Ссора в избе становилась всё громче. Гу-дед, нахмурившись, наблюдал за Чжан Хунхун и Хэ Цин, и по тому, как темнело его лицо, можно было понять — гнев был уже на грани. Хромой Гу поспешно вмешался:
— Вторушка, третьюшка, перестаньте! Если так продолжите, завтра вся деревня языки распустит — что скажут тогда?
— Верно… верно ведь… Старшая невестка при жизни хорошо к нам относилась. Теперь, раз уж она ушла, мы, как близкие, должны помочь с похоронами. Скинуться на гроб — по чуть-чуть, чтобы старшая невестка смогла упокоиться, — робко подала голос женщина из угла.
Ей было немало лет; нельзя было назвать её красивой, но в ней чувствовалась добрая, мягкая душа, излучающая тепло, которое притягивало к себе. Лицо у неё было желтоватое, иссушенное заботами, руки дрожали — женщина явно боялась поднимать взгляд и пыталась спрятаться, чтобы не видеть холодных лиц вокруг.
— Сестра, это же четвёртая тётушка, Хуан Шан, — послышался снаружи звонкий голос Гу Цюин. — Она самая добрая из всех тётушек. Одежду, что мы надели, — её. Она никогда нас не обижала, даже если что вкусное — прячет и потом тайком даёт нам. Только живут они бедно… но я всё равно её очень люблю.
Цяо с одобрением кивнула и внимательнее посмотрела на Хуан Шан.
Руки той были судорожно сжаты, тонкие плечи дрожали. На выстиранной до белизны холщёвой одежде выделялись вздутые суставы, почерневшие костяшки. Ниже — деформированные пальцы, словно изломанные временем. А лицо — одно остов из кожи и костей.
Одного взгляда Цяо хватило, чтобы понять — у Хуан Шан тяжёлый ревматизм. Болезнь не смертельная, но неизлечимая, приводящая к увечьям и полной беспомощности. И лечиться ей, очевидно, было не на что, болезнь расползлась по телу, превращая жизнь в муку.
Мгновение стояла тишина. Никто не ожидал, что покорная, безропотная Хуан Шан осмелится заговорить — и ещё о том, чтобы достать серебро на похороны старшей невестки.
— Я… я… у меня есть три медные монеты, — проговорила она дрожащим голосом, доставая из-за пазухи грубый красный мешочек и осторожно разворачивая одну за другой тряпичные оболочки. — Это всё, что у меня есть… отдам старшему брату…
Все недоумённо следили за её движениями. Казалось, она достаёт бесценные реликвии, а не три потемневшие монетки. Если бы не знали, что живёт она впроголодь, могли бы подумать — в свёртке фамильные сокровища.
Хромой Гу, глядя на эти три медяка в её ладонях, невольно почувствовал, как защипало в глазах. Он знал: у четвёртой не было серебра, она сама едва выживала. Сколько лет болеет — а к лекарю так и не пошла.
Её муж, его четвёртый брат, давно спился и пристрастился к игре: проигрывал всё до последнего. Домой возвращался — требовал деньги, а когда не получал, поднимал руку. Эти чёрные пятна на руках Хуан Шан — следы побоев, которые не заживали годами.
Четвёртый даже… даже продал две узкие полосы земли — их последнюю опору. Без земли крестьянин — никто. Но ради карт он решился и на это: и дом продал, и теперь его жена ютилась в скотном сарае, стирая чужие вещи, чтобы купить риса.
Хромой Гу и подумать не мог просить у них взаймы. Четвёртый лебедь редкий — только и делает, что деньги требует, когда объявится. А просить у его жены — грех бы был: она и сама на последнем издыхании.
Беда показывает, кто есть кто. Второй и третий братья жили не богато, но уж точно не нищие — сотню монет для них добыть не трудно, да и должны они ему, если всё сложить, — на добрых два ляна серебра. Но отдавать не торопились, а когда он ныне заикнулся об этом — только руками развели: «денег нет».
Он понял: не хотят возвращать. Потому и попросил не как долг, а будто занять вновь — лишь бы жена после смерти не оставалась без гроба. При жизни она с ним хлебнула горя, не видел он для неё счастья ни дня — и не мог позволить, чтобы в смерть ушла без достойного покоя.
Смахнув мутные слёзы, Хромой Гу хрипло прошептал:
— Спасибо… но твои деньги я не возьму… не смогу.
Три монетки, которые она копила, голодая… Она и так по уши в долгах — люди, которым четвёртый задолжал, хватают её каждые три дня. Как можно взять последнее у такой женщины?
— Ха, четвёртая невестка, — с ядовитой усмешкой сказала Хэ Цин, — даже если мы втроём дадим по три монеты, всё равно выйдет двенадцать. А на гроб нужно не меньше сотни. Всё равно не хватит. Да и у нас сейчас тяжело — муж мой слёг, недавно к лекарю возила. Сейчас лечение — золотом льётся, без сотен монет и не думай.
Плевать ей было на покойницу. Деньги с неба не падают, а вот пять лянов серебра, что ещё не поделили после смерти невестки, — вот чего она ждала. С какой стати тратиться на чужой гроб?
— Большой брат, — подтянулась и Чжан Хунхун, напуская жалость, — не то чтобы мы не хотели помочь… просто у нас и правда нет лишнего. Хун скоро женится — каждая монета на счету. Для нас сейчас даже один лян тяжелее неба.
Но глаза её в ту же секунду метнули презрительный взгляд на Хэ Цин — больного, мол, мужа лечить? Ха! Скорее, ворожбитов нанимала, чтобы сына родить. Не судьба. Сколько ни лечись — сын не появится.
Хромой Гу, не зная, что сказать, обернулся к старику:
— Отец… — в голосе его звучала последняя надежда.
Братья не помогут, их жёны не согласятся, оставалась только одна опора — отец. Он ведь тоже потерял невестку, неужто не поможет хоть на гроб собрать?
Но старик лишь холодно нахмурил брови и отрезал:
— Раз уж умерла — не трать попусту сто монет. Заверни в циновку да закопай. Денег дел навалом, а Хун скоро свадьбу справлять будет. Побыстрее покончите с похоронами, чтоб не накликать беду.
Тишина легла глухая, ледяная, и даже ветер, кажется, не посмел шелохнуться за окном.
Обновлено: 03.02.2026