Откуда-то подул ветер, разметав волосы Обездоленной Женщины и обнажив её лысый лоб. Она поспешно провела по лицу руками и вновь скрыла его за прядями. Поднявшись, она грациозно склонилась в поклоне и мягко промолвила Ло Чэну:
— Идём скорее в лодку, господин, я переправлю тебя через реку.
С этими словами она взмахнула рукой, и в её ладони появился чёрный бамбуковый шест. Лодка под её ногами тут же разрослась, став значительно просторнее. Видя, что Ло Чэн не двигается, она добавила:
— Разве я так уж некрасива? Позволь мне немного принарядиться.
Она провела руками по лицу, словно снимая маску, и кожа вместе с выпуклым лбом исчезла, открыв миловидные черты. Затем она снова спросила:
— Господин, теперь ты согласишься войти в лодку?
Ло Чэн, не проявляя страха, указал на Лу Янь:
— Могу ли я взять её с собой?
Женщина с горечью ответила:
— Ты жесток, господин. Я ждала тебя столько лет, мечтая в момент переправы разделить с тобой ложе. Её присутствие лишь помешает. Но если без неё ты не сядешь в лодку, пусть войдёт и она. Только советую девушке найти себе местечко поспокойнее — моя бумажная лодка не выдержит лишних движений.
Ло Чэн и Лу Янь переглянулись, после чего оба ступили на борт. Ло Чэн размышлял, что если для переправы достаточно разделить ложе с этой призрачной невестой, то почему бы и нет. Он был принцем асуров, и несколько женщин в его жизни не были чем-то из ряда вон выходящим. Он даже не думал, что Лу Янь может рассердиться. Та же, в свою очередь, лишь находила происходящее абсурдным, хотя и понимала, что всё это может быть ловушкой.
Когда они поднялись на борт, Обездоленная Женщина зажгла бумажный фонарь под навесом. В его зелёном свете Лу Янь разглядела, что по реке плывут волосы, которые и тянули лодку. С берега река казалась шириной в несколько метров, но, оказавшись на воде, они не видели её краёв. Теперь Лу Янь почувствовала лёгкую тревогу. Она хотела обсудить это с Ло Чэном, но тот уже последовал за женщиной под навес, поэтому ей пришлось оставить затею и вновь уставиться на воду.
Незаметно пошёл дождь, и в его пелене на середине реки проступили очертания гор. Вспомнив, что женщина говорила о совместном путешествии в «Ведьмины горы», Лу Янь предположила, что это они и есть. Не раздумывая, она выхватила меч за спиной, осознав, насколько они были наивны, решившись на это по паре сказанных слов.
Пока Лу Янь тревожилась в лодке, на берегу, в лесу, Цзя Юэ допрашивала трёхглазую рыбу:
— Хватит притворяться мёртвой. Говори, как ещё можно перебраться через реку, кроме как на лодке Обездоленных Женщин? Что скрывает эта река? Есть ли здесь другие призраки, кроме той, что появилась?
Рыба ответила:
— Ты всегда задаёшь столько вопросов, что я не могу всё запомнить. Лучше вернёмся. Вам, даосистам, незачем идти на Гору Будды — там нет сокровищ, лишь печать, скрывающая... — тут рыба замолчала и ударила себя хвостом по рту.
Цзя Юэ усмехнулась и ткнула её в голову:
— Ты много чего знаешь. Скажи, что там запечатано? Мы не безрассудны — если там действительно заточён великий демон, мы подумаем над твоим предложением. Жизнь нам дорога. Ты предложила вернуться в лес, и мы без споров согласились. Но говори правду, иначе мы не поверим.
Рыба покрутила глазами, в которых было больше белков, чем радужки, вздохнула:
— Ладно, вижу, вы не отступите, пока не доберётесь до Горы Будды. Только потом не жалуйтесь.
Услышав это, Цзя Юэ действительно заколебалась — а вдруг они ненароком выпустят какого-нибудь демона или погибнут по дороге? Но тут же взяла себя в руки — её уже обманывали однажды, и теперь она не собиралась слепо верить. Продолжая молчать, она уставилась на рыбу, ожидая продолжения.
Хуай Сюй же, как и прежде, смотрел на реку, не слушая их разговора.
Рыба, не видя иного выхода, продолжила:
— Река Обездоленных Женщин не так проста, как кажется. Она огромна, а по её середине плывёт Ведьмина гора, которая движется с юга на север. Лишь лодки с пассажирами могут её найти, да и то только в дождь. На горе есть колодец, из которого течёт небесный нектар — для людей одно, а для духов совсем другое. Я пробовала его лишь раз, и вкус был бесподобный. — она замолчала, смакуя воспоминания.
Цзя Юэ нетерпеливо перебила:
— Что ещё есть на горе? Зачем они туда плывут?
— Они идут туда, чтобы избавиться от своих терзаний. Обездоленные Женщины — это те, кого предали, и им нужна искренняя любовь, чтобы унять гнев и отправиться в новый круг перерождений. Кроме колодца с нектаром, там есть зеркало судьбы — если двое заглянут в него, то станут мужем и женой и переживут «Сон жёлтого проса». Но чаще всего женщины выходят оттуда ещё более озлобленными, хотя те, кто не пробовал, всё равно стремятся туда попасть.
Цзя Юэ оборвала её:
— Хватит лирики. Истории о несчастных влюблённых будоражат умы, но ты так и не сказала, как нам перебраться через реку и что здесь опасно.
Рыба злобно закатила глаза, но промолчала, а затем продолжила:
— Я уже говорила — река не так проста, как кажется. Кажется, что её можно перелететь, но на деле это сложно — она принимает лишь мёртвых, а живым нужна лодка Обездоленных Женщин. Видишь волосы на воде? Это волосы Верховной Ведьмы — если попытаться пройти силой, они задушат. Поэтому вам тоже понадобится лодка. К счастью, я знаю одну Обездоленную Женщину — если отдадите ей «Плод ста лет» как плату, я позову её.
Хуай Сюй бросил с дерева коробку:
— Бери мой «Плод ста лет».
Цзя Юэ, которая уже жалела о своём плоде, поспешно подхватила коробку:
— Скорее зови свою подругу.
Рыба тут же рванула к реке:
— А Ин, выходи, у нас гости!
«Значит, она ждала этого», — подумала Цзя Юэ, поняв, что рыбе нельзя доверять. Повернувшись к Хуай Сюю, она спросила:
— Ты всё это время смотрел на реку. Заметил что-то?
Тот медленно ответил:
— Рыба права. В центре реки есть Ведьмина гора, а поверхность покрыта волосами. Бумажные лодки действительно движутся благодаря им. Река огромна, её краёв не видно, и всё это кажется одновременно реальным и иллюзорным.
Обновлено: 20.01.2026