Цзя Юэ нашла мягкую ткань, завернула в неё Сюэ И и отправилась на бумажном журавле к тёте Чжан. У подножия горы знакомые, увидев, что она несёт на руках пухлого младенца, стали спрашивать, откуда он. Она ответила, что нашла его на дороге. Из-за её статуса люди не осмелились допытываться, и она не стала утруждать себя, убеждая их в правдивости своих слов. Добравшись до дома тёти Чжан, она оставила Сюэ И на попечение её семьи. Взамен она не только оплатила все расходы на ребёнка, но и пообещала ежегодно выплачивать тёте Чжан пятьсот духовных камней в качестве вознаграждения. Услышав это, тётя Чжан тут же заверила, что будет заботиться о Сюэ И как о своём собственном, и Цзя Юэ может быть спокойна.
Устроив Сюэ И, Цзя Юэ вернулась в свою пещеру, чтобы отдохнуть. Она решила, что после сна приступит к переплавке древесного сердца странного дерева. Да, хотя саму тушу дерева она отдала Шэнь Жуну, его сердце она оставила себе. Сердце дерева напоминало кусочек коры, похожий на нефрит, длиной с большой палец. Даже просто держа его в руке, можно было ощутить мощную энергию древесного духа, потому что это была поистине редкая вещь.
Пока Цзя Юэ занималась переплавкой древесного сердца, в маленьком дворике неподалёку от Байхуачена лежал, скрючившись от голода, семи- или восьмилетний мальчик по имени Чжу Юань. Он был сиротой, у которого не было никого в этом мире. Когда-то у него была мачеха, которая хоть и била его и ругала, но всё же хоть как-то о нём заботилась. Потом она сбежала с другим мужчиной, и он остался совсем один, живя хуже, чем животное. Каждый день он голодал, а выходя на улицу, часто становился жертвой насмешек и издевательств. Сегодня он вышел, чтобы подработать проводником, и ему наконец-то удалось заработать одну духовную жемчужину, но её тут же у него отобрали. Он ничего не мог сделать, кроме как терпеть.
У него был духовный корень, но, к несчастью, пятикорневой. Кроме того, он практиковал «Канон Долголетия», самую заурядную методику, которая только могла быть. Хотя он и занимался культивацией уже больше двух лет, его талант был ограничен, да и приходилось постоянно бороться за выживание. Сейчас он едва достиг первого уровня циркуляции ци, влача жалкое существование.
Когда голод стал нестерпимым, в куче хвороста послышался шорох. Он не придал этому значения, решив, что это мышь, ведь он жил в этой куче, и мыши часто заползали на него. Но на этот раз он ошибся. Это действительно была мышь, но в её зубах был зажат чёрный змей, змей с тремя глазами.
Чжу Юань загорелся надеждой и схватил лежащую рядом палку, ударив ею по змею. Мышь тут же разжала челюсти, бросила змея и убежала. Вдруг змей пошевелился. Сначала мальчик подумал, что ему показалось, но затем понял, что тот действительно двигается. Он снова замахнулся палкой, собираясь ударить по змеиной голове, но остановился, потому что услышал в своей голове чей-то голос. Это был старческий голос, который сказал, что знает место, где мальчик сможет получить всё, что пожелает.
Для ребёнка, измученного жизненными невзгодами, это было слишком большим искушением. Чжу Юань тут же опустил палку. Как только он перестал бить, брюхо змея раздулось, а затем лопнуло, выпустив тёмно-зелёную жемчужину, над которой витала тень чёрного змея.
— Моё тело можешь оставить себе, — сказал Би Янь, пытаясь завоевать доверие. — Потом продашь и выручишь немного духовных камней.
— Хорошо, хорошо... — пробормотал Чжу Юань, торопливо доставая мешочек и складывая в него змеиный труп.
— Открой рот, мне нужно спрятаться у тебя внутри, чтобы те люди не нашли меня, — продолжил Би Янь.
Чжу Юань заколебался и не сразу выполнил просьбу.
— Ты уже забыл, что я тебе только что сказал? — раздражённо спросил Би Янь.
