Едва переступив порог клиники «Жэньай», Чжу Чжаньцзи, не теряя ни единого мгновения, первым делом направился проведать Чжу Циюя. Он двигался с той уверенной и властной поступью, что была присуща лишь истинным правителям, и его взгляд скользил по скромным интерьерам лечебницы с нескрываемым чувством превосходства, словно он инспектировал один из залов собственного дворца.
Убедившись, что его младший потомок находится в безопасности и под должным присмотром, он вернулся к главному входу. Остановившись на верхней ступени, он обвёл тяжёлым, презрительным взглядом коленопреклонённую фигуру Чжу Цичжэня. С этой высоты тот казался ещё более жалким и ничтожным.
Чжу Цичжэнь, собрав в кулак остатки своей ничтожной смелости, на одно короткое мгновение осмелился поднять голову. Одного взгляда на суровое, исполненное ледяного презрения лицо предка хватило, чтобы его трусливое сердце ухнуло в пятки. Страх, животный, всепоглощающий, затопил его сознание, и он тут же принялся отбивать поклоны с такой частотой, словно пытался расколоть каменные плиты собственным лбом. Его лоб глухо стучал о пол, а из горла вырывались сдавленные, полные ужаса всхлипы:
— Отец-император, пощадите! Молю, пощадите! Ваш недостойный сын совершил ошибку не по злому умыслу! Я... я осознал свою вину, я во всём раскаиваюсь!
Эта сцена, полная малодушного ужаса и полного отсутствия даже тени достоинства, вызвала у Чжу Чжаньцзи приступ испепеляющего гнева. Он с трудом сдержал рвущееся наружу проклятие.
— Я... то есть, Мы! Как Мы могли породить на свет такого никчёмного сына, как ты? — пророкотал он, едва не оговорившись.
Стоявший чуть поодаль Чжу Ди едва заметно приподнял бровь, и в его глазах мелькнула искорка насмешки.
«Мы?» — мысленно хмыкнул он, наблюдая за внуком. — «А ты быстро вживаешься в роль, однако».
— Пошёл, открой Нам ворота. А затем немедленно вернёшься сюда и продолжишь стоять на коленях, — властно приказал Чжу Чжаньцзи, упиваясь звуком собственного голоса, наполненного императорской мощью.
— Да, да, слушаюсь! — забормотал Чжу Цичжэнь, торопливо поднимаясь на дрожащие ноги и бросаясь к массивным дверям.
Когда тяжёлые створки ворот клиники «Жэньай» медленно распахнулись, взору предстала величественная, но полная смуты картина: главный дворцовый зал эпохи Цзинтай, залитый светом сотен свечей.
Чжу Чжаньцзи с отвращением пнул Чжу Цичжэня под зад, заставляя его поскорее убраться с дороги, и широким, уверенным шагом вошёл внутрь, словно был здесь полноправным хозяином.
— Эй, есть тут кто-нибудь?! — намеренно громко возвестил он о своём прибытии.
Его зычный голос гулким эхом прокатился под высокими сводами зала, заставив всех, кто в панике метался по дворцу в поисках пропавших императоров, замереть на месте. Сердца придворных и стражников пропустили удар. Мгновение спустя они все, как один, хлынули в главный зал, привлечённые властным окриком.
Среди вошедших был и Ши Хэн. Он унаследовал пост своего отца на девятом году правления Сюаньдэ и стал помощником командира гвардии Куанхэ. В те времена на троне всё ещё восседал сам император Сюаньдэ, Чжу Чжаньцзи.
Разумеется, Ши Хэн прекрасно помнил, как выглядит его бывший повелитель. Он ворвался в зал с грозным видом, намереваясь как можно скорее отыскать Чжу Циюя и тем самым выслужиться перед Чжу Цичжэнем, продемонстрировав свою безграничную преданность.
Но в тот самый миг, когда его взгляд упал на фигуру, стоявшую в центре зала, вся его напускная храбрость испарилась без следа. Широкая сабля выскользнула из ослабевших пальцев и с оглушительным звоном рухнула на мраморный пол. Ноги подкосились, и он мешком рухнул на колени.
— Ваш покорный слуга, Ши Хэн, приветствует Ваше Величество, императора Сюаньцзуна! — пролепетал он, и его голос дрожал от суеверного ужаса.
Те из присутствующих, кто также узнал давно почившего императора, немедля последовали его примеру, в страхе падая ниц. Остальные, хоть и не понимали, что происходит, поколебавшись лишь мгновение, тоже поспешно опустились на колени. Сцена была поистине сюрреалистичной.
