Когда все уже устали и готовы были решить исход поединка схваткой, кто-то вдруг вскрикнул:
— Фальшивка! Ворота горы — подделка!
Эти слова заставили всех замереть на месте, а величественная гора, которая еще мгновение назад возвышалась перед ними, исчезла без следа, словно дым из трубы, даже не дрогнув. Вместо неё снова раскинулись бескрайние водные просторы, и узкая тропинка, извиваясь, словно змея, убежала далеко вперед.
Увидев это, многие дети не выдержали, и в приступе отчаяния они прыгнули в воду, но тут же были подхвачены свисающими с деревьев ветвями и подняты вверх.
Некоторые сели на землю, решив подождать и посмотреть, что будет дальше, а те, кто ещё не научился управлять ци, лишь медленно ковыляли вперёд, отставая всё больше.
Но Цзя Юэ не обращала внимания на остальных и продолжала бежать, одержимая одной мыслью, что остановиться — значит сдаться. На этот раз её никто не останавливал, потому что все были слишком измотаны, чтобы пытаться.
Некоторые, увидев её упорство, снова пустились в путь, но теперь все были подавлены. Многие дети начали сомневаться, может, они бегут слишком медленно, раз уже почти стемнело, а горных ворот так и не видно?
Солнце уже скрылось за облаками, и тьма сгущалась. Крики детей сверху становились всё громче, и Цзя Юэ поняла, что тропа начала исчезать. Вскоре пошёл дождь, и шум капель заглушил голоса. Мир словно замер, и казалось, что на тропе осталась она одна, но даже тогда она не остановилась, продолжая бежать, не понимая, откуда берутся силы.
— А-а-а! — наконец Цзя Юэ выдохлась.
Она споткнулась и растянулась на земле, но вместо боли почувствовала только облегчение. Ей хотелось лежать и не двигаться, но вдруг раздался громкий смех. Подняв голову, она увидела на ветке маленького ребёнка.
Малыш выглядел примерно того же возраста, что и А-Юй, но был гораздо упитаннее. Заметив её взгляд, он подмигнул и швырнул в неё фруктом, который угодил ей прямо в плечо.
— Эй, чего перестала бежать? — крикнул он.
— Больше не могу, — простонала Цзя Юэ, не спрашивая, кто он такой.
Она ждала, когда тропа исчезнет, и её тоже подхватят ветви. Она думала, что даже если не прибежит первой, то уж точно проделала немалый путь.
Но малыш, словно прочитав её мысли, тут же заявил:
— Вчера несколько человек дошли до ворот. А из вашей группы — ни одного! Никуда не годитесь. А ведь истинный путь куда труднее.
— Говори что хочешь, — Цзя Юэ уткнулась лицом в рукав. — Я больше не могу.
— Ты же можешь говорить! Если не можешь бежать, ползи! Ладно, Тропа Спрашивающая Бессмертных скоро исчезнет. Видно, на большее ты не способна, — малыш болтал ногами, сидя на ветке.
Цзя Юэ хотела возразить, что она не бездарность, что она уже сделала немало, но вспомнила его слова о тех, кто нашёл ворота, и промолчала. Подумав о том, чтобы ползти, как собака, и о призрачном шансе добраться до цели, она решила притвориться мёртвой.
Но Драгоценное Древо внутри неё взбунтовалось, затряслось в её даньтяне и выпустило мощные потоки древесной духовной энергии, которая мгновенно наполнила её истощённые меридианы.
Цзя Юэ почувствовала, как тяжесть ушла из тела, и силы вернулись. Мысленно поблагодарив Древо, она вскочила и снова помчалась вперёд.
— Эй, эй! Ты что, воскресла? — закричал малыш с ветки. — Прыгаешь, как лягушка!
Цзя Юэ не отвечала, потому что изо всех сил бежала. Когда последний луч солнца погас, ворот всё ещё не было видно, даже силуэта горы. Тропа перед ней уже начинала растворяться, и в отчаянии она вспомнила слова малыша, а вдруг он намеренно подсказывал им?
Не раздумывая, перед самым исчезновением тропы она прыгнула вперёд, как лягушка. В прошлый раз она шлёпнулась лицом в грязь, но теперь едва не выбила зубы, приземлившись на огромный камень. За ним тянулась длинная лестница, а вверху возвышались ворота с надписью, которую она не разглядела.
Оглядевшись, она не увидела ни души. Крикнула, но ответа не последовало.
Пришлось подниматься, но едва она ступила на первую ступень, как почувствовала тяжесть на плечах, заставившую её согнуться.
С каждым шагом невидимая сила давила всё сильнее, и на шестьдесят шестой ступени она уже ползла на четвереньках, пот лился ручьями, а все пальцы были стёрты в кровь.
Но теперь она не сдалась бы, даже если бы её заставили. Малыш был прав, пока жива, она должна идти вперёд, иначе это просто отговорки. Собрав волю, она поднялась ещё на ступень, после чего рухнула, чтобы перевести дух. Отдохнув, снова ползла. В перерывах она думала, неужели наблюдающие за ней старцы видят её сейчас, похожей на собаку? Нет, даже хуже.
На семьдесят восьмой ступени её сбило с ног, и она покатилась вниз, но, к счастью, Древо снова помогло, создав световой щит духа. Благодаря ему она добралась до восьмидесятой ступени, но щит лопнул, как пузырь. Едва успев прижаться к камню, она избежала нового падения.
Уже рассветало, и Цзя Юэ зевнула, после чего снова поползла вверх. Да, именно поползла, потому что сил даже на четвереньки не осталось. Каждый орган сдавливало так, что дышать было трудно, но она боялась даже вздохнуть глубже, чтобы не потерять последние силы. Она двигалась на автомате, держась только за счёт упрямства и редких всплесков энергии от Древа.
На девяностую ступень она выбралась на рассвете. Вокруг больше не было тишины, потому что слышались голоса, но она не вслушивалась и не поднимала головы. Как умирающий, с покрасневшими глазами, она уставилась на девяносто девятую ступень и из последних сил поползла к ней.
Услышав, что кто-то поднимается по Небесной Лестнице, множество учеников низших рангов сбежались поглазеть. Увидев фигуру на ступенях, они остолбенели, ведь это ещё человек? Скорее, маленький оборванец — растрёпанные волосы, грязь и кровь на одежде. Но вскоре их поразило её упорство, потому что в таком состоянии — и всё равно ползёт вперёд.
Обновлено: 20.01.2026