Благодаря самоотверженным усилиям и мастерству доктора Ли Чжунфу, который провёл несколько часов у постели больного, состояние Чжу Циюя значительно улучшилось. Лихорадочный жар спал, дыхание выровнялось, и хрупкая жизнь, готовая вот-вот оборваться, была вырвана из цепких лап смерти. Наконец, он медленно приоткрыл отяжелевшие веки.
Первой его осознанной мыслью, пробившейся сквозь туманную пелену боли и забытья, был отчаянный зов, обращённый к единственному человеку, который мог стать его опорой в этом кошмаре.
— Прадедушка-император... Прадедушка... — еле слышно прошептал Чжу Циюй, его голос был слаб и едва различим, как шелест осенних листьев.
Чжу Ди, находившийся в соседней палате, где ему как раз ставили капельницу, услышал этот тихий зов. Не раздумывая ни секунды, он резким движением вырвал иглу из вены и, не обращая внимания на выступившую кровь, бросился к внуку.
— Я здесь, прадедушка здесь! — его могучий голос, обычно сотрясавший дворцовые залы, сейчас звучал на удивление мягко. — Циюй, ты наконец-то очнулся.
Когда измученный взгляд Чжу Циюя сфокусировался на знакомом, суровом, но таком родном лице, его самообладание окончательно рухнуло. Из глаз хлынули горячие слёзы обиды и облегчения.
— Прадедушка... Это так хорошо... Я и вправду вижу вас... Значит, это был не сон, не предсмертный бред...
— Конечно, не сон, — грубовато, но с искренней теплотой ответил Чжу Ди. — Ты ещё совсем мальчишка, впереди у тебя долгая жизнь. Увидишь меня ещё не раз. Главное условие — береги своё здоровье, восстанавливай силы.
— Боюсь, внуку уже не суждено поправиться, — с горечью прошептал Чжу Циюй, и новая волна слёз покатилась по его впалым щекам. — Совсем скоро я отправлюсь вслед за моей покойной императрицей и сыном...
Чжу Ди ещё не до конца вник во все хитросплетения будущего, но из этих слов он понял главное: жена и ребёнок его потомка мертвы. Мрачная догадка ледяной змеёй скользнула в его сердце.
— Не говори глупостей! Доктор Ли — это живой Хуа То! Он и твою прабабушку, и меня самого с того света вернул. Уж будь уверен, и тебя он на ноги поставит.
— Прабабушку? — непонимающе переспросил Чжу Циюй.
— Да. Императрицу Сяокан, супругу императора Синцзуна.
— А?
Понимая, что его потомок совершенно сбит с толку, Чжу Ди вкратце, но ёмко поведал ему о невероятном перемещении во времени, о клинике «Жэньай», что стала мостом между эпохами, и о чудесном докторе Ли, способном бросить вызов самой смерти.
Чжу Циюй слушал, раскрыв рот от изумления. Его собственная трагедия на мгновение отошла на второй план перед лицом столь грандиозного чуда.
— Неужели в мире возможно такое волшебство? Выходит, если судьба будет благосклонна, то каждую из бесчисленных версий нашей Великой Мин можно сделать процветающей и могущественной?
— Естественно! — усмехнулся Чжу Ди. — Одни только презренные японские пираты чего стоят. Каждая из наших империй может баснословно обогатиться, поставив их на место.
— Это же великолепно! — глаза Чжу Циюя загорелись надеждой. — Прадедушка, прошу вас, помогите мне подняться. Я должен вернуться и немедленно отдать приказ о походе на этих презренных вону! Моя Великая Мин... она ослабла, она уже не та, что прежде. У нас нет ни солдат, ни денег. Эта возможность может стать шансом на возрождение былого величия!
Чжу Ди мягко, но настойчиво удержал его за плечи, не давая подняться.
— Ты лежишь на смертном одре, а все твои мысли — о возрождении Великой Мин. Ты достойный потомок, я горжусь тобой. Но скажи мне, почему твоя империя дошла до такого плачевного состояния?
Чжу Циюй хотел было рассказать всю правду, без утайки, но его остановил страх. Он боялся, что великий предок сочтёт его кляузником, который за спиной очерняет родного брата и сеет раздоры в семье.
