С гулким звоном соприкоснувшись своим маленьким стеклянным стаканчиком со стаканами Чжу Бяо, Ли Шаньчана и Лю Бовэня, Чжу Юаньчжан с широкой, довольной улыбкой сделал небольшой, пробный глоток обжигающего напитка.
— Ух! — выдохнул он, резко втянув воздух сквозь стиснутые зубы. — До чего же жгучая! Крепкая! Вот это я понимаю, напиток!
По его изрезанному морщинами лицу мгновенно разлился густой румянец, выдавая мощь огненной жидкости, что прокатилась по его горлу.
Ли Шаньчан, будучи старым и хитрым лисом, лишь едва коснулся губами края стакана. Но даже этой капли хватило, чтобы его перехватило дыхание. Он поспешно подцепил палочками кусок говядины, чтобы заесть обжигающий вкус.
Один лишь Лю Бовэнь, проявив завидную удаль, залпом осушил полстакана. Его красивое, аристократически бледное лицо тут же вспыхнуло, став пунцовым. Промокнув губы шёлковым платком, он с улыбкой произнёс:
— Теперь я понимаю, почему доктор Ли выставил на стол всего одну бутылку. Даже такой малости нам четверым с лихвой хватит, чтобы опьянеть.
Чжу Бяо согласно кивнул. Он поднял свой стакан, разглядывая его на свету.
— Этот стакан ведь сделан из стекла, не так ли? Такой изящный, такой прозрачный… должно быть, стоит целое состояние?
— Вовсе нет, — покачал головой Ли Чжунфу. — Обычный стеклянный стакан стоит всего несколько юаней.
— Несколько юаней?
— Ну, скажем, полкило обычного риса стоит чуть больше двух юаней.
Теперь им стало понятнее.
— Поразительно дёшево, — пробормотал Ли Шаньчан, снова протягивая палочки к тарелке с говядиной.
— А ведь в нашей династии Мин стеклянные изделия всегда ценились на вес золота, — добавил Лю Бовэнь, отставляя стакан и тоже нацеливаясь на мясо.
— Похоже, по возвращении придётся как следует поторопить наших мастеров, — не желая отставать, пробасил Чжу Юаньчжан, подцепляя самый большой и аппетитный кусок говядины.
Заметив, что тарелка с жареной говядиной стремительно пустеет, императрица Ма не выдержала. Она решительно вмешалась и успела переложить несколько кусочков в миски своих троих внуков.
Ли Чжунфу, наблюдая за этой сценой, не сдержал смеха.
В династии Мин, как и в любую другую феодальную эпоху, быки и коровы были главной тягловой силой в сельском хозяйстве. Поэтому закон строжайше запрещал без веской причины забивать их на мясо. Даже если корова умирала от старости, болезни или несчастного случая, об этом следовало доложить властям, и только после освидетельствования чиновником тушу разрешалось использовать.
Неудивительно, что говядина была невероятно дорогим и редким деликатесом. Даже император вряд ли мог позволить себе есть её чаще трёх-пяти раз в год. Но здесь, в клинике Ли Чжунфу, этого мяса было в избытке.
— В холодильнике, кажется, ещё есть маринованная говядина, — отсмеявшись, сказал он. — Хэмин, сходи, отрежь килограммчик.
Глаза принцессы вспыхнули, и она пулей слетела вниз по лестнице.
— Доктор Ли, право, не стоило, — смутился Чжу Юаньчжан. — Мы и так вас обременяем.
— Пустяки. У нас говядину можно покупать и есть сколько угодно, были бы деньги.
— Неужели?
— Всё дело в развитии производительных сил. Сельское хозяйство стало механизированным, потребность в тягловом скоте отпала. Зато появились целые фермы, где коров выращивают специально на мясо. Вот вам и «говяжья свобода».
— Эх, если бы и в нашей династии Мин было так же…
Эта тема послужила толчком для новой волны оживлённой беседы, которая, разумеется, сопровождалась обильными возлияниями и поеданием мяса. К тому времени, как Чжу Хэмин принесла вторую тарелку говядины и её тоже опустошили, даже такой любитель поесть, как Чжу Юаньчжан, почувствовал пресыщение.
