Стоило Гу Цюцяо чуть шевельнуться, как старая кровать жалобно заскрипела, будто вот-вот подломится под её весом. Девушка невольно задумалась — не рухнет ли эта ветхая доска прямо сейчас.
— Сестра, ты хочешь встать? — робко спросила Гу Цюин. — Тебе ведь ещё нельзя, отец сказал, что тебе нужно больше отдыхать.
— Ничего, — тихо ответила Цюцяо. Несмотря на жар и пульсирующую боль в голове, она медленно поднялась с постели, опираясь на руки.
Недавняя миска жидкой каши чуть прибавила сил. Девушка подошла к столу у окна и начала перерывать разбросанные вещи. Вскоре она нашла немного ниток и единственную иглу. Для неё этого хватало.
Окинув взглядом бедное жилище, где даже лампы не было, Цюцяо подошла к очагу. Она привычным движением взяла иглу между большим и указательным пальцами и поднесла её к крохотному язычку пламени, оставшемуся от костра. Металл раскалился, и она, сосредоточенно глядя сквозь мерцающий свет, выглядела в этот миг так глубоко и спокойно, словно смотрела из бездонного колодца.
Гу Цюин следила за сестрой с широко раскрытыми глазами. Она не понимала, зачем Цюцяо жжёт иглу в огне — ведь у них дома она единственная! Если потеряется, нечем будет чинить одежду. Но не успела девочка спросить, как старшая проткнула себе кожу.
— Сестра! Что ты делаешь?! — воскликнула Цюин, бросаясь к ней. — Папа сказал, если ты не хочешь, он не заставит тебя выходить замуж! Зачем же ты хочешь умереть?!
Цюцяо тихо улыбнулась. Пусть на ней простое платье и грубая заколка, но даже это не могло приглушить природного благородства, что исходило от каждой её черты.
«Дурачок Чу?» — мысленно фыркнула она. — «Да кто он такой, чтобы я о нём думала?» Если она не захочет, никто в этом мире не сможет принудить её.
Конечно, как объяснить сестрёнке, что она вовсе не собирается кончать жизнь, а лишь собирается снять головную боль и сбить жар с помощью иглоукалывания? Или сказать ей, что она — вовсе не её родная сестра, а душа из другого мира, вселившаяся в это тело?
Отвечать бессмысленно. Цюцяо лишь молча открыла крышку чугунка у очага. Всё как она и ожидала — пусто. Даже следа от воды или рисового отвара.
Хромой Гу, их отец, видно, не ел сам, оставив всё им.
Она подняла крышку с бочки для зерна — и там то же. Ни единой крупинки.
Рука с крышкой застыла, и из-под губ сорвался почти неслышный вздох.
Этот дом и правда беден до предела.
Даже сейчас отец предпочёл остаться голодным, лишь бы оставить крошки дочерям... Вот что значит отцовская любовь.
Опустив крышку, Цюцяо впервые вышла за дверь. Она не понимала, почему в груди вдруг шевельнулось беспокойство за этого простого, хромого человека.
— Сестра, куда ты идёшь? — робко подала голос Цюин.
— К отцу.
— Подожди меня! — девочка побежала следом, вцепившись в край одежды. Сумерки уже сгущались, отец не вернулся, и мысль остаться одной в доме — рядом с телом матери — приводила её в ужас. Пусть та и была родной матерью, но мёртвое тело пугало ребёнка.
Становилось темно. Вдалеке Цюцяо различала лишь силуэты холмов, уходящих цепью за горизонт, и раскинувшиеся у подножия поля.
Дальше виднелись редкие хижины. Их крыши из соломы торчали под разными углами, а дом, где жили они, стоял на самой окраине — перекошенный, готовый рухнуть при первом ветре.
Цюцяо плохо знала дорогу, поэтому доверилась Цюин. Они шли меж гряд и оросительных канав, пока не дошли до дома деда.
Дом старика Гу, хоть и ветхий, всё же был в разы лучше их лачуги — целых три хижины под одной крышей. Не успев переступить порог, Цюцяо услышала внутри визгливые голоса и ругань.