В этот самый момент в палату вошла принцесса Ли, позвав за собой доктора Ли Чжунфу.
— Очнулся? Голоден? — спросил доктор, привычно нащупывая пульс на запястье Чжу Циюя.
— Немного, — кивнул тот.
— Раз чувствуешь голод, значит, надежда есть, и весьма неплохая, — ободряюще улыбнулся Ли Чжунфу. — Но твоя селезёнка и желудок сейчас крайне ослаблены. Обычную пищу они не переварят. Тебе можно только жидкую кашу.
— Я как раз сварила немного рисового отвара. Думаю, он уже готов. Сейчас принесу тебе чашку, — с мягкой улыбкой сказала принцесса Ли.
— Благодарю вас...
— Это моя младшая супруга, принцесса Ли, — представил её Чжу Ди.
Чжу Циюй поспешно поправился:
— Благодарю вас, Ваше высочество принцесса Ли.
— Не стоит благодарности. Мы все — одна семья, — тепло ответила она.
Стоявший на коленях снаружи Чжу Цичжэнь, которого муки голода терзали уже не первый час, почувствовал, как его желудок сжался в тугой, болезненный узел. Увидев выходящую принцессу Ли, он посмотрел на неё умоляющим взглядом, полным собачьей преданности, но так и не решился попросить еды.
Принцесса Ли остановилась и, обернувшись, спросила у Чжу Ди:
— Ваше Величество, снаружи стоит ещё один. Может, и ему принести чашку каши?
— Он этого не заслуживает, — отрезал Чжу Ди с ледяным презрением. — Пусть стоит на коленях. Умрёт с голоду — туда ему и дорога.
— Хорошо.
Чжу Цичжэнь почувствовал, как последняя надежда умирает в его душе.
— Доктор Ли, — вновь заговорил Чжу Ди, обращаясь к врачу, — я вижу, что мой правнук Циюй — порядочный юноша, и ему неловко говорить дурно о собственном брате. Так может быть, вы просветите меня? Что же такого ужасного натворил этот... Император Крепости Мин, что его имя гремит сквозь века с такой позорной славой?
Ли Чжунфу, меняя капельницу для Чжу Циюя, начал свой бесстрастный рассказ:
— Деяний у Чжу Цичжэня было немало, но особого упоминания заслуживают четыре. Первое, надо отдать ему должное, было благим. Он издал указ, отменяющий варварский обычай человеческих жертвоприношений при погребении императора. С тех пор бездетным наложницам больше не приходилось умирать вслед за своим повелителем.
— Остальные три его деяния, — продолжил доктор, и его голос стал жёстче, — это поступки, от которых кровь стынет в жилах. Во-первых, его слепое доверие к евнухам. Главный евнух при дворе Чжу Цичжэня, некий Ван Чжэнь, пользовался его безграничным расположением. Опьянённый властью, Ван Чжэнь не только убрал железную табличку, установленную ещё Великим Предком и запрещавшую евнухам вмешиваться в политику, но и стал активно влиять на все государственные дела, попутно набивая собственные карманы золотом. Чиновники, которые заискивали перед ним, взлетали по карьерной лестнице. Тех же, кто отказывался пресмыкаться, ждали гонения и травля. А тех, кто осмеливался подавать на него жалобы, и вовсе клеветнически обвиняли и бросали в тюрьмы. Очень скоро весь двор стал его бояться, а правительство превратилось в театр одного актёра, где он был и режиссёром, и главным исполнителем. Его произвол превзошёл даже деяния Чжао Гао во времена династии Цинь.
— Но самое страшное случилось, когда вождь степняков Есень прислал ко двору дань — табун лошадей. Ван Чжэнь не только отказался выдать награду, но и намеренно занизил цену на коней. Коварный Есень лишь этого и ждал. Он использовал это как предлог для вторжения. И тут Ван Чжэнь, вместо того чтобы готовить оборону, уговорил Чжу Цичжэня возглавить карательный поход. А сам, пользуясь суматохой, наладил контрабандную торговлю с врагом! Он продавал степнякам стрелы и оружие, наживаясь на крови собственных солдат. Одновременно он принимал взятки от монголов, за спиной императора саботируя все военные приказы. Он водил Чжу Цичжэня за нос, словно телёнка на верёвке, и тот, ничего не подозревая, таскал за собой многосоттысячную армию по степи, не вступая в бой и не укрепляя оборону. А в решающий момент этот предатель просто приказал отступать без боя.
