Красный лотос, сотканный из адского пламени, взмыл в воздух и, оказавшись над головой человека, превратился в купол, заточая его внутри. Поэтому его называли Шатёр Красного Лотоса. Оказавшись в этой ловушке, обычный человек почти не имел шансов выбраться. Однако, встретив Облачный Шатёр, пламя встретило своего естественного врага, и Хуа Шуан, увидев это, перестала использовать Шатёр Красного Лотоса, сосредоточившись на своём Цветочном Кнуте.
Если её кнут был подобен ядовитой и проворной змее, то меч Цзя Юэ — палке, которой её поддевают. Пусть он не столь быстр и свиреп, но каждый раз попадал точно в уязвимое место, и битва шла на равных.
Мао Лао, увидев, что схватка началась, тут же подтолкнул Хуай Сюя помочь Цзя Юэ, но тот лишь бросил взгляд в их сторону, пробормотал «Она справится» и снова устремил глаза к небу.
— Вот уж действительно старая мышь, А Юэ была права — ты просто болван, — с досадой проговорил Мао Лао.
Тем временем пламя уже подбиралось к Сун Ци. Он колебался, затем медленно поднялся и перебрался чуть повыше, но никто не пытался его остановить, ведь куда мог сбежать дряхлый старик, простой смертный. Когда он снова сел, перед ним оказалась трёхглазая рыба.
— Ты понял? — спросил Саньян, приближаясь к Сун Ци.
— Что я должен понять? — раздражённо откликнулся тот.
Внезапно рыба приняла человеческий облик, сложила ручки за спиной и торжественно произнесла:
— Всё сущее — словно сон, иллюзия, пузырь, тень,
Как роса и молния — вот как следует смотреть на вещи.
Сун Ци замер, затем нетерпеливо спросил:
— Сначала ответь мне! Что они имеют в виду под Древесным Сердцем? Какая связь между мной и тем странным деревом на той горе?
Услышав это, Цзя Юэ и Хуа Шуан одновременно отступили, явно желая послушать, что скажет Саньян. Ло Чэн тоже насторожился, но, хотя он и прекратил атаку, Пипа и Лу Синчжоу по-прежнему преграждали ему путь.
— Это я... я вырвал Древесное Сердце у Хишу. Убегая, я в спешке посадил его в монаха, который пришёл на Гору Будды за священными текстами, — виновато опустил голову Саньян.
— Значит... я не сотворён из Древесного Сердце? — с облегчением выдохнул Сун Ци.
— Странно, ведь мы все слышали, как Хишу — вернее, Древо Надежды — говорил о своём утраченном сердце. Выходит, он даже не подозревал, что его лишили одного? — обернулась Пипа.
— У него было два Древесных Сердца. Я забрал лишь одно, а на его место подложил подделку. Если бы не недостаток сердца, Юаньшэн Да Фо вряд ли смог бы запечатать его под вершиной Горы Будды. Возможно, подделка разрушилась... или он наконец обнаружил подмену, — объяснил Саньян.
— Моё буддийское сердце исчезло, — вдруг печально пробормотал Сун Ци.
— Демоны рождаются из мыслей. Отпусти их — и сердце вернётся. Ты обладаешь глубокой мудростью, для тебя это легко. Но в этой жизни шанса уже нет. Дождись следующей — как раз десятое перерождение, и добродетели сойдутся воедино. Будет о чём рассказать, — Саньян сделал несколько расчётов на пальцах.
— У меня будет следующая жизнь? — Сун Ци, до этого полулёжавший на склоне, приподнялся.
— Колесо сансары не остановить, — кивнул Саньян, затем добавил: — Сейчас я извлеку Древесное Сердце. Хочешь что-то сказать перед этим?
Сун Ци взглянул на Хуа Шуан и покачал головой.
Та открыла рот, словно желая возразить, но, вспомнив о предсказании «добродетельного завершения», резко сомкнула губы.
Саньян, видя её молчание, сложил ладони и тихо произнёс буддийскую мантру. Из груди Сун Ци показалась круглая буддийская чёточка. Увидев её, все сразу поняли, что Древесное Сердце Хишу было скрыто внутри, и неудивительно, что никто не мог его обнаружить.
