Ли Чжунфу не стал усложнять Вань Чжэньэр задачу, обучая её каким-то витиеватым и сложным блюдам. Он выбрал три простых, но невероятно вкусных рецепта: кисло-острую картофельную соломку, тушёные свиные рёбрышки с кукурузой и сладкий батат в карамельной глазури.
Конечно, трёх блюд на троих было маловато. Поэтому Ли Чжунфу, взяв шёлковую нить, с ювелирной точностью нарезал пять столетних яиц. Он добавил к ним мелко нарубленный зелёный лук, имбирь и чеснок, щепотку хуацзяо и чёрного перца, сдобрил всё это ароматным кунжутным и жгучим чили-маслом и присыпал горстью поджаренных кунжутных семечек. Получилась превосходная холодная закуска.
В довершение всего он достал из своего волшебного кухонного шкафа уже готовые арахис в острой глазури и бобы с крабовой икрой. Теперь на столе красовалось целых шесть блюд.
Пока Ли Чжунфу колдовал на кухне, Вань Чжэньэр стояла рядом и не сводила с него глаз. Она следила за каждым его движением с таким пристальным вниманием, что, казалось, пыталась запомнить не только последовательность действий, но и сам изгиб его пальцев, блеск ножа в его руках, лёгкую улыбку, игравшую на его губах. Что именно было объектом её изучения — кулинарное искусство или сам кулинар, его лицо или что-то иное — знала лишь она одна.
— Ужин подан! — весело объявил Ли Чжунфу. Он аккуратно расставил все тарелки на большом подносе и лично отнёс его в столовую.
Чжу Чжаньцзи как раз закончил очередной матч. С видом отличника, получившего высший балл и спешащего похвастаться перед родителями, он подскочил к лекарю, размахивая смартфоном.
— Господин лекарь, смотрите! Пока вы готовили, я в одиночку сыграл три матча, и все три выиграл! А в этом даже серебряную медаль получил!
Ли Чжунфу заглянул в экран. И впрямь. Серебряная медаль за игру на Миледи. Он бросил взгляд на состав команды и с удивлением обнаружил, что в ней было два мага. Присмотревшись к сборке предметов Чжу Чжаньцзи, он понял, в чём дело — тот играл через предметы поддержки.
— Миледи, конечно, хрупковата и лишена мобильности, но для роли поддержки она и впрямь подходит, — задумчиво произнёс он. — Ты, должно быть, немало башен снёс?
— А то! — с гордостью выпалил Чжу Чжаньцзи. — Стоило мне заметить, что враг показался на другой линии, как я тут же шёл грызть их беззащитные башни. А в последней командной драке у меня осталась всего капля здоровья! Я понял, что нам не победить, и просто пошёл в обход, без крипов, сносить их базу. И знаете что? Мои сыночки-роботы в одиночку догрызли их кристалл!
— Круто, братан! В этом весь ты!
Чжу Чжаньцзи надулся от гордости, как индюк.
Вань Чжэньэр, впервые видевшая, как столь высокопоставленная особа ведёт себя так непосредственно и по-детски, не смогла сдержать улыбки. Сначала робкой, а потом и совершенно искренней, озарившей её прекрасное лицо.
Видя это, Ли Чжунфу обрадовался ещё больше. «Смейся, смейся, — подумал он. — Все мы люди. Никто не выше и не ниже другого. Главное — не бойся быть собой».
Они расставили тарелки и расселись за столом. Чжу Чжаньцзи устроился напротив Ли Чжунфу, а Вань Чжэньэр — рядом с ним. Окинув взглядом все шесть блюд, юный наследник решил начать с кисло-острой картофельной соломки — ведь именно жареные блюда лучше всего раскрывают мастерство повара.
Прожевав пару кусочков, он восторженно поднял большой палец.
— Кислота и острота в идеальном балансе! Хрустящая, но не сырая. Господин лекарь, да у вас настоящий талант! Неудивительно, что мой великий дядя Сюнъин так любит приходить к вам на обед.
— Нравится — ешьте больше, — усмехнулся Ли Чжунфу. — Сегодня вы, можно сказать, наш сват.
— Ха-ха, я и не собираюсь скромничать!
«Сват?» — мысленно повторила Вань Чжэньэр, и её щёки залил густой румянец. Она украдкой бросила взгляд на Ли Чжунфу и тут же спрятала своё пылающее лицо за пиалой с рисом.
Ли Чжунфу подцепил палочками дольку столетнего яйца. Едва он откусил кусочек, как его рот наполнился взрывным сочетанием острого, пряного и освежающего вкусов. И в этот самый момент ему отчаянно захотелось пива.
— Ваше высочество, у нас столько прекрасных закусок. Не желаете ли немного вина? — спросил он.
Рот Чжу Чжаньцзи был набит едой, поэтому он ответил действием. Резко отодвинув стул, он подбежал к холодильнику и извлёк оттуда упаковку баночного пива.
Щёлк.
Раздался характерный звук, и первая банка была открыта. Он протянул её Ли Чжунфу. Тот, в свою очередь, передал её Вань Чжэньэр.
