Полдень. Двенадцать тридцать.
Из кухни, окутанная облаком аппетитных ароматов, вышла императрица Ма.
— Отец наших детей, обед готов.
Чжу Юаньчжан выплюнул шелуху от семечек.
— Доктор Ли, прошу к столу.
— Конечно, — отозвался тот. — Давайте поедим наверху, там есть большой стол.
Все гурьбой ринулись на кухню, каждый взял по паре блюд. Чжу Бяо же взял на себя заботу о жене и детях, помогая им подняться на второй этаж. В ожидании, пока накроют на стол, Чжу Сюнъин и его сёстры с умным видом обсуждали перипетии сюжета «Путешествия на Запад», споря до хрипоты. Только сейчас они вспомнили о недопитых бутылочках «Вахаха» и с наслаждением припали к трубочкам.
— Так вот как выглядит второй этаж, — с интересом осматривалась принцесса Чан. — В целом, похоже на обычный жилой дом, только обстановка более современная.
— Для одного человека вполне достаточно, — заметил Ли Чжунфу, поднимаясь с последним блюдом.
— Доктор Ли, вам ведь уже больше двадцати, не так ли? — пользуясь случаем, спросила принцесса. — Почему вы до сих пор не женились?
— Видите ли, так же, как и наши меры веса, наши традиции, касающиеся брака, тоже сильно отличаются.
— И в чём же разница?
— По нашим законам, мужчина может жениться не раньше двадцати двух лет, а женщина — не раньше двадцати.
— Так поздно?
— Только к этому возрасту тело и разум человека полностью формируются, что позволяет избежать проблем с ранней беременностью и тяжёлыми родами. Кроме того, у нас другой подход к образованию. Учитывая три года детского сада, мы учимся в среднем девятнадцать, а то и больше двадцати лет. Если начинать учиться с трёх лет, то к моменту выпуска тебе уже за двадцать. До этого момента студенты, полностью посвятившие себя учёбе, не могут содержать семью, а значит, и жениться. Да и после выпуска мало кто может позволить себе свадьбу в ближайшие три-пять лет. Жильё, «три золота», кольцо, выкуп за невесту — всё это становится непреодолимым препятствием для многих. В итоге, немало людей остаются холостяками до тридцати-сорока лет.
— У вас такие удобные инструменты и приспособления, — вмешался Чжу Бяо. — Почему же жениться стало так сложно?
— Именно потому, что производительные силы развились, потребности и кругозор людей тоже расширились до бесконечности, — вздохнул Ли Чжунфу. — Люди не хотят жить в нужде, они стремятся к лучшей жизни и не готовы связывать себя с кем попало. Особенно женщины. Движимые желанием найти сильного партнёра, они, как правило, не обращают внимания на мужчин, равных им или лишь немного превосходящих их. Они хотят найти того, кто будет намного сильнее. Но количество достойных мужчин ограничено. В итоге, хотя формально у нас моногамия, на деле у успешных мужчин гаремы, а большинство обычных парней могут лишь с тоской вздыхать. Обычные же женщины, не сумев выйти замуж за принца, влачат жалкое существование. Это как с изобретением электрической лампочки: многие стали работать и по ночам. Развитие производительных сил не всегда приносит счастье. Иногда оно несёт лишь усталость и ещё большую эксплуатацию.
В этот момент на второй этаж поднялись Чжу Юаньчжан и его советники. Император, шедший впереди, услышал последние слова Ли Чжунфу.
— Послушать вас один раз — всё равно что десять лет книги читать.
— Да я так, просто рассуждаю, — смутился Ли Чжунфу.
Зная, что сегодня будут гости, он ещё утром достал из своего волшебного шкафа множество продуктов и объяснил Чжу Хэмин, как их готовить. Поэтому сегодняшний обед был на удивление обильным.
Только супов было три вида: суп из корня лотоса со свиными рёбрышками, суп из баранины с морковью и суп из помидоров с яичными хлопьями.
Четыре холодные закуски: солёный арахис, солёные утиные яйца, утиные шейки и салат из огурцов.
Семь горячих блюд: жареная ветчина с огурцами, омлет с маринованным перцем, жареная свинина со стручковой фасолью, жареная курица с каштанами, кисло-сладкая пекинская капуста, жареный тофу и жареная говядина.
