Обветшалый дом был невелик — всего две комнаты и кухня, причём одна из комнат служила узким чуланом.
Обычно он спал в спальне, а две ученицы ютились рядом на соломенных подстилках.
Чэнь Е отнёс купленные продукты на кухню. Та напоминала глинобитные печи из деревень его прошлой жизни — простая, аккуратная, с ровно сложенной стопкой сухих дров.
Это его удивило.
Прежний хозяин тела почти не пользовался кухней, и Чэнь Е ожидал увидеть здесь беспорядок.
Похоже, и это было заслугой трудолюбивой Цин Цзюнь.
Он высыпал рис в пустую рисницу, а остальные продукты разложил по шкафам, аккуратно рассортировав.
К счастью, сейчас стояла холодная погода, так что можно было не переживать, что еда быстро испортится.
Подойдя к бочке с водой, Чэнь Е уже собирался зачерпнуть воды для готовки, как вдруг застыл.
Он уставился на отражение в воде, ощущая, как что-то тяжёлое давит на грудь.
Почему… этот Чэнь Е так похож на него самого?
Отражённое лицо имело чёткие черты и резкие дуги бровей.
Но кожа была желтоватой, под глазами — тёмные круги, щетина небрежно торчала, одежда была растрёпанной…
Совсем как у обнищавшего, измождённого мужчины средних лет.
Он опёрся на край бочки, попытался улыбнуться отражению — и заплакал.
Человек в воде тоже улыбнулся и заплакал, не мигая глядя ему в глаза.
— Я — Чэнь Е… или я всё ещё Чэнь Е?
Остался ли он самим собой после слияния с воспоминаниями прежнего хозяина тела?
Чэнь Е горько усмехнулся, зачерпнул ковш воды — и отражение рассыпалось рябью.
…
Густой аромат еды наполнил дом, заставляя даже самый сухой рот наполняться слюной.
Две девочки одновременно посмотрели в сторону кухни.
Вдруг Цин Цзюнь тихо пробормотала:
— Вчера мастер вылечил ногу Цин Цзюнь… а сегодня купил вкусный османтусовый пирог…
В голосе Белого Пушистого Шарика звучала робкая надежда.
Чживэй сидела, обхватив колени, и тяжело вздохнула:
— Цин Цзюнь, никогда не стоит питать лишние надежды на плохих людей.
Чем ненормальнее он себя ведёт, тем яснее, что у него дурные намерения.
Её ещё детский голос звучал так, будто в нём скрывались осколки льда.
Чживэй боялась, что если Чэнь Е не сможет вылечить духовную траву, он выместит злость на Цин Цзюнь… и на ней самой.
Именно поэтому она сегодня напоминала ему.
Но этот человек, как и всегда, остался упрямым и самодовольным!
Он действительно потратил почти все сбережения на почти мёртвую духовную траву!
Он правда считает себя мастером духовных растений?
Как смешно…
Чживэй крепко стиснула зубы, и в её чёрных зрачках мелькнула искра.
Цин Цзюнь моргнула своими большими, виноградинами-глазами и прошептала:
— Но… сейчас всё иначе. Мастер такой мягкий…
Чживэй закрыла лицо ладонями, слёзы капали на пыльный пол. Сдерживая дрожь в голосе, она сказала:
— Он подонок! Цин Цзюнь, ты всё ещё не понимаешь? Почему ты продолжаешь ему верить?
— Он просто хочет видеть наши наивные надежды. Иногда бросает нам немного жалости, чтобы мы поверили, что есть надежда… а потом собственными руками всё разрушает, делая ещё больнее!
Свет в глазах Цин Цзюнь постепенно потух:
— Но, сестра… что нам ещё остаётся?
По крайней мере, когда он нас обманывает, он ведёт себя как настоящий мастер.
Белый Пушистый Шарик тихо пробормотала:
— Сестра… самообман, может, и бесполезен, но хотя бы не заставляет бояться будущего.
Как красноглазый фазан, который прячет голову в землю перед тем, как его зарежут. Так… хоть немного менее больно.
— Даже если он и правда раскается — что с того? — всхлипнула Чживэй. — Можно ли, отбросив нож мясника, сразу стать Буддой?
Она огляделась по сторонам и, убедившись, что никто не слышит, достала из кармана пять крупинок Духовного Песка и вложила их в маленький кулачок Цин Цзюнь.
