Цзя Юэ погрузилась в изучение основ Искусства Кукольников, когда из её ладони неожиданно выскользнула серая ветвь. Как деревья весной под дождём, эта серая ветвь сразу же расправила свои листья и радостно затрепетала, а вокруг неё сгустились клубы мёртвой энергии, которую она жадно поглощала, словно ненасытное чудовище.
Цзя Юэ заметила это, отругала непослушную ветвь и велела ей вести себя тихо, чтобы не привлекать внимания, после чего оставила её в покое.
Лишь на следующий вечер она вышла из дома, когда дождя не было, и А-да с А-эр лежали под деревом, ожидая её. Увидев хозяйку, А-эр тут же залаял:
— Проклятая девчонка! Из-за той твоей куклы-пса хозяин теперь совсем не обращает на меня внимания. Вот я тебя сейчас шлёпну, как черепаху!
Цзя Юэ, накидывая упряжь на их шеи, спокойно ответила:
— Если посмеешь шлёпнуть меня, отрублю лапы.
А-эр обернулся, запинаясь:
— Ты... ты понимаешь, что я говорю?
А-да тоже повернул голову, но промолчал.
— Конечно понимаю, — самодовольно кивнула Цзя Юэ.
— Тогда почему вчера, когда я тебя ругал, ты не ответила? — растерянно спросил А-эр.
— Я выше таких мелочей, зачем мне спорить с глупым псом? — сказала она, усаживаясь в повозку.
— Ты назвала меня глупым? — обиженно пробурчал А-эр.
— А разве нет? Поторапливайся, в дороге поболтаем, нельзя опаздывать на дозор, — усмехнулась Цзя Юэ.
— Братец, а нельзя нам не везти её на дозор? — жалобно спросил А-эр у А-да.
— Нет, хозяин приказал. Если ослушаемся, будет наказание, — ответил А-да, потрепав брата по голове лапой.
— Ладно, — уныло опустил голову А-эр, и они помчались, прекратив разговор.
Ещё не доехав до Полей Призраков, Цзя Юэ заметила красный силуэт, мелькавший среди посевов. Не успев она ничего сказать, как А-да с А-эр ускорились. На месте А-да ловко набросил упряжь на пытавшуюся сбежать фигуру, которая оказалась женщиной в красном.
— А-да, отпусти её, я хочу спросить, зачем она пришла, — спрыгнула с повозки Цзя Юэ.
— А вдруг убежит? Хозяин говорил, что таких, лезущих в ловушку, нужно сажать прямо в Поля, — возразил А-эр.
Но А-да взглянул на Цзя Юэ и разжал лапы. Женщина, получив свободу, тут же упала на колени:
— Прошу пощады, госпожа! Я ищу мужа, говорят, его посадили в эти поля, вот и пришла проведать.
А-эр тут же ткнул в неё лапой:
— Врёшь! Хочешь выкопать Глиняного Воина и сделать из него куклу. Таких, как ты, я видел много!
Женщина не понимала его слов, но, увидев нахмуренную Цзя Юэ, поняла, что та не поверила. Она резко рванулась вперёд, вытянув руки с внезапно отросшими чёрными когтями к горлу девушки.
Цзя Юэ даже не пошевелилась, позволив Хань Гуану вылететь и одним взмахом отсечь эти когти. Женщина, поняв своё поражение, попыталась бежать, но меч снова преградил ей путь.
— Не убивай, лучше посади в Поля, — сказал А-да, вынимая маленький фонарик и загоняя женщину внутрь.
Цзя Юэ вернула Хань Гуан и достала свисток, чтобы поднять Глиняных Воинов, но не успела она поднести его к губам, как А-эр в ужасе завопил:
— Быстро в повозку, назад в Костяной Замок! Идёт Цяо Попо, если попадёмся, замучает своими зельями!
Цзя Юэ взглянула на А-да, который тоже выглядел встревоженным, и, не раздумывая, запрыгнула в повозку. Но едва они тронулись, как перед ними возникла женщина с посохом, украшенным драконом.
На вид это была старуха с моложавой кожей. Волосы её были седыми, но глаза блестели, как у шестнадцатилетней. Цзя Юэ, видя, как дрожат А-да и А-эр, спрыгнула и поклонилась:
— Приветствую вас, старшая.
Цяо Попо ласково погладила псов по головам и улыбнулась:
— Что это вы разбегаетесь? Ещё рано, пойдёмте ко мне, выпьем и закусим. Если старик будет ругаться, пусть ко мне приходит.
С этими словами она направилась к озеру напротив Полей.
Цзя Юэ колебалась, но А-да прошептал:
— Идём. Отказ будет хуже. Даже хозяин не смеет ей перечить.
По дороге А-эр объяснил, что Цяо Попо обожает готовить и всегда угощает гостей своими новыми «шедеврами», но проблема в том, что её блюда ужасно невкусные. Отказаться или сказать правду нельзя, потому что она заставит есть снова и снова, пока не услышит восторгов. Поэтому с первого раза нужно кричать «Восхитительно!». Цзя Юэ слегка успокоилась, так как дегустация всё же лучше испытания ядами.
Цяо Попо жила в плавучем домике на озере. Снаружи он казался крошечным, но внутри оказался просторным. Встретили их две аккуратные служанки, совсем не похожие на бродячих духов. Увидев гостей, те поспешили на кухню и вскоре принесли несколько больших горшков.
Хотя крышки были закрыты, странный запах всё равно просачивался. Цзя Юэ перекрыла обоняние, чтобы не мучиться. А-да с А-эр сидели с преувеличенно восторженными лицами, будто перед ними стояли деликатесы. Вспомнив совет, Цзя Юэ тоже изобразила нетерпение.
Цяо Попо, довольная, велела служанкам открыть горшки. Поскольку псы не умели говорить, она с надеждой смотрела на Цзя Юэ.
Та, набравшись смелости, проглотила кусок чего-то чёрного, похожего на мясо, и натянуто похвалила:
— Нежное, тает во рту, послевкусие изумительное, просто наслаждение!
Цяо Попо просияла, потому что даже старик обычно говорил лишь «вкусно», не вдаваясь в детали. Обрадованная, она наставила перед Цзя Юэ все горшки и крикнула служанке:
— Принеси ещё А-да с А-эр, я наготовила впрок!
Псы, только что обрадовавшиеся, поникли. Обменявшись взглядами с Цзя Юэ, они покорно продолжили есть, тщательно скрывая отвращение.
Вскоре Цзя Юэ почувствовала, как тело покрывается липким налётом, поскольку это были выделения от очищения организма. Теперь вкус уже не имел значения, и она начала есть с жадностью, чем повергла А-да и А-эра в недоумение.
Обновлено: 20.01.2026