На Вратах Призрачной Звезды Ло Баосянь всё ещё оставался лишь тенью, а старый даос Цю сидел перед ним на земле. Над ними магический круглый массив символов на вратах внезапно вспыхнул, напоминая море из узоров, по которому пробегали струйки света. Достаточно было одного взгляда, чтобы голова начала кружиться.
Перед магическим кругом парила чёрная лодка. Се Юнь стоял на её носу, а Ночной Князь Демонов сидел на корме.
Ло Баосянь взглянул на Се Юня, стоявшего на лодке, затем наклонился к бумажному даосу и спросил:
— Старина Цю, как думаешь, справится этот парень?
Цю Лаодао, дремавший до этого момента, вздрогнул, зевнул и ответил:
— Должно быть, справится.
— Вот и отлично. Если пробудем тут ещё, я с ума сойду, — сказал Ло Баосянь и тоже присел рядом.
Цю Лаодао кивнул в знак согласия:
— Ещё немного, и я тоже не выдержу.
Хотя ему и удалось спастись, он смог вынести только свой дух, а тело так и осталось дрейфовать в пустоте тоннеля. Чтобы выжить, он создал бумажную куклу для хранения своего духа, но поскольку он не мог слишком удаляться от своего тела, его положение было немногим лучше, чем у Ло Баосяня.
— Движется! Снова движется! — возбуждённо воскликнул Ло Баосянь.
Цю Лаодао тут же поднял голову и увидел, что Се Юнь поднял руку.
Несмотря на то что Цю Лаодао насильно провёл ритуал пробуждения духа и вложил в него множество знаний, Се Юнь никогда не практиковал по-настоящему, поэтому обращение с духовной силой давалось ему с трудом. Энергия вырвалась из его ладони, но, не долетев до магического круга, рассеялась. Однако он не отчаялся и попробовал снова.
Он был сыном небесного существа и смертной. Он не любил буддийские обряды, не увлекался медитацией, не находил удовольствия в ежедневных подношениях музыки, цветов и благовоний, за что и был изгнан с Небесной Горы, поселившись среди людей.
Благодаря мешку с нефритовыми свитками, оставленному ему отцом, он не раз пытался пробудить в себе ци, но что-то шло не так, и он так и не смог вступить на этот путь. В итоге он занялся изучением побочных искусств, которые, как ни странно, теперь пригодились. К тому же его глаза обладали двойным узором, наделяя его способностью упрощать сложное. В его восприятии все символы превращались в извилистые линии, переплетённые друг с другом. Его задачей было найти начало этой нити.
Тем временем Цю Лаодао опустил голову и пробормотал:
— Парень толковый. Как выберемся, возьму его в ученики.
Ло Баосянь кивнул:
— Жаль.
Жаль, что юноша не пошёл путём демонов, ведь он и сам не прочь был бы обучить его.
Прошёл ещё день. Как раз когда Се Юнь был готов сдаться, светящийся след, похожий на плывущую рыбу, вдруг развернулся и помчался в обратном направлении, вспыхнув ослепительным светом. Под его лучами исполинские каменные врата, теряющиеся в вышине, начали таять, словно снег.
Се Юнь слабо улыбнулся и рухнул на палубу. Ночной Князь Демонов подошёл к нему, дал ему Пилюлю Восстановления Первоисточника, а затем поднял глаза вперёд.
Как только каменные врата исчезли, Ло Баосянь вышел, неся на плече хрустальный саркофаг. Увидев это, Цю Лаодао стремительно поднялся в воздух и уселся на крышку саркофага, разглядывая своё тело.
— Наконец-то смогу вернуться, — сказал он.
Он взмахнул своим опахалом, и крышка саркофага соскользнула. Окутанный золотым сиянием белый дух устремился внутрь, а искусно сделанная бумажная кукла рассыпалась, превратившись в снежинки, медленно исчезающие в чёрной пустоте.
Ло Баосянь рассмеялся:
— Эй, старик, куда ты так спешишь? Похоже, ты так привык к бумажным куклам, что забыл о своих прежних принципах.
Цю Лаодао лишь закатил глаза, поднялся из саркофага, спрятал его и поспешил к Се Юню.