Ло Чэн с беспокойством наблюдал за Саньяном. Лу Синчжоу и другие не пугали его — даже раненым, он справился бы с ними. Но эта маленькая рыбка, которую он когда-то поймал, теперь казалась ему загадкой.
Он бросил взгляд в сторону Горы Будды и вовремя, потому что вершину озарил золотой свет, и исполинская буддийская ладонь обрушилась на кроваво-красную крону Хишу. В ужасе Ло Чэн отказался от мысли завладеть Древесным Сердцем и бросился прочь.
Лу Синчжоу и Пипа не стали его преследовать, так как вдвоём они не могли быть уверены в победе.
Лу Янь с ненавистью смотрела ему вслед, мысленно клянясь когда-нибудь отомстить.
Саньян, заполучив Древесное Сердце, поспешно удалился.
Сун Ци, лишившись его, стал угасать ещё быстрее, и его дыхание замедлилось. Хуа Шуан опустилась рядом на колени, и слёзы ручьями текли по её лицу. Он же слабо приоткрыл глаза, глядя в бескрайнее небо, словно размышляя о чём-то.
Лишь когда гордая и властная Хуа Шуан тихо прошептала «Прости...», он опустил взгляд на неё.
Потом закрыл глаза, улыбнулся с облегчением — и испустил дух.
Хуа Шуан, словно боясь нарушить его покой, тут же перестала плакать. Вытерев слёзы, она подняла тело и отнесла его к дереву бодхи. Выкопала яму, опустила его туда, затем подняла ладонь, и маленький огненный лотос сорвался с неё, опустившись на лицо Сун Ци.
В языках пламени он быстро превратился в пепел.
Когда могила была готова, Хуа Шуан вырезала на нефритовой плите эпитафию и установила её.
Затем сама приняла истинную форму, укоренившись в земле перед надгробием.
— А Чжоу, мне хочется плакать, — шмыгнула носом Пипа.
— Сун Ци обрёл достойный конец, — утешил её Лу Синчжоу.
Пипа поняла, что он не уловил её смысла, но не стала объяснять.
— Ты видишь лишь её нынешнюю скорбь, но не знаешь, через что прошёл Сун Ци, — холодно заметила Лу Янь.
Пипа смотрела на колышущиеся цветы маньчжурского касатика, желая заступиться за Хуа Шуан, но не находя слов.
Цзя Юэ соглашалась с Лу Янь, однако промолчала. Она подошла к Хуай Сюю и спросила:
— Закончилось? Кто победил?
— Кажется, Юаньшэн Да Фо одержал верх, — отвёл взгляд Хуай Сюй.
— Хорошо, — кивнула Цзя Юэ.
Вскоре с неба посыпались алые листья, открывая взору четырёх измождённых бойцов. Хуже всех выглядел Хишу — его грудь была залита кровью.
Заметив вопрос в глазах Цзя Юэ, Хуай Сю пояснил:
— Древесное Сердце сыграло свою роль. Похоже, оно ослабляло его.
— Значит, никто не умрёт? Поч бы просто не убить его раз и навсегда? — предположила Цзя Юэ.
— Именно так. Уничтожение его потребует слишком высокой цены. Лучше оставить всё как есть — все останутся живы, а он больше не сможет творить бесчинства, — неожиданно появился Саньян.
Цзя Юэ достала трёхглазую рыбу, в которой он ранее обитал:
— Она тебе ещё нужна?
— Конечно! В её животе спрятаны мои сокровища, — Саньян превратился в человечка, сунул кулак в пасть рыбы и вытащил плавательный пузырь.
Цзя Юэ разглядела внутри него буддийскую чёточку — точь-в-точь как та, что хранила Древесное Сердце. Видимо, они были созданы одним мастером.
— Твои чётки — настоящий клад! — восхитилась она.
— Ещё бы! Но даже не думай выменять их. Ладно, я провожу вас. У меня дела, — Саньян плюнул, и слюна превратилась в водяное зеркало. — Проходите.
Обновлено: 20.01.2026