Кроме того, три блюда во фритюре: куриные наггетсы, спринг-роллы и жареные рисовые пирожные.
И, конечно же, большое блюдо с нарезанными фруктами.
Стол ломился от яств, и всё выглядело так аппетитно, что не только дети, но и такие искушённые гурманы, как Чжу Юаньчжан, Ли Шаньчан и Лю Бовэнь, невольно сглотнули слюну.
Как хозяин, Ли Чжунфу первым занял место у стены.
— Прошу всех к столу. Не стесняйтесь, угощайтесь.
Все расселись. Как только Ли Чжунфу взял в руки палочки, Чжу Юаньчжан тут же подцепил кусок говядины. Его лицо озарилось блаженной улыбкой.
— До чего же вкусная говядина! Мы уж и забыли, когда в последний раз её ели.
— А я знаю, — вставил Ли Чжунфу.
— Ты знаешь?
— Да.
— И когда же?
— В последний раз вы ели говядину… в прошлый раз.
Чжу Юаньчжан на мгновение замер. А потом, осознав шутку, разразился громогласным хохотом.
— Да это же очевидно!
Все остальные тоже рассмеялись. Кроме детей. Они, уткнувшись в свои тарелки, уплетали за обе щеки, и их рты лоснились от жира. Чжу Сюнъин особенно налегал на ветчину, его маленький ротик непрерывно двигался. Принцесса Цзянду сражалась с каштаном, пропитанным куриным жиром, и от его аромата, казалось, вот-вот потеряет сознание. Принцесса Илунь была ещё мала и ела медленнее старших. К тому же, она была довольно робкой и с опаской относилась к новым блюдам, поэтому сосредоточилась на уже знакомых ей помидорах и фасоли, получая от них не меньшее удовольствие.
Глядя, с каким аппетитом они едят, принцесса Чан подумала, что было бы неплохо оставить их здесь. Ведь во дворце такого разнообразия и вкусноты им точно не видать, даже несмотря на то, что доктор Ли продал им немало продуктов.
— Чего-то не хватает, — вдруг произнёс Чжу Юаньчжан, попробовав кусочек маринованного перца. Его лицо покраснело от остроты, а аппетит разгорелся с новой силой. — Доктор Ли, а вина у вас не найдётся?
— Найдётся. Сейчас принесу.
Ли Чжунфу сбегал вниз и вернулся с бутылкой водки «Байюньбянь» и большой бутылкой спрайта. Из серванта он достал набор стеклянных стаканов.
Протянув водку и четыре маленьких стаканчика Чжу Юаньчжану, он сказал:
— Эта водка очень крепкая, вам может быть непривычно. Пейте осторожнее.
— И это всё? — усмехнулся император. — Кому этого хватит? Давай-ка лучше свою большую бутыль.
— В этой бутылке не вино, а спрайт.
— Спрайт? Что это такое?
— Кисло-сладкая газированная вода.
— А, ну тогда мы лучше вина выпьем.
Чжу Юаньчжан сам налил четыре стакана и раздал их Чжу Бяо, Лю Бовэню и Ли Шаньчану.
— А почему одного стакана не хватает?
— Я не пью водку, — отмахнулся Ли Чжунфу.
Он налил шесть стаканов спрайта и раздал их императрице и остальным. Чжу Сюнъин, самый смелый из детей, первым сделал глоток.
— Ой, щиплет! — высунул он язык, а потом причмокнул. — Странно.
Он сделал ещё один глоток и, привыкнув к пузырькам, расплылся в улыбке.
— Сладко! И вкусно!
Принцесса Илунь, убедившись, что брат не отравился, тоже осторожно пригубила.
— Сладко!
Императрица Ма, принцесса Чан и принцесса Цзянду, попробовав напиток, невольно зажмурились от неожиданности. Но, переборов первый шок, они тоже оценили его вкус и сделали ещё по глотку.
Вскоре Чжу Сюнъин громко рыгнул, и в его больших глазах отразилось недоумение. За ним последовали и остальные. Испугавшись, они прикрыли рты руками.
— Ничего страшного, — со смехом сказал Ли Чжунфу, делая большой глоток. — Это нормальное явление. В спрайте много газа.
Обновлено: 21.01.2026