— Старший брат, раз уж вся семья собралась, давай прямо скажем, — протянула ядовито Вторая тётка, Чжан Хунхун, деланно вытирая сухие глаза. — Хунь уже собирается жениться. Хоть Дурачок Чу заплатил пять лянов серебра, но семья Цзян за невесту сразу запросила те же пять. Эти деньги пойдут на выкуп, а свадьба — это же тоже расходы! Где нам взять ещё на одежду, мебель, пир? Так что не взыщи, старший брат, но на гроб мы одолжить не сможем. Хоть убейся, денег нет.
Она жалобно вздохнула и сделала вид, будто едва сдерживает слёзы. — Мы с невесткой и так сильно переживаем, что старшая золовка умерла. Но, брат, ты сам видишь — засуха у нас годами, все едва сводим концы с концами. Не то чтобы не хотим помочь… просто нечем. Может, спроси кого другого. — При этом косилась на Третью тётку, Хэ Цин.
Та недолюбливала Чжан Хунхун. «Думает, раз сына родила, так уж велика важность?» — зло усмехнулась про себя Хэ Цин и язвительно произнесла:
— Ах, бедняжка, денег у вас нет? А кто вчера с игорного стола домой притащил ровно два ляна? На те деньги не только гроб купить можно, но и свадьбу сыграть с размахом!
Фыркнув, она скрестила руки. Для простой семьи женитьба и в один лян обходится, а эта — вообразила, что её сыну невеста за счастье! Глупость несусветная.
Цзян Сяосюэ ведь из семьи деревенского старосты Ляньхуа, и её отец явно не горел желанием выдать дочь за бездельника Гу Хуна. Пять лянов выкупом назвал — чтоб те отстали, а этот дурень ещё возомнил, будто девушка сама мечтает за него выйти. Тьфу.
Услышав про выигрыш мужа, Чжан Хунхун вскочила с места, оглушительно хлопнув ладонью по столу. Её глаза сверкнули. Как?! Он выиграл — и посмел не отдать ей? С каких пор осмелел?
Гу Лайцзы, тот самый Хромой Гу, дрогнул всем телом. Нелегко же было выиграть пару лянов, хотел хоть немного припрятать, но вот — всё вскрылось.
— Третья сестрица, — вмешалась Чжан Хунхун с притворной добротой, — ты ведь знаешь, какой он человек. Сегодня выиграл, завтра проиграет. А если даже нет… вот женится Хун, родится ребёнок — всё равно деньги уйдут. А твой муж недавно вернулся с подёнщины в Ляньхуа, слух прошёл — серебра привёз немало. Так что что тебе стоит одолжить? Гроб самая простая, сто монет меди — и готово. Старший брат тебе все вернёт, не сомневайся. Ты же одна дочь родила — она ведь выйдет замуж, всё равно твоих денег не потратит.
Эти слова больно задели Хэ Цин. Она с годами безуспешно пыталась родить ребёнка, и теперь каждый намёк на это был, как нож.
— Если бы не твоя подлая мысль подсунуть Иньку к Чу, неужели умерла бы старшая невестка?! — вскрикнула она. — Теперь старшая мертва, а пять лянов серебра в твоих руках. Так вот, раз вы прибрали всё себе, пусть и гроб за ваш счёт будет! А не хотите — поделим по-честному: будет всем по доле от тех пяти лянов, что получили за тело Цюцяо!
— Поделим? — хмыкнула Чжан Хунхун. — А ты кто вообще, чтоб делить? Сына родила? Род Гу продолжила? Или Цюцяо твоя дочь? Мы ваши деньги брали, что ли? Смешно!
В доме повисла тяжёлая тишина, пронзённая злобой.
Даже Хромой Гу, обычно молчаливый и кроткий, понимал теперь ясно: ни одна из этих родственниц ему помогать не собиралась. Ведь если бы хотели — не беда, скинулись бы понемногу, и на гроб хватило бы. Раньше, когда они просили у него помощи, он из шкуры лез, но находил. А теперь, когда помощь нужна ему… все только спорят, думая не о мёртвой, а о серебре.
Обновлено: 03.02.2026