— «Ваш покорный слуга»? Какой же ты покорный слуга, — протянул Чжу Чжаньцзи, хотя сам никогда не был императором в своей временной линии, но годы, проведённые в статусе наследного внука, и постоянное общение с несколькими поколениями правителей научили его многому. Он в совершенстве овладел искусством внушать трепет и манипулировать людьми. — Твоя сабля, я смотрю, наточена до зеркального блеска. Скажи-ка мне, кого из обитателей этого дворца ты собирался ею зарубить?
Он неспешно оглядел застывшую в ужасе толпу, небрежно подошёл к трону и вальяжно опустился на него, всем своим видом демонстрируя, что именно он здесь хозяин. Его голос звучал обманчиво спокойно, но от этого вопроса у всех по спинам пробежал ледяной холодок.
Ши Хэн вздрогнул всем телом, словно его ударили.
— Ваш слуга не смеет! Ваше Величество, я... я лишь узнал, что император пропал, и опасался, как бы злодеи не воспользовались смутой. Потому и вошёл во дворец, чтобы защитить его! — выпалил он, отчаянно пытаясь найти правдоподобное оправдание.
Чжу Чжаньцзи пока не до конца разобрался в хитросплетениях местной политики, поэтому не спешил выносить приговор. Он понимал, что если слишком сильно надавить на Ши Хэна, тот может взбунтоваться, что поставит под угрозу его собственную безопасность.
Однако и показывать слабину было нельзя.
— Какого именно императора ты так рьяно бросился защищать? Чжу Циюя? Или, быть может, Чжу Цичжэня?
— Э-это... — Ши Хэн растерянно замялся, не зная, какой ответ будет правильным.
Чжу Чжаньцзи криво усмехнулся, наслаждаясь произведённым эффектом.
— Можешь больше не утруждать себя поисками. Они оба сейчас находятся у Его Величества Тайцзуна.
Эти слова прозвучали как раскат грома. Присутствующие ошеломлённо переглянулись.
Что значит «у Его Величества Тайцзуна»? Неужели и нынешний император, и бывший император мертвы? Но как такое возможно, если давно почивший император Сюаньдэ стоит прямо перед ними, живой и невредимый? Значит ли это, что и великий Тайцзун тоже восстал из мёртвых? Мысли путались, реальность рассыпалась на части, повергая всех в пучину непонимания и страха.
— Это сам император Тайцзун послал Нас сюда, — продолжал нагнетать обстановку Чжу Чжаньцзи, видя, какой эффект производят его слова. — Он велел Нам разобраться, отчего в вашем времени поднялся такой шум. Если проблему можно будет решить словами, то Мы решим её словами. А если нет... что ж, тогда придётся просить Великого Предка и императора Жэньцзуна прислать сюда войска для наведения порядка. Вы всё ясно поняли?
Упоминание Великого Предка и Жэньцзуна окончательно добило придворных. Император Жэньцзун — это ещё полбеды. Но Великий Предок! Чжу Юаньчжан был известен как безжалостный тиран, для которого лишить человека жизни было проще, чем моргнуть!
Лицо Ши Хэна стало белее мела. Он распростёрся на полу, прижавшись к холодным плитам всем телом.
— Ваш слуга всё понял, Ваше Величество!
— Мы всё поняли! — испуганным хором подхватили остальные.
— Передайте Наш указ: все чиновники, не имеющие отношения к дворцовой службе, должны немедленно покинуть территорию дворца. Все разговоры — завтра, на утреннем совете.
— Слушаемся!
Когда Ши Хэн и его люди, пятясь и кланяясь, покинули зал, Чжу Чжаньцзи подозвал к себе старого евнуха, трепетавшего в стороне.
— Принеси Мне исторические хроники Великой Мин.
— Сию минуту, Ваше Величество.
Получив тяжёлые тома, Чжу Чжаньцзи начал жадно листать их, погружаясь в историю, которая для него была будущим.
«Хроники до конца эпохи Юнлэ практически ничем не отличаются от тех, что я знаю», — отметил он про себя.
Он перевернул следующую страницу. Когда он дошёл до записей о том, что император Жэньцзун скончался спустя всего десять месяцев правления, а сам он, император Сюаньдэ, умер через десять лет, на его лице отразилась целая гамма сложнейших эмоций.
— Доктор Ли нисколько не преувеличивал!
Вначале, изучая перечень «своих» политических достижений, Чжу Чжаньцзи невольно поддался очарованию лести. Ему казалось невероятным, что всего за десять лет он сумел создать процветающую и могущественную империю Мин.
Но тут он вспомнил едкий комментарий Ли Чжунфу.
«Так, стоп. Это же история, приукрашенная придворными летописцами и чиновниками. Этому нельзя верить ни на грош».
Он стал читать дальше.
