В тот же день, когда родила принцесса Чан, Чжу Бяо немедленно вернулся во дворец, чтобы сообщить радостную весть отцу-императору. Заодно он подробно доложил о старике Лю Шиту и новой, таинственной двери, ведущей в клинику.
Чжу Юаньчжан был вне себя от радости. Его переполняло двойное счастье: во-первых, он снова стал дедом, его род продолжался, и это согревало его старое сердце. А во-вторых, что было не менее важно, у Великой Мин появился ещё один тайный проход в чудесную клинику доктора Ли. Эта новость имела колоссальное стратегическое значение.
Не теряя ни минуты, он отдал приказ главе своей тайной службы, Цзиньивэй, немедленно и в обстановке строжайшей секретности расследовать всё, что касается человека по имени Лю Шиту, и, самое главное, подтвердить существование «двери».
— Все распоряжения отданы, — произнёс он, откладывая кисть, которой только что начертал свой указ. На его суровом, изрезанном морщинами лице играла редкая, по-настоящему счастливая улыбка. — А теперь пойдём, посмотрим на нашего новорождённого внука.
Чжу Бяо, конечно же, не возражал.
Они прибыли в клинику как раз к тому моменту, когда принцесса Чуннин заканчивала готовить ужин. Поскольку императрица Ма была неотлучно при принцессе Чан, помогая ей оправиться после родов, Чуннин пришлось хлопотать на кухне в одиночку. Из-за этого ужин был скромным: несколько простых блюд, без изысков и супов. И, что самое печальное для императора, абсолютно без перца, ведь кормящей матери острое было противопоказано.
За последние дни, избалованные кулинарными шедеврами из будущего, Чжу Юаньчжан и Чжу Бяо стали настоящими гурманами. Глядя на скромные, пресные на вид блюда, они почувствовали, как их аппетит стремительно угасает.
Ли Чжунфу, будучи уроженцем провинции Гуйчжоу, где еда без перца считалась просто недоразумением, тоже был не в восторге. Немного подумав, он отправился на свою личную кухню и вернулся оттуда с целым арсеналом вкусовых усилителей: тремя упаковками пряных маринованных яиц, двумя пакетами острого арахиса и большой банкой знаменитого сычуаньского соуса чили «Сань У».
Он выложил яйца и арахис на отдельные тарелки, а добрую половину банки жгучего, ароматного соуса вылил в небольшую пиалу. С этим натюрмортом он и вернулся к столу.
В клинике не было отдельной столовой, но обедать всей толпой в палате было неудобно. Поэтому императрица Ма ещё раньше распорядилась сдвинуть несколько столов из пустующих палат, соорудив в лифтовом холле большой импровизированный обеденный стол.
Едва Чжу Юаньчжан уловил в воздухе дразнящий, острый аромат, его глаза загорелись, и он с предвкушением потёр руки.
— Вот! Вот этот запах!
— Этот соус очень острый, — предупредил Ли Чжунфу. — Достаточно взять совсем немного. Можно добавлять и в рис, и в овощи.
Император взял общие палочки, подцепил крошечную каплю соуса и перенёс её в свою пиалу. Затем, уже своими палочками, он коснулся этой капли и осторожно попробовал.
— С-с-с… — прошипел он, хватая ртом воздух. — Да это похлеще, чем лапша быстрого приготовления! Бяо, ну-ка, попробуй!
Раз уж отец настаивал, Чжу Бяо решил, что острота соуса, должно быть, терпимая. Он смело зачерпнул палочками приличную порцию, смешал её с рисом и отправил в рот.
Едва его зубы коснулись риса, во рту взорвался настоящий фейерверк вкуса — уникальное сочетание жгучей остроты, пряных специй и глубокого, насыщенного аромата. Не в силах сдержаться, Чжу Бяо тут же съел ещё одну большую ложку.
— Этот соус великолепен! Он подходит для риса даже лучше, чем приправы из лапши.
— Раз вам нравится, — улыбнулся Ли Чжунфу, — можете взять с собой пару банок, когда будете уходить. Только не забывайте плотно закрывать крышку и хранить в прохладном месте, иначе испортится.
Чжу Юаньчжан поднял большой палец вверх.
— Без проблем, старина! Ты щедрый человек! Высший класс!
Эту новомодную лексику старый император перенял у Ли Чжунфу. Слышать такое из уст основателя великой династии было одновременно и дико, и невероятно забавно.
— Э-э… да, — только и смог выдавить из себя Ли Чжунфу.
Императрица Ма ужинала в палате, ухаживая за принцессой Чан. Принцесса Чуннин тоже присоединилась к ним, набрав себе еды в пиалу. Так что забота о троих детях легла на плечи Чжу Юаньчжана и Чжу Бяо.
К счастью, малыши не были привередливы в еде и вели себя за столом примерно. Пока было вкусно и много, они уплетали за обе щеки, не требуя ни уговоров, ни помощи. Поначалу они с аппетитом ели яичницу с помидорами и жареную свинину с чесночными стрелками, приготовленные принцессой Чуннин.
Но услышав восторженные возгласы деда и отца, они, как по команде, подняли головы.
— Дедушка, а что там такое вкусное? Я тоже хочу! — потребовал Чжу Сюнъин.
— Это очень острое, — с сомнением произнёс Чжу Юаньчжан.