Ло Баосянь крикнул ему вслед:
— Эй, Цю Лаодао, разве нельзя взять ученика в другой раз? Не забывай, что в Небе Свободы нас ждёт тот монстр. Если опоздаем, а монах Юань Шэн не выдержит, что тогда?
— Кто знает, вернёмся ли мы оттуда живыми. Хочу хотя бы передать свои знания, тогда и умереть будет не стыдно перед предками, — ответил Цю Лаодао.
С этими словами он положил руку на голову Се Юня.
Се Юнь, обессиленный, уже собирался отдохнуть, но тут почувствовал, как по его телу разливается прохладный поток, мгновенно проясняя разум. Когда он открыл глаза, Цю Лаодао сказал:
— Запомни, я — Цю Юань, ученик секты Подчинённых Гор с горы Маншань. Наше учение специализируется на печатях, заклинаниях и, ну, бумажные куклы — моя сильная сторона. Все методы, включая техники, записаны в этом нефритовом свитке. Изучай сам.
Не дожидаясь ответа, он сунул свиток в руки Се Юня, вскочил на опахало и улетел.
Се Юнь вскочил и трижды поклонился ему вслед.
Тем временем Ло Баосянь, ожидая Цю Лаодао, успел дать Ночному Князю Демонов несколько наставлений. Когда старый даос вернулся, он не удержался от комментария:
— Не верится, что мы наконец выбрались.
С этими словами они оба исчезли, направившись к Небу Свободы.
Се Юня Ночной Князь Демонов вывез с Горы Ночных Демонов, и тот отправился домой. Его дом находился неподалёку — в городке Цися.
Он прибыл в город как раз на закате, когда небо пылало алыми красками.
Хотя теперь он и был практикующим, он ещё не достиг уровня, позволяющего обходиться без еды. Проголодавшись за эти дни, он тут же направился к лотку с пельменями у въезда в город и сел за столик.
Только он начал есть, как к нему подбежала женщина:
— Сяо Се, ты наконец вернулся! Беги домой, к тебе уже несколько дней приходит девушка с цветами в волосах. Парнишки вроде Эргоу, увидев, какая она красавица, так и крутятся возле твоего дома, даже подрались из-за неё!
Проглотив пельмень, Се Юнь задумался, неужели мать прислала за ним и стоит ли возвращаться на Небесную Гору.
Поняв, что тётка Чжан ждёт ответа, он поспешно поблагодарил её:
— Спасибо, тётя Чжан, я уже бегу!
Прибежав домой, он действительно увидел девушку, сидящую на заборе его двора.
Она была одета в короткую красную кофту и зелёную юбку, с зелёными лентами, обвивающими её руки. Её волосы были убраны в высокую причёску, на шее красовалось ожерелье, а на запястьях и лодыжках звенели серебряные браслеты — точь-в-точь как у небесных танцовщиц. За спиной у неё висела пипа без струн, и она разговаривала с молодым человеком с выразительными бровями и ясным взглядом. Се Юнь его узнал — это был тот самый практик, что следовал за принцем асуров.
Лу Синчжоу, беседуя с Пипой, почувствовал на себе чей-то взгляд. Обернувшись, он увидел Се Юня.
Ещё несколько дней назад этот юноша был обычным смертным, а теперь его уровень достиг как минимум поздней стадии конденсации ци. Возможно, он скрывал свою силу раньше?
Только он собрался поразмыслить над этим, как Се Юнь подошёл и спросил:
— Ты сестра Пипа? Мать прислала тебя за мной, чтобы вернуть на Небесную Гору?
Пипа покачала головой:
— Нет. Я просто путешествую. Услышала, что ты отправился к Озеру Ночных Демонов, и решила проведать.
Хотя в глубине души он и надеялся, что это не так, Се Юнь не расстроился. Его мать уже давно вышла замуж за другого, у неё были другие дети — вряд ли она о нём помнила.
— Заходите. Кстати, а вы... — он взглянул на Лу Синчжоу, — мы вроде встречались, но не познакомились.
— Его зовут Лу Синчжоу. Я спасла его, и он теперь сопровождает меня в путешествиях. Именно от него я узнала, где ты, — ответила Пипа.
Она спрыгнула с забора и жестом пригласила Лу Синчжоу войти.
Обновлено: 20.01.2026