Вернувшись домой, Хромой Гу никак не мог успокоиться. Он ломал голову, как завтра извиниться перед роднёй — ведь слова, сказанные Цяо сегодня, были уж слишком резкими…
А если теперь все объединятся и начнут мстить девчонке? Что тогда?
Тем более они и раньше нередко издевались над Цяо.
— Сестрёнка, ты сегодня такая крутая! — Гу Цюин с восторгом зашептала ей. — Ты бы видела их лица — зелёные, как огурцы!
Девочка ещё слишком мала, чтобы думать о последствиях. Для них это впервые, когда они не проглотили обиду, а показали тёткам, что и у Гу тоже есть гордость.
Гу Цюцяо лишь чуть приподняла уголки губ, но промолчала. Она запрокинула голову и посмотрела на ночное небо — густо-чёрное, без единой звезды. Ещё к вечеру тучи тянулись тяжёлые, и теперь сомнений не было: дождя не избежать.
Однако…
Она оглядела свой дом. Старые, покосившиеся стены, прогнившие стропила — хижина давно держится на честном слове. После такого ливня не развалится ли она совсем?
— Цяо, что же нам делать? — пробормотал Хромой Гу, с нежностью касаясь холодного лба покойной жены. His глаза наполнялись слезами. — Хоть сейчас зима и не жарко, но нельзя ведь держать её тело дома без гроба…
Он уже поседел от бесплодных попыток наскрести хоть сто вэней на дешёвый гроб.
— Нет, — решительно сказал он, вытирая слёзы тыльной стороной ладони. — Завтра пойду по соседям, может, кто одолжит серебро. Хоть по миру пойду, но жену без гроба не оставлю.
Гу Цюин всхлипнула, утирая мокрое лицо. Мысль о том, что их мать ушла навсегда, рвала сердце.
Цюцяо тихо перевела взгляд на неподвижное тело, лежащее на деревянной койке в наружной комнате.
— Отсюда до города, — сказала она ровно, — путь займёт день туда и обратно? В городе есть кто принимает лекарственные травы?
Родня их отреклась, соседи не помогут — мир жесток, где бы ты ни был. Лучше рассчитывать на собственные руки.
— Да, до города — день и ночь пути, — откликнулся Хромой Гу. — А ты чего спрашиваешь? К лекарствам мы не мастера. В деревне-то никто в них толком не разбирается, да и в городе таких мало.
— Раз мало, значит, всё же есть, — спокойно ответила Цюцяо. В тот миг небо вспыхнуло слепящей молнией, и грохот грома пронёсся над деревней, заставив проснуться спящих жителей.
Дождь пошёл.
Придётся отложить сбор трав до утра. Ещё одну ночь — и всё.
Но подумать толком она не успела — снаружи вдруг разверзлось небо, и на крыши хлынул сплошной поток.
Лицо Хромого Гу побледнело, а Гу Цюин в страхе бросилась под очаг, хватая миски и горшки, чтобы собирать воду.
Цюцяо мгновенно поняла: их дом тек повсюду. Капли били со всех сторон — десятки дыр, не меньше. Посуды же и так едва хватало. Даже если расставить всё, что есть, через несколько минут всё переполнится.
А дождь лишь усиливался.
Зимой осадки бывали редко, но этот ливень будто решил выместить на них за весь прошедший год — не стихал, становился всё яростнее и бушевал почти пол-ночи.
— Папа, миски кончились! — закричала Гу Цюин, глядя, как с потолка струится вода. Её платье уже промокло насквозь. Она беспомощно топнула ногой, не зная, что предпринять.
— Ох, беда! — вскрикнул Хромой Гу. — Крыша над твоей матерью тоже течёт!
Он подскочил, ковыляя, и, позабыв о себе, накрыл тело жены всем телом, чтобы уберечь его от дождя.
— Иньэр, не трогай, бесполезно! — громко крикнула Цюцяо, останавливая сестру, которая снова побежала выливать воду из мисок.
— Но что делать, сестрёнка? Дождь всё сильнее! — девочка разрыдалась. Они ведь и так боялись непогоды больше всего: старый дом едва держался. А если рухнет? Где им жить? Даже сарая-то нет…
Гром грохотал, молнии полосовали небо. Ветер выл, дребезжа оконницами. Каждый удар грома отзывался тяжестью в груди.
Дождь валил стеной. Дом дрожал, стропила хрустели. В одном месте потолок рухнул, пропуская ледяную струю прямо внутрь. Хромой Гу так и стоял, заслоняя телом жену, а Иньэр жалась к углу, дрожа и шепча сквозь всхлипы.
Вода поднималась всё выше, и Цюцяо поняла — с каждой минутой риск обрушения растёт.
Стиснув зубы, не обращая внимания на собственную слабость, она схватила лестницу и полезла на крышу.
— Цяо! Что ты делаешь?! — Хромой Гу взвыл от страха. — Слезай, там же буря! Ты ещё не оправилась от болезни!
— Сестрёнка, крыша скользкая! — донёсся тонкий голос Иньэр.
— Всё будет хорошо! Стойте в доме, не выходите! — крикнула Цюцяо.
Глушимый громом её голос потерялся в шуме ливня. Слышали ли её внизу — она не знала. Зато дождь стекал по её волосам, заливал глаза. Не обращая внимания на холод, девушка лихорадочно перекладывала тростник на крыше, пытаясь закрыть дыры.
Но их было слишком много. Стоило заделать одну — вода била из другой. Всё тщетно.
Дом снова дрогнул. Цюцяо едва удержалась, чтобы не сорваться вниз. Но страх был не за себя. Крыша всё сильнее кренилась; казалось, ещё миг — и она рухнет.
Это уже не дом — руины.
Внизу донёсся чей-то голос. Сквозь гул ветра он прозвучал неожиданно чисто — низкий, ровный, будто звон колокола в бурю.
Она наклонилась и, сквозь струи дождя, различила смутные силуэты: юноша и маленькая девочка, лет четырёх, бежали к дому, держа друг друга за руки.
Юноша впустил ребёнка внутрь, сам же взял лестницу и быстро поднялся к ней.
Дождь хлестал по лицу, слова почти тонули в шуме, но едва слышно девочка звала:
— Мамочка! Мамочка! Мы с папой пришли помочь тебе!
Мамочка?..
Она? Её зовут мамой?
И ещё — папа?
Мысль мелькнула, холодком пробежала по спине. Неужели… этот парень — Дурачок Чу? А девочка — его дочь?
Хотя мысли путались, сомнений почти не осталось: именно они — отец и дочка, стоявшие под проливным дождём среди ночи.
Обновлено: 03.02.2026