— Я не боюсь острого!
— Ну, тогда попробуй.
Император добавил в пиалу внука крошечную капельку соуса и перемешал её с рисом. Чжу Сюнъин зачерпнул ложкой, попробовал и причмокнул.
— Остренько, но вкусно!
Принцессы Цзянду и Илунь тут же тоже потребовали себе добавки. Чжу Юаньчжану пришлось отложить свои палочки, тянувшиеся к маринованному яйцу, и обслужить внучек. Он дал им по яйцу и несколько зёрнышек арахиса, после чего наконец смог расслабиться и насладиться ужином и выпивкой в компании сына.
Под воздействием алкоголя и хорошей закуски Чжу Юаньчжан и Чжу Бяо заметно повеселели. Вскоре вся еда на столе закончилась, а душа требовала продолжения банкета. Не отдавая себе отчёта в том, где они находятся, они начали громко кричать: «Эй, трактирщик, неси ещё еды!» и «Вина!», но никто не откликался.
Принцесса Чан, императрица Ма и принцесса Чуннин были в палате. Ли Чжунфу кормил из бутылочки новорождённого Чжу Юньтуна. А Чжу Сюнъин и его сёстры в соседней комнате смотрели мультфильм про Чёрного Кота-сыщика.
Во время рекламной паузы Чжу Сюнъин услышал крики деда и отца. Он быстро сбегал к ним, принёс несколько пачек неострых снеков и тем самым успокоил разбушевавшихся монархов. Зажав нос, он вернулся в палату и продолжил смотреть мультфильм, полностью игнорируя новые вопли, доносившиеся из-за стола.
Наконец, когда принцесса Чан уснула, у императрицы Ма лопнуло терпение. Она вылетела из палаты и со всей силы отходила Чжу Юаньчжана и Чжу Бяо по спинам.
— Совсем распоясались! Мало того, что напились, так ещё и шумите! А ну, марш спать!
— Ох, — тут же притих Чжу Юаньчжан, покорно отправился в ближайшую свободную палату и, рухнув на кровать, мгновенно захрапел.
— Слушаюсь, — пробормотал Чжу Бяо и уснул прямо за столом, уронив голову на руки.
Императрица Ма лишь бессильно вздохнула.
• • •
На следующее утро принцесса Чуннин встала спозаранку, чтобы приготовить на завтрак паровые пирожки с пастушьей сумкой, которые очень захотела принцесса Чан. Вдобавок она сварила в рисоварке целую кастрюлю жидкой каши из красной фасоли. Ли Чжунфу дополнил трапезу солёными утиными яйцами и маринованной горчицей из своих запасов. Завтрак был таким вкусным, что за столом стояла тишина — все были слишком заняты едой, чтобы разговаривать.
Именно в этот момент парадная дверь клиники распахнулась, и на пороге появились первый в истории династии Мин почётный император в отставке Чжу Ди, а за ним — новый император Чжу Гаочи и наследный принц Чжу Чжаньцзи.
— Ого, какой аромат! — с порога зычно объявил Чжу Ди. — У вас есть лишняя порция? Дайте мне парочку! — Но тут он заметил за столом своего отца, и вся его спесь мгновенно улетучилась. Он съёжился, словно мышь, увидевшая кошку.
Шедший позади него Чжу Чжаньцзи с любопытством озирался по сторонам, не узнавая Чжу Юаньчжана и Чжу Бяо. А вот Чжу Гаочи, который помнил своего деда в расцвете сил, узнал его мгновенно.
Не раздумывая ни секунды, он рухнул на колени.
— Внук ваш, Чжу Гаочи, приветствует Великого Предка, императора Гао, и императора Сяокана! Приветствую вас, дядя-князь Хуай, и вас, тётушки-княжны Цзянду и Илунь!
Чжу Чжаньцзи, поражённый действиями отца, тут же последовал его примеру.
— Правнук ваш, Чжу Чжаньцзи, приветствует Великого Предка, императора Гао, императора Сяокана, дядю-князя и тётушек-княжон!
Какой же хитрый лис был этот Чжу Гаочи! Он не осмелился назвать Чжу Бяо «наследным принцем», боясь навлечь на себя гнев предка. Вместо этого он использовал посмертный титул «император Сяокан», который присвоил Чжу Бяо его собственный сын, Чжу Юньвэнь. Чжу Чжаньцзи хоть и не обладал такой же сообразительностью, но умел подражать отцу.
Чжу Юаньчжан, наслаждавшийся завтраком, при виде Чжу Ди тут же потерял аппетит. Но учтивые титулы, которыми его наградили потомки, заметно смягчили его сердце.
— А, это ты, Гаочи. Твоя бабушка-императрица мне о тебе рассказывала. Ты тоже пришёл на лечение?
— Отвечаю вашему императорскому величеству, — почтительно произнёс Чжу Гаочи, — отец-император уже передал мне трон. Уладив неотложные государственные дела, я немедля поспешил сюда. Во-первых, чтобы выразить своё почтение вам, императорский дед, а также императорской бабушке, дяде, тёте и кузенам. Во-вторых, чтобы лично поблагодарить доктора Ли за спасение отца. И в-третьих, чтобы просить доктора Ли об исцелении нас троих: меня, моего отца и моего сына.
Обновлено: 21.01.2026