Зато солёный арахис пользовался неизменным успехом. Подцеплять палочками по одной горошине и отправлять в рот было и весело, и вкусно. Не меньшей популярностью пользовался и омлет с маринованным перцем — острый, кислый, бодрящий, он был идеальной закуской и к вину, и к рису.
Уже изрядно захмелев, Чжу Юаньчжан ткнул палочками в сторону тарелки.
— Доктор Ли, а что это за красные бобы? И что это такое, жаренное с яйцами? Кажется, вы добавляете это во многие блюда, и даже в лапше оно было.
— Красные бобы — это арахис, — пояснил Ли Чжунфу. — Его можно использовать в лечебных целях, есть сырым, варёным или жареным, добавлять в выпечку, и, что самое главное, из него можно давить масло. Очень ценная и выгодная культура. А в омлете — маринованный перец чили. Его готовят примерно так же, как и маринованную фасоль. Существует множество сортов перца: одни хороши для жарки, другие для маринования, третьи для сушки или для приготовления соусов. У всех них, помимо общей остроты, есть свой неповторимый вкус.
Чжу Юаньчжан очень хотел спросить, нет ли у доктора семян перца и арахиса. Но, подумав, сдержался. Хотя в своей империи он был Сыном Неба, чьё слово — закон, он прекрасно понимал поговорку: «Сильный дракон не может подавить змею на её территории». Здесь, в клинике «Жэньай», ему приходилось усмирять свою жадность и свой нрав.
К концу трапезы на столе не осталось ни крошки. Единственное, что осталось нетронутым, — это спрайт. Чжу Юаньчжан, пребывавший в прекрасном расположении духа, так набрался, что, вставая из-за стола, едва держался на ногах.
Императрица Ма и Чжу Бяо поспешно подхватили его и уложили отдохнуть на одну из кроватей. Принцесса Чан спустилась с детьми вниз смотреть телевизор. Императрица же вместе с Чжу Хэмин принялась убирать со стола.
Ли Шаньчан и Лю Бовэнь переглянулись, не зная, чем себя занять. Увидев, что Ли Чжунфу возится с какой-то непонятной машиной, они, обменявшись взглядами, подошли и принялись активно ему мешать, подавая не те детали.
Когда Чжу Юаньчжан уснул, Чжу Бяо присел рядом с женой.
— Того, кто причинил тебе вред, нашли, — тихо сказал он. — Это была госпожа Люй.
Принцесса Чан не выказала особого удивления.
— И как Его Высочество её наказал?
— Приказал казнить, тело бросить на свалку для безымянных, а все упоминания о ней стереть.
— А Юньвэнь?
— Я собираюсь записать его на имя наложницы Ли.
Госпожа Ли была одной из немногих наложниц Чжу Бяо. Она была женщиной скромной, тихой и непритязательной, совершенно незаметной в Восточном дворце.
— Сестрица Ли — женщина покладистая, — кивнула принцесса Чан. — Будем надеяться, она сможет дать Юньвэню достойное воспитание.
— Уверен, сможет.
• • •
Через час Чжу Юаньчжан проснулся.
— Пить… Бяо, дай воды.
Чжу Бяо налил стакан из кулера. Император осушил его одним глотком.
— А где доктор Ли и остальные?
— Доктор Ли собирает какую-то машину, а господа Ли и Лю ему помогают.
— Пойдём, посмотрим.
— Хорошо.
Они поднялись на второй этаж как раз в тот момент, когда Ли Чжунфу закончил сборку и настройку проектора и вывел на экран меню.
— Эй, да это же телевизор! — изумился Чжу Юаньчжан.
— Это проектор, — ответил Ли Чжунфу, — но принцип работы у него тот же.
Он наугад выбрал какой-то фильм и нажал на кнопку. На огромном, занимавшем почти полстены экране тут же появилось невероятно чёткое изображение. Когда камера взяла крупный план, фигуры на экране стали почти в человеческий рост.
Чжу Юаньчжан и его спутники ничего не сказали, но инстинктивно, отпрянув от страха, сделали несколько шагов назад.
Ли Чжунфу был весьма доволен качеством изображения. Но он не собирался смотреть фильм вместе с ними.
«Погостили, и хватит. Нечего превращать мою клинику в развлекательный центр! И пусть вы очень богаты и, возможно, даже очень влиятельны, но я не собираюсь перед вами заискивать».
Обновлено: 21.01.2026