четвёртый уровень Ци. Вот и зашёл на рынок — посмотреть, нет ли работы по охоте на демонов. Демонические звери везде ценились на вес золота. Их мясо можно продать, шкуры выделать, кровь использовать, кости — пустить на инструменты… Для низкоуровневых культиваторов охота на демонов сулила огромную выгоду — и столь же огромный риск. Лишь достигнув средней стадии Очищения Ци, культиватор обретал достаточно духовной силы, чтобы использовать по-настоящему смертоносные заклинания. Поэтому обычно на охоту решались только те, кто уже был в середине пути. А в богатом и относительно спокойном округе Юньси большинство и вовсе не хотело связываться с такой кровавой работой. Не из страха — а из-за реальной опасности. Среди охотников на демонов в Юньси почти все были моложе тридцати. Это была профессия молодых. Почему не было старых? Потому что те просто не доживали — их съедали демонические звери. Каким бы опытным ни был культиватор, одна ошибка могла стоить жизни. Сегодня Тёмному Старику повезло… но что будет в следующий раз — никто не знал. — Да Гэнь, ты ведь телесный культиватор четвёртого уровня, — сказал Чэнь Е, растирая ноющее плечо. — У тебя в рынке большие перспективы. Зачем лезть в такую кровавую работу? Он искренне хорошо относился к этому человеку и не хотел, чтобы тот рисковал. Смуглый Старик вытер лоб, а из трещин в костяшках «тигриного хвата» всё ещё сочилась кровь, размазываясь по лицу. Однако выражение его оставалось спокойным: — Брат Чэнь, ты знаешь? Городскую стену Юньси мой отец строил своими руками. Он отдал за этот город жизнь. А мы с матерью всё равно живём в трущобах. Каким бы удачным ни было место, трущобы остаются трущобами. — С детства я понял: таким, как я, низкоуровневым культиваторам, если смириться — значит навсегда остаться на самом дне. Внешне простоватый, в душе он вовсе не был человеком, довольствующимся малым. Чэнь Е невольно усмехнулся про себя. Даже имея «золотой палец», он всё равно нёс в себе отпечаток прошлой жизни. Он просто хотел жить спокойно и счастливо со своей семьёй. А в этом мире его семья — это всего лишь две ученицы. Конечно, он не успел привязаться к ним за эти несколько дней. Но жить одному в чужом мире — слишком уж одиноко… А забота о двух малышках хоть немного эту пустоту заполняла. К тому же в будущем они обе станут великими фигурами. Если сейчас не обнять их «бёдра», потом будет поздно. — Всё равно будь осторожен, — сказал Чэнь Е. — У тебя дома старушка-мать. Он вспомнил, как бабушка Ли заботилась о девочках, и добавил: — Ты выбрал свой путь, я мешать не стану. Но если когда-нибудь понадобится… я помогу присмотреть за бабушкой. Смуглый Старик опешил. Он замер, а затем глубоко поклонился: — Раньше… я неправильно понял тебя, брат Чэнь. Чэнь Е и сам не ожидал, что его мимолётные слова вызовут такую реакцию. Он просто считал: раз можешь помочь — помоги. — Да что ты, Да Гэнь, — он поспешно стал поднимать его. — Ты крепкий, сильный, какая там помощь… Но мешки за спиной качнулись, едва не опрокинув его. Смуглый Старик тут же снял и корзину: — Ха-ха! Я ещё издалека видел, как тебе тяжело. Раз уж всё равно по пути, донесу всё сразу! Для меня это пустяки! Для телесного культиватора такая ноша была сущей мелочью. Чэнь Е поспешно достал десять зёрен духовного песка: — Нет-нет, так нельзя! Я не могу просто так тебя нагружать. Честно говоря, я и так собирался нанять носильщика — эти деньги как раз на оплату. На рынке десять зёрен духовного песка за выход за город считались честной ценой. Глаза Смуглого Старика распахнулись: — Брат Чэнь, ты что, хочешь меня унизить? Мы же соседи, помогаем друг другу! Но, несмотря на слова, его мозолистые пальцы крепко сжали песок. Чэнь Е мягко сказал: — В этом мире ни одну силу нельзя тратить впустую. Каждая капля духовной энергии — это жизнь. — Ладно! — Старик больше не отказывался. — Мне ещё нужно домой, к матери. Я побегу! Он махнул рукой и рванул вперёд, с поразительной лёгкостью шагая по грязи и воде. Вскоре его силуэт исчез из виду. Уже за городом он с сомнением вынул духовный песок, пересчитал, убедился, что всё настоящее, и пробормотал: — Чудной он… Неужели и правда изменился? Я-то думал, он просто хотел, чтобы я поработал бесплатно. Помедлив, он всё же отложил этот песок отдельно. … Когда солнце совсем склонилось к западу, Чэнь Е наконец добрался до трущоб. Даос Чжан так и не появился — этот тип снова где-то шлялся. Стоило Чэнь Е переступить порог, как он буквально сполз по дверному косяку, застонал и рухнул на пол. Две ученицы рядом свернулись на затхлых соломенных подстилках, словно куклы без нитей. Они были ещё слабее, чем он. Даже без ноши, для них одна лишь дорога оказалась непосильной. — Как же устал… Руки ломило, ноги онемели. Он дёрнул мокрый от пота ворот, а икры судорожно подрагивали, пока он тёр их, пытаясь унять боль. Слишком слаб… слишком слаб! Смуглый Старик пришёл раньше, сложил все припасы в доме и исчез, не оставив следов. Вот уж действительно быстрые ноги у телесного культиватора. Глядя на груду припасов, Чэнь Е удовлетворённо вздохнул. Он всегда был таким: если в доме нет запасов зерна, на душе неспокойно. Но в следующий миг сердце его ухнуло вниз. Дом обокрали. Перед уходом он специально оставил метки — если кто-то что-то тронет, они собьются. Неужели это Смуглый Старик? Он пришёл раньше… возможность у него была. Чэнь Е тут же отмёл эту мысль. В прошлой линии событий, когда Старик нашёл тело прежнего хозяина, он взял лишь вещи с трупа. Дом он не обыскивал, а даже оставил кое-что девочкам, дав им шанс выжить. Это говорило о его надёжности. Не объясняя ничего ученицам, Чэнь Е, с трудом передвигая ноги, бросился к тайнику под кроватью. И побледнел. Духовная лечебная мазь исчезла. Это была единственная по-настоящему ценная вещь в доме. Даже остатки стоили не меньше трёх духовных камней! — Учитель?.. — тихо спросила Чживэй, что-то заметив. Чэнь Е выдавил улыбку: — Ничего. Учитель просто кое-что ищет. Девочки были слишком пугливы, он не хотел их тревожить. Он быстро направился в кладовую — дверь была приоткрыта. Внутри следы обыска были ещё очевиднее. К счастью, ничего больше не пропало… да и ценного тут почти не было. Даже железный меч остался на месте — лишь тряпка на рукояти была перевёрнута. Либо вор счёл его бесполезным, либо слишком приметным. — Чёрт… да что за чертовщина! Лицо Чэнь Е исказилось от ярости. Он всего один раз за эти дни вышел из дома — и именно в этот раз его обчистили!