Облачный челнок не направился прямо в Пещеру Глядящую на Луну, чтобы войти в секту, а обогнул горы вдоль реки и остановился среди бескрайних водных просторов. В этом водоёме, кроме тёмной воды, росло лишь одно дерево, верхушка которого терялась в небесах. Хотя был лишь март, листья этого дерева уже полностью покраснели, и при первом взгляде можно было подумать, что наступила осень.
Сю Цзиньянь велел детям сойти с корабля и, указав на водную гладь перед ними, сказал:
— Сейчас ещё рано, но когда наступит закат, здесь появится узкая тропинка. Только по ней можно пересечь этот водоём. Если вы оступитесь или слишком долго пробудете в воздухе, это дерево схватит вас. Запомните, что до наступления темноты тропинка начнёт исчезать, поэтому бегите как можно быстрее.
Дети тут же встали на цыпочки, пытаясь разглядеть что-то вдали, но там виднелась лишь бескрайняя вода, будто ей не было конца, и у многих тут же закрались сомнения.
Самый смелый из мальчиков спросил:
— Дядя-мастер, разве секта действительно находится по ту сторону?
— Конечно, — кивнул Сю Цзиньянь.
Не успел он закончить, как А-Цай тут же перебила:
— А что будет, если дерево поймает кого-то?
— Ничего страшного, — улыбнулся Сю Цзиньянь. — Просто придётся три месяца поработать в Дань Фан в качестве подмастерья.
Услышав это, дети облегчённо выдохнули, потому что теперь знали, что их не съедят и не прогонят.
— А что получит тот, кто придёт первым? — неожиданно выступила вперёд Юй Чжэньчжу.
Сю Цзиньянь одобрительно посмотрел на неё и ответил:
— Для нас, практикующих, духовный корень, конечно, важен, но не менее значимы смелость, удача и ум. Сегодняшние ваши действия увидят сам патриарх и все старшие мастера, и если кто-то проявит себя достойно, его могут взять во внутренний круг учеников или даже сделать личным учеником одного из мастеров.
Услышав это, старшие дети тут же загорелись азартом, будто уже готовы были ринуться вперёд, а вот малыши, которые даже не научились впитывать ци, лишь угрюмо смотрели на водную гладь.
— Сестра? — А-Юй дёрнул Цзя Юэ за рукав.
— Всё в порядке, — успокоила она его. — Когда начнётся, держись за мной. Если устанешь, я понесу тебя на спине.
— Нет, — покачал головой А-Юй. — У меня ноги короткие, и я слабый, только задержу тебя. Беги вперёд, не обращай на меня внимания. Если ты придёшь первой, то сможешь попасть во внутренний круг, как и я.
— Умничка! — Цзя Юэ потрепала его по щеке. — Тогда я действительно не буду тебя ждать. Сам постарайся бежать быстрее.
— Не волнуйся, сестра, — гордо поднял голову А-Юй. — Я тоже постараюсь!
Глядя на него, Цзя Юэ невольно вспомнила А-Пина и задумалась, как он там, в Павильоне Божественного Неба, но сейчас было не время для размышлений. Она взглянула на запад и увидела, что небо уже окрасилось закатными красками.
— А-Юй, давай разомнёмся немного, чтобы не потянуть ноги, когда побежим.
— Хорошо, — кивнул мальчик и начал повторять за ней движения.
Другие дети, увидев это, тоже последовали их примеру, хотя и не знали, поможет ли это.
Перед самым закатом прилетели ещё три корабля, из-за чего число детей на берегу увеличилось с сотни до нескольких сотен, но настоящий ужас охватил их, когда появилась та самая тропинка, которая оказалась настолько узкой, что по ней мог пройти лишь один человек.
Цзя Юэ быстро наклонилась к А-Юю и что-то прошептала, и тот удивлённо посмотрел на неё, но всё же кивнул.
Как только на горизонте показался силуэт горы, Луян-чжэньжэнь объявил начало испытания, и разница между теми, кто уже мог управлять ци, и обычными детьми была огромной. Первые легко скользили вперёд, используя техники перемещения, а малыши толпой ринулись на тропинку, и больше половины тут же свалились в воду. Тех, кто коснулся воды, ветви дерева подхватывали ещё до падения, и хотя дети знали, что это не смертельно, многие всё равно заливались плачем.
А-Юй наконец понял, зачем Цзя Юэ велела ему не спешить, и увидев, что часть тропинки уже исчезла, прыгнул на неё. Как и сказала сестра, ему не нужно было гнаться за первым местом — лишь бы добраться до секты и не попасть в лапы дерева.
Тем временем Цзя Юэ изо всех сил бежала вперёд. Она не изучала особых техник перемещения, но её крепкое тело и хороший уровень ци позволили ей держаться среди первых. Однако, глядя на десяток впереди идущих, которые скользили по воздуху, она пожалела, что не освоила подходящий метод.
Передумав тратить ци на ускорение, она вдруг заметила, что бегущие впереди остановились и начали драться.
Решив сохранить силы для возможной схватки, Цзя Юэ замедлилась, но как только догоняющие приблизились, те снова рванули вперёд.
Переведя дух, она оглянулась и увидела, что позади бежали такие же, как она, подростки, а дальше — малыши вроде А-Юя, которые ковыляли, будто черепахи, совсем выбившись из сил.
Солнце уже наполовину скрылось за облаками, но конца тропинки всё ещё не было видно, и она усомнилась, неужели они успеют добраться до Секты Небесной Лазури до наступления темноты.
Покачав головой, Цзя Юэ снова побежала вперёд, решив, что что бы ни случилось, она выложится полностью.
Она попробовала направить ци в ноги и почувствовала, как тело стало легче, будто парило в воздухе, но этот способ расходовал слишком много энергии.
Через некоторое время она догнала тех, кто был впереди, но увидев её, они лишь насторожились, не вступая в открытый конфликт.
Когда солнце почти скрылось за горизонтом, Цзя Юэ снова начала уставать. К этому времени большая часть её ци уже иссякла, а впереди не было даже намёка на горные склоны, не то что на врата секты.
Остальные тоже выдохлись: никто уже не парил над тропинкой, а бежать становилось всё труднее.
Но когда все были на грани отчаяния, вдали наконец показалась гора. Пусть её очертания были ещё размыты, но появилась надежда.
Тут же многие начали атаковать тех, кто был рядом. Цзя Юэ не нападала первой, но несколько раз отражала попытки сбросить её в воду.
Сначала все лишь пытались столкнуть друг друга, но по мере приближения к горе атаки стали жестокими — некоторые даже использовали оружие.
Цзя Юэ стала ещё осторожнее.
Обновлено: 20.01.2026