Теперь её голос стал удивительно спокойным:
— Мастер больше не пускает меня в Павильон Пилюль Мяо. Значит, он собирается меня продать. Эти пять крупинок… хорошо их спрячь.
Цин Цзюнь словно молнией поразило.
Неужели… когда пьяный мастер говорил о продаже ученика, он имел в виду не её, а сестру?
Вот почему он так легко позволил сестре уйти из Павильона Пилюль Мяо.
Незначительные пять крупинок Духовного Песка вдруг показались тяжелее тысячи цзиней.
Цин Цзюнь без слов понимала, сколько труда стоило сестре накопить их.
— У-у-у…
Белый Пушистый Шарик разрыдалась в голос.
Чживэй сделала вид, что держится:
— Глупышка, не плачь. Может… сестра попадёт в хорошую семью и выберется из этого моря страданий?
Но они обе прекрасно знали — хорошей семьи не будет.
Либо бордель, либо печь-сосуд для культивации.
Чем больше Цин Цзюнь думала, тем сильнее её захлёстывала печаль. Она уже не могла сдерживать рыдания, даже понимая, что мастер всё ещё дома.
— Не плачь… не плачь… у-у-у…
Чёрный Пушистый Шарик пыталась утешать Цин Цзюнь, но и сама не выдержала — из носа вырвался пузырёк соплей, а по худым щекам потекли слёзы.
…
— ?
Когда Чэнь Е с радостью вышел из кухни, он увидел, как чёрный и белый комочки прижались друг к другу и рыдают.
Он посмотрел на дымящиеся блюда в руках, с нетерпением ожидая реакции учениц, но такого явно не ожидал.
Неужели это Даос Чжан?
Чэнь Е в гневе поставил блюда, закатал рукава:
— Что случилось?! Этот Даос Чжан вас обидел? Мастер сейчас с ним разберётся!
— Н-нет… нет…
Чживэй всхлипывала, вытирая слёзы.
А Цин Цзюнь вдруг бросилась к нему, обняла его ногу и, подняв грязное от слёз лицо, закричала:
— Мастер! Если хотите продавать — продайте Цин Цзюнь, не сестру!
Сестра ещё может зарабатывать для мастера в Павильоне Пилюль Мяо, а Цин Цзюнь — глупый ребёнок, который ничего не умеет!
Чэнь Е окончательно растерялся. Он присел и вытер слёзы девочки:
— Что?..
Старшая девочка побледнела, опустилась на колени и начала без остановки бить поклоны:
— Мастер, Цин Цзюнь ещё слишком маленькая, её нельзя продавать!
У Чэнь Е чуть голова не взорвалась.
Он столько раз говорил, что не собирается их продавать — почему же они ему не верят?!
Он помог Чживэй подняться. Лоб девочки был уже разбит от поклонов. Глядя на неё, он тяжело вздохнул:
— Больше никогда не поднимайте эту тему. Ни Цин Цзюнь, ни Чживэй я продавать не буду.
И ещё — возьми. Это твоя месячная плата из Павильона Пилюль Мяо.
Он достал из кармана мешочек и вложил его в маленькую ладонь Чживэй.
Чёрный Пушистый Шарик моргнула длинными ресницами. Слёзы прекратились, она ошеломлённо уставилась на тяжёлый кошелёк.
Он был куда тяжелее тех пяти крупинок, что она копила.
И тут она услышала смущённый голос мужчины:
— Чживэй… у мастера сейчас туговато с деньгами. Через несколько дней я отдам тебе всё, что задолжал.
Она… ослышалась?
Её заработок за пять месяцев составлял целый духовный камень!
А такую хилую девочку, как она, как раз и продавали всего за один духовный камень!
Чживэй нервно облизнула пересохшие губы и вдруг увидела, как мастер тянется, чтобы забрать мешочек обратно.
— Фу-ух…
На мгновение она даже выдохнула.
Но в следующий миг большая ладонь снова обхватила её руку и вложила в неё гладкий, полупрозрачный духовный камень.
— Ладно. Отдам тебе сразу.
Лишь увидев ошеломлённое выражение лица Чживэй, Чэнь Е наконец понял:
Они боялись, что он продаст их за духовные камни.
А учитывая характер прежнего Чэнь Е, сколько бы он ни объяснял — девочки всё равно не поверили бы.
Раз так… он просто вернул Чживэй её заработок.
И этим самым раз и навсегда развеял их страхи.
Обновлено: 23.01.2026