Лапшичная мисс Альбы была типичным заведением типа «дыра в стене», зажатым между двумя разваливающимися домами в трущобах, словно она пыталась спрятаться от всего остального мира. Гейлу это в ней и нравилось. Тихо, уютно и никаких осуждающих взглядов. Идеальное место, чтобы лечить похмелье — или, как в данном случае, приходить в себя после незапланированной свадьбы, драки с живым проклятием и бесконечного ворчания Кары.
Он втиснулся на сиденье у окна; скамья под ним зашаталась, будто одна ножка была короче остальных. Кара и Мейв втиснулись на противоположную сторону. Мейв выглядела так, будто предпочла бы оказаться где угодно, только не здесь. В заведении было тесно, жарко от открытого огня на кухне за стойкой, а в воздухе стоял густой аромат поджаренного лука и старого соевого соуса. Тяжелое испытание для обоняния — неудивительно, что Каре пришлось одолжить девушке запасной респиратор из черной кожи. Впрочем, скоро привыкнет.
Гейл схватил со стола одно из разваливающихся меню и прищурился, изучая список. Почерк был корявым, словно мисс Альба набрасывала строки после пары лишних стопок. Бульон «Черное море» с загадочным крабом, лапша с теневыми специями, тянутая лапша из змея-альбиноса… Он хмыкнул на последнем пункте. «Тянутая» — это про лапшу или про то, что они со змеем сделали?
Впрочем, Гейл не был привередлив: он готов был запихать в рот что угодно. Пока девушки снимали маски (Мейв неловко возилась с ремешками, пока Кара не помогла ей освободиться), он откинулся на спинку и выкрикнул, перекрывая грохот кастрюль:
— Мисс Альба! Одну порцию лапши с теневыми специями, пожалуйста, и сделайте так, чтобы я начал различать цвета! И самого крепкого алкоголя, что у вас есть! Концентрация выше семидесяти процентов вполне подойдет!
Кара пребольно пнула его по голени, наградив испепеляющим взглядом.
— Ты можешь хотя бы пять секунд не позорить клинику?
— Уже поздно об этом беспокоиться, — отозвался он, улыбаясь до ушей. Кара вздохнула и повернулась к стойке.
— Мне «Черное море», мисс! И, пожалуйста, не давайте Гейлу никакого спиртного!
Мисс Альба молча кивнула им обоим и принялась смазывать воки маслом, потянувшись к заваленной приправами полке за спиной.
Гейл сокрушенно вздохнул. Ну и ладно. Хлебну восьмидесятиградусного, когда вернемся в клинику.
Мейв тем временем листала меню туда-сюда с таким видом, будто в нем были зашифрованы секреты бессмертия.
— …Ты собираешься заказывать или мне просто забрать твою долю? — спросил Гейл, отбрасывая свое меню и подпирая щеку ладонью.
Мейв сердито взглянула на него, поджала губы и снова уткнулась в список, явно ошеломленная обилием вариантов. Кара мягко подтолкнула её локтем и наклонилась ближе.
— Не переживай. Всё не так странно, как звучит, — тихо сказала она, указывая на строчки. — Бульон «Черное море» — это просто наваристый рыбный суп с дальнего юга. Лапша с теневыми специями — это говядина с добавлением острых лепестков тени. А змей-альбинос… э-э… думаю, это какой-то вид угря.
— Это змей, — веско вставил Гейл.
— Никто в здравом уме не станет подавать змей с лапшой. Это угорь, — успокоила её Кара.
— Это змей, — повторил Гейл.
Мейв медленно кивнула, нахмурив брови и продолжая изучать меню. Гейл склонил голову набок, внимательно наблюдая за ней. Она выглядела как человек, пытающийся освоиться в совершенно ином мире, что было… как минимум странно. Ей было лет восемнадцать, может, девятнадцать? Даже если её держали под замком последние три года, она ведь должна была бывать в лапшичных Верхнего города. Гейл был уверен, что эти сладкоречивые чистоплюи из цитадели тоже едят лапшу.
К его удивлению — или, наоборот, ожидаемо — Мейв в итоге выбрала самое простое.
— Я буду… обычную лапшу на бульоне из кристальных водорослей, — пробормотала она.
Гейл фыркнул.
— Трусиха. Попробовала бы змея.
Кара бросила на него взгляд, ясно говорящий: «Заткнись», и он поднял руки в знаке капитуляции. Тем временем мисс Альба с привычной скоростью загремела сковородками, и языки пламени облизали дно воков. Шипение масла и лязг металла заполнили тесную лавочку. Живот Гейла отозвался голодным урчанием; он забарабанил пальцами по столу, глядя в окно на тихий переулок.
Какое чудесное утро…
В этот момент Кара залезла во внутренний карман пальто и вытащила толстую, потрепанную книгу в кожаном переплете. Она с такой силой грохнула её об стол, что и Гейл, и Мейв подскочили на месте.
— Ну-с, приступим, — объявила Кара, открывая тетрадь.
Гейл застонал.
— Обязательно сейчас?
Кара замерла, не донеся руку до следующей страницы, и уставилась на него.
— Ставки? Насколько глубоко мы в заднице?
— Двадцать марок на то, что «не так уж сильно». А теперь поверни её боком, чтобы я тоже видел.
Список выглядел так:
• Ремонт клиники: 15 000 марок.
• Утрата активов во время процедур: 8 000 марок.
• Восполнение запасов медикаментов (украдено крысами, расплавлено кислотой или таинственно исчезло): 6 500 марок.
• Текущее обслуживание (включая ту самую дыру в крыше): 4 000 марок.