Но Чжу Юань промолчал, вместо этого протянув руку к деревянной щепке. Порезав палец до крови, он схватил жемчужину, висящую в воздухе. Когда его кровь коснулась жемчужины, он сказал:
— Если признаешь меня хозяином, тогда я согласен.
— Ты... — Би Янь был настолько зол, что не мог вымолвить ни слова. Его дух сейчас находился в крайне ослабленном состоянии, и любое неосторожное движение могло привести к его исчезновению.
— Ты умираешь, тебе нужна моя помощь, или, возможно, я должен доставить тебя в то место, о котором ты говорил, чтобы ты мог выжить, — предположил Чжу Юань.
В конце концов Би Янь согласился заключить контракт с Чжу Юанем, потому что у него просто не было другого выбора. Успокоившись, мальчик спросил о том самом месте, но Би Янь ответил, что сейчас ещё не время туда идти. Лишь через несколько дней, когда раны духа немного затянулись, Чжу Юань отправился в Байхуачен.
Хотя большая часть Байхуачена уже была занята людьми, некоторые уголки оставались заброшенными, куда иногда заглядывали странствующие культиваторы в поисках сокровищ. Чжу Юань, будучи ребёнком, не привлекал внимания в толпе. Добравшись до места, он под благовидным предлогом отделился от группы и зашёл в полуразрушенный двор. Во дворе был колодец, тот самый, где, по словам Би Яня, он родился. Когда-то он был обычной чёрной змеёй, но после посещения таинственного места обрёл разум и третий глаз, изумрудное око.
Колодец был узким, едва пропускающим одного человека, и очень глубоким. Спуск занял у Чжу Юаня немало времени. Достигнув логова Би Яня, он обнаружил там кучу духовных камней и драгоценностей. Не стесняясь, мальчик забрал всё. Би Янь злился, но промолчал.
Вскоре Чжу Юань нашёл то самое место, о котором говорил Би Янь. Это была большая пещера, абсолютно пустая. Он уже хотел потребовать объяснений, как вдруг пещера озарилась светом. Подняв голову, он увидел нечто неописуемое, бесформенную массу, напоминающую клубящееся тёмно-зелёное облако, в центре которого мерцали два глаза и огромный рот. Зрелище было пугающим и отталкивающим.
— Это... что? — с ужасом прошептал Чжу Юань, указывая на существо.
— Быстро становись на колени! Это наш господин! — торопливо прошипел Би Янь.
— Хе-хе... — раздался хриплый голос.
Сердце Чжу Юаня сжалось от страха, и он невольно опустился на колени.
— Чего ты желаешь? — снова прозвучал хриплый голос.
— Правда, что я могу попросить что угодно? — резко поднял голову Чжу Юань.
— Жалкие желания смертного — пустяки! — ответил голос.
Чжу Юань не удержался и спросил:
— Можешь сначала сказать, кто ты?
— Как ты смеешь?! — прогремело в ответ, и Чжу Юань почувствовал, как боль пронзила его грудь. Он согнулся, изо рта хлынула кровь.
— Господин, прости его! — взмолился Би Янь. Теперь он был связан с Чжу Юанем и должен был заступаться за него.
— Говори, чего ты хочешь? — повторил загадочный владыка.
— Я... я хочу стать бессмертным! — сжал кулаки Чжу Юань. Если он станет бессмертным, никто больше не посмеет его унижать.
— Я не могу сделать тебя бессмертным, — прозвучал презрительный ответ.
Чжу Юань почувствовал разочарование. Конечно, всё это оказалось обманом. Разве не каждый культиватор мечтает о бессмертии?
Но, словно угадав его мысли, существо продолжило:
— То, что ты называешь бессмертием, всего лишь жалкая тень настоящей силы. В безграничных просторах вселенной существуют куда более могущественные пути. Если ты последуешь моим путём, ты поймёшь это сам.
Чжу Юань уже давно чувствовал, что что-то не так, но в глубине души всё ещё верил, что культивация — единственный истинный путь. Теперь, когда пришло время выбирать, он снова оказался перед мучительной дилеммой.
Обновлено: 20.01.2026