— Во время бегства Ван Чжэнь решил блеснуть своим величием перед земляками и уговорил императора провести всю армию через его родную деревню. А затем, чтобы не дай бог не потоптать посевы на полях, он приказал солдатам двигаться гуськом, по одному, соблюдая предельную осторожность. Это чудовищное решение замедлило отступление до скорости черепахи, арьергард оказался отрезан от авангарда. Есень, конечно же, воспользовался этим подарком судьбы. Он нанёс внезапный удар, и армия Мин была вырезана практически полностью. Остатки, вместе с самим Чжу Цичжэнем, были загнаны в ловушку в Тумуской крепости.
— Эта катастрофа, Тумуская битва, стала поворотной точкой, с которой Великая Мин начала свой путь от процветания к упадку. Потеря нескольких сотен тысяч отборных воинов и целого поколения талантливых полководцев на долгие годы лишила империю сил и привела к тому, что власть окончательно перешла в руки гражданских чиновников. Это и было второе его «великое» деяние. После этого его, как и императоров Хуэйцзуна и Циньцзуна из династии Сун, взяли в плен. Его даже заставляли подъезжать к стенам столицы и требовать открыть ворота, что стало несмываемым позором. За это в народе его прозвали «Император, зовущий у ворот» или «Император Крепости Мин».
— Что же до третьего его позорного поступка, то он известен как «Дворцовый переворот у ворот». Учитывая, что вы с Чжу Циюем прибыли в клинику вместе, я предполагаю, что вы попали сюда как раз в ту ночь, когда этот переворот и произошёл. Заговор увенчался успехом. Умирающий и бездетный Чжу Циюй был свергнут, а Чжу Цичжэнь, человек, едва не погубивший Великую Мин, снова взошёл на трон. Итогом этого переворота стала лишь казнь Юй Цяня — человека, подобного столпу из белого нефрита, что подпирает небеса, и опоре из багряного золота, что держит моря, — и нескольких других верных чиновников. Зато несколько заговорщиков получили титулы за так называемую «заслугу сопровождения дракона». На реальное положение дел в стране это никак не повлияло.
Ярость Чжу Ди, копившаяся с каждым словом доктора, наконец, вырвалась наружу. Она была подобна извержению вулкана — слепая, всесокрушающая и беспощадная. С оглушительным рёвом он вылетел из палаты и обрушился на оцепеневшего от ужаса Чжу Цичжэня. Град тяжёлых ударов кулаками и ногами посыпался на его потомка.
— Ах ты, ничтожество! — рычал Чжу Ди, нанося удар за ударом. — Я научу тебя звать у ворот! Я покажу тебе, как доверять евнухам!
— Я выбью из тебя дурь устраивать перевороты! Я объясню тебе, что такое карательные походы!
— Да почему ты не сдох тогда в степи?! Ты тварь, хуже скота!
Чжу Цичжэнь догадывался, что его ждёт расплата, но никак не ожидал, что она настигнет его так скоро и будет столь жестокой. Он взвыл от боли и страха, отчаянно пытаясь прикрыть голову руками.
— Прадедушка, пощадите! Внук не хотел Тумуской катастрофы! Я был слишком молод и неопытен! А переворот... я просто хотел вернуть то, что принадлежит мне по праву! Вы даже не представляете, как ужасно со мной обращался Чжу Циюй! Я провёл восемь лет в этом проклятом Южном дворце, как в тюрьме! — воспользовавшись моментом, когда Чжу Ди остановился, чтобы перевести дух, проскулил он.
— За твои преступления восемь лет тюрьмы — это неслыханная милость! Будь на то моя воля, я бы разрубил тебя на восемь частей! — взревел Чжу Ди, и от этого вопля, казалось, задрожали стены. Слова внука лишь подлили масла в огонь его гнева. Он с размаху нанёс ещё один сокрушительный удар ногой прямо в спину Чжу Цичжэня.
Обновлено: 21.01.2026