— Попробуйте. В этом вине невысокий градус.
— Градус?
— Можете считать это мерой опьянения. Низкий градус — значит, от него не так-то просто опьянеть.
— А-а, понятно.
Вань Чжэньэр взяла банку обеими руками и, словно белочка, сделала крохотный глоток.
— Немного холодное… немного горькое… и немного сладкое. Странный вкус.
— У пива именно такой вкус, — наконец прожевав, ответил Чжу Чжаньцзи. — Пейте смело, большими глотками, и сразу закусывайте. Ощущения — незабываемые!
С этими словами он залпом осушил свою банку. Его лицо мгновенно стало пунцовым. Он спешно забросил в рот горсть арахиса, пытаясь прийти в себя, и замотал головой. Без сомнения, хмель ударил ему в голову.
У самого Ли Чжунфу с алкоголем были сложные отношения — он пил не ради опьянения, а ради атмосферы и настроения. Поэтому компания вроде Чжу Чжаньцзи, который быстро пьянел и становился болтливым, была для него идеальной.
— Ваше высочество, не хотите спеть в караоке?
— В что?
— У вашего смартфона ведь есть функция записи звука? Вы что, ни разу не пробовали напеть в него пару песен?
— Так это и есть «караоке»?
— Что-то вроде того. Караоке — это когда мы поём под уже записанную музыку или аккомпанемент, соревнуясь, кто споёт лучше.
— Ну, в этом я вам точно не соперник. Я ведь никогда этому не учился.
— А вы попробуйте научиться прямо сейчас.
Ли Чжунфу открыл на своём смартфоне песню, которая когда-то заставила его, измученного бесконечными переработками в больнице, бросить всё и вернуться в родной город — «Старый мальчик».
Чжу Чжаньцзи молча слушал, попивая пиво и закусывая. Прослушав песню несколько раз, он решил, что мелодию запомнил, вот только слова никак не хотели укладываться в голове.
— Не беда, — успокоил его Ли Чжунфу. — Я сейчас включу проектор, и на экране появятся слова.
— Ну, тогда нет проблем! Давайте! Вы за кого?
— Я за Ван Тайли.
— А я за того толстяка!
Быстро перекусив, они вскочили на ноги. В одной руке — банка пива, в другой — импровизированный микрофон. И они запели.
— «Это та, о ком я думаю днём и ночью, кого глубоко люблю, как же мне выразить свои чувства, примет ли она меня?»
— «Может, я так никогда и не скажу ей этих слов, и мне суждено скитаться по свету, как же я могу быть к кому-то привязан?»
— «Мечта всегда так недостижима, может, стоит от неё отказаться?»
— «Цветы расцветают и опадают, снова сезон дождей, весна, где же ты?»
Они пели и пили, время от времени прерываясь, чтобы забросить в рот очередную закуску. Два молодых человека из разных эпох, объединённые музыкой и алкоголем, пели всё громче и задорнее. Под конец они и вовсе, взявшись за руки, пустились в неуклюжий, но искренний танец.
Вань Чжэньэр смотрела на них, и её глаза округлялись от изумления. Постепенно она начала глубже понимать смысл стихотворения «Дубу». Для Чжу Чжаньцзи, потомка дракона, наследника великой империи, не был ли сам Ли Чжунфу тем самым «плющом», который мог бы легко воспользоваться его положением?
Но он был другим. Он был сильным и независимым, как тот самый дуб, и в то же время прекрасным, как цветок гибискуса, растущий рядом. Они стояли на равных, подпирая друг друга, вместе встречая ветра и дожди. В его присутствии Ли Чжунфу держался свободно и раскованно, порой даже занимая доминирующую позицию. И Чжу Чжаньцзи относился к нему не как к простому лекарю, а как к равному, и в каждом его слове сквозило глубокое уважение.
«Если уж я решила учиться, то начну с господина лекаря», — твёрдо решила она.
Приняв это решение, Вань Чжэньэр перестала неотрывно следить за ними. Она взяла палочки и с наслаждением принялась пробовать блюда, приготовленные Ли Чжунфу, время от времени делая глоток пива.
«Это вкусно».
«И это тоже очень вкусно».
«Никогда бы не подумала, что так приготовленные рёбрышки могут быть такими нежными — жирные, но не приторные, постные, но не сухие. За всю свою жизнь я не ела ничего вкуснее».
«А этот батат в карамели! Он и впрямь тянется нитями! Снаружи — хрустящий, внутри — мягкий и нежный. Сладкий, но не приторный, ароматный, но не навязчивый. Какое-то волшебство!»
«Ты всегда говоришь, что это моя вина, но сама ты слишком эгоистична…»
Ага… Ли Чжунфу и Чжу Чжаньцзи сменили репертуар.
Вань Чжэньэр на мгновение замерла, оглянулась на них и снова принялась за еду. Когда она закончила, от основных блюд почти ничего не осталось. Смущённо высунув язычок, она тихонько прошла на кухню и приготовила всё заново.
Обновлено: 21.01.2026