Благоволение к наложнице Сунь, опала и свержение императрицы Ху. Усиление влияния евнухов, приведшее к катастрофе. Поражение в Тумуской крепости. Героическая оборона Пекина. Восшествие на престол императора Цзинтая. Министр Юй... Смерть жены и сына императора Цзинтая.
Чжу Чжаньцзи закрыл глаза, и его выдающийся ум мгновенно обработал полученную информацию, выстраивая разрозненные факты в единую, логичную цепь событий.
Чжу Цичжэнь своим бездарным правлением унизил страну и погубил целую армию. Чжу Циюй взошёл на трон, чтобы спасти династию, но его власть была шаткой, особенно внутри дворца, где всем по-прежнему заправляла вдовствующая императрица Сунь. Именно поэтому, когда Чжу Цичжэня вернули из плена, его не казнили, а лишь заперли в Южном дворце. Затем Чжу Циюй попытался сделать наследником своего сына, за что и поплатился: вдовствующая императрица Сунь, не желая терять влияние, убрала с дороги и его императрицу, и его ребёнка.
Сопоставив это с тем, что Ши Хэн и его люди вломились во дворец с оружием наперевес, а Чжу Цичжэнь каким-то образом покинул Южный дворец и оказался в покоях Чжу Циюя, избивая его, Чжу Чжаньцзи с ужасающей ясностью представил себе картину заговора, известного как «Дворцовый переворот у ворот».
— Сначала погубил страну и армию, обрёк на смерть сотни тысяч воинов и весь цвет военного сословия, а затем, возжелав вернуть трон, убил человека, спасшего Великую Мин, и всю его семью... Да Чжу Цичжэнь заслуживает тысячи смертей!
— И эта женщина, Сунь! Она с самого начала лишь потакала своему никчёмному сыну, а ради сохранения власти не погнушалась вступить в сговор с продажными чиновниками, чтобы погубить императора Цзинтая и его наследников! Как я был слеп! Как я мог увлечься такой женщиной?!
— Императрица Ху всего лишь не имела на тот момент сына, но ведь она не была бесплодна! Разве такая интриганка, как Сунь, достойна носить титул императрицы?! — в этот период своей жизни Чжу Чжаньцзи ещё испытывал тёплые чувства к своей законной супруге, наследной принцессе, и не был полностью ослеплён чарами госпожи Сунь.
Приняв решение, он громко позвал:
— Стража! Передайте Наш приказ вдовствующей императрице Сунь. Завтра она также должна явиться на утренний совет.
— Слушаемся, Ваше Величество!
• • •
— Что?! Ты говоришь, покойный император воскрес и забрал с собой и бывшего, и нынешнего императоров? — выслушав доклад своего верного евнуха, вдовствующая императрица Сунь рухнула на своё ложе, покрытое шёлковыми облаками. Её лицо стало мертвенно-бледным.
— Это чистая правда, Ваше Величество, — дрожащим голосом подтвердил евнух. — Ваш покорный слуга видел всё собственными глазами.
— Это очень плохо... — в панике прошептала императрица. — Боюсь, мой сын в смертельной опасности.
— Что же нам теперь делать? Заговор генерала Ши Хэна раскрыт. Любой, кто захочет докопаться до правды, без труда выяснит все обстоятельства, и тогда вас, Ваше Величество, тоже могут привлечь к ответственности. Быть может, нам стоит... — евнух провёл ребром ладони по шее, изображая обезглавливание.
— Замолчи! Как ты смеешь?! Это же покойный император!
— Ну и что с того? Он мёртв уже больше двадцати лет! Если мы будем действовать быстро и решительно, то всё можно провернуть тихо и незаметно.
— А ты не забыл? Ты сам сказал, что и Великий Предок, и Тайцзун могут явиться сюда. Их тоже прикажешь убить?
— Э-это...
— Самое главное сейчас — найти бывшего и нынешнего императоров. Без них нам никогда не убедить придворных в своей правоте.
— В этом... ваш слуга бессилен.
Пока они лихорадочно совещались, в покои вошёл евнух, посланный Чжу Чжаньцзи.
— Вдовствующая императрица, Его Величество император Сюаньдэ повелел вам завтра утром явиться на совет.
Госпожа Сунь не посмела ослушаться.
— Эта наложница повинуется указу, — смиренно ответила она. — Прошу вас, господин евнух, передайте Его Величеству Сюаньдэ мою нижайшую просьбу. Скажите, что я хотела бы прийти и прислуживать ему.
Выслушав доклад евнуха, Чжу Чжаньцзи ощутил приступ тошноты.
— Передай ей, чтобы сидела смирно в своих покоях и не путалась под ногами. У Нас есть дела поважнее, — отрезал он, решительно отвергая её заискивания.
Обновлено: 21.01.2026