• Ремонт эфирожильной машины: 10 000 марок.
Гейл пробежал глазами первые пункты, что-то мурлыча себе под нос.
— Ладно. Приемлемо. Издержки производства. Ничего такого, с чем бы мы не…
Кара перевернула страницу.
• Компенсация за ущерб тележке торговца лапшой (сгорела во время «эксперимента с эликсиром симбионта» две недели назад): 1 200 марок.
• Неоплаченный счет за еду у «Зеленого Санни» (потому что кто-то вечно «забывает» кошелек): 700 марок.
• Плата за покровительство «Изъятелям» (чтобы избежать «случайного» поджога): 18 000 марок.
• Утрата передового оборудования во время «Того Самого Инцидента» (включая 300 шприцев, 200 костяных шипов, 20 конических колб, 7 операционных столов и далее по списку): 110 000 марок.
• Расходы на алкоголь: 10 200 марок.
• Проценты по долгам перед Джуной с базара Черного Цвета: 23 000 марок.
— Ладно-ладно. Всё еще не смертельно. Мы можем…
Кара перевернула следующую страницу.
• Замена испорченного плаща Кары (после контакта с кислотой) (мне нравился этот плащ): 500 марок.
• Расходы на очистку переулка (после того раза, когда ты «случайно» взорвал флакон эликсира): 9 000 марок.
• Взятка ежемесячному районному инспектору, чтобы смотрел в другую сторону (потому что у клиники нет лицензии): 2 000 марок.
• Возмещение ущерба торговцу травами (чью тележку мы раздавили во время неудачного эксперимента на улице): 1 800 марок.
• Замена двух дверей, выбитых во время экстренных вызовов: 3 400 марок.
• Выплата курьерской службе после неудачной попытки доставки, закончившейся «порчей имущества»: 1 200 марок.
• Компенсация за обрушившийся навес в переулке, когда ты гнался за крысой, укравшей твою шляпу: 2 500 марок.
• Задолженность по налогам на недвижимость (включая пени): 14 000 марок.
• Пожертвования, обещанные местному алтарю во время особенно отчаянной молитвы: 600 марок.
• Бинты, чтобы статуя Святой Северины окончательно не развалилась на куски: 2 000 марок.
• …
Список тянулся и тянулся, пока последняя страница аудиторской книги не легла на стол с весом смертного приговора.
Итоговая сумма долгов, штрафов и прочих расходов: один миллион марок.
— …Ну, — пробормотал Гейл. — Похоже, я задолжал тебе двадцать марок.
Мейв откинулась на спинку сиденья, глядя на итоговое число так, будто оно могло спрыгнуть со страницы и задушить её.
— Итак, у нас общий пожизненный долг в миллион марок. Это… сколько? По пять тысяч в месяц в течение десяти лет, если выплачивать равными долями?
Гейл вздохнул, когда мисс Альба подошла к ним, виртуозно балансируя тремя дымящимися чашками лапши. Он уловил аромат бульона, и на мгновение жизнь перестала казаться такой уж мрачной. Он немедленно впился вилкой в еду; богатый, пряный вкус лапши с теневыми специями согрел его, как объятия старого друга, который ничего тебе не должен.
В конце концов, еда вкуснее всего, когда за неё не надо платить самому.
Мейв, однако, к еде не прикоснулась. Единственная из троих. Она всё еще смотрела в бухгалтерскую книгу, как на вестник апокалипсиса.
— И… сколько вы обычно зарабатываете в месяц? — нерешительно спросила она.
Кара ответила, не отрываясь от своей чашки и громко прихлебывая бульон:
— В хороший месяц — пятьсот марок. В плохой — сотню. В среднем выходит около двухсот.
Мейв моргнула.
— Но это даже не близко к миллиону.
— Ты гений математики, — заметил Гейл с набитым ртом. Он проглотил лапшу и указал вилкой на Кару. — Но вчера мой эликсир сработал. Мы могли бы, ну, начать его продавать. Позволить городу наконец насладиться моим гением…
Кара одарила его предельно сухим взглядом.
— Продажи требуют рекламы. Реклама стоит денег. Денег, которых у нас нет. — Она прожевала еще кусочек и продолжила: — И не забывай: в этом районе никто даже не знает о нашем существовании. Ты правда думаешь, что мы в том положении, чтобы заказывать масштабную пиар-кампанию в честь открытия?
Гейл отмахнулся от неё вилкой.
— Кому нужны кампании? Сарафанное радио. Театральность. Мы можем устроить что-нибудь громкое, глупое и…
— К тому же, ты ведь не хочешь продавать патент на эликсир, верно?
Гейл замер с лапшой на полпути к рту. Вопрос повис в воздухе вместе с паром над тарелкой.
Продать патент? Его эликсир? Единственную вещь в этом никчемном мире, которая принадлежала только ему, созданную ценой бессонных ночей, сомнительных экспериментов и нескольких встреч со смертью?
Ну уж нет.
Черта с два я позволю Церкви или этим сладкоречивым баронам из Верхнего города делать вид, будто это они изобрели его с нуля, просто купив бумажку.
Он вздохнул и откинулся на спинку кресла.
— Признаю, желания нет. К тому же, даже если я продам патент, никто не сможет его воспроизвести. Это не рецепт пирога, который можно шлепнуть на этикетку. Процесс… капризный.
Кара хмыкнула.
— Мягко сказано. Учитывая, что один из главных компонентов — это…
— Тсс, — перебил он, взмахнув рукой. — К тому же это требует времени — дни, иногда недели, в зависимости от партии, — чтобы сварить хотя бы один флакон. Не говоря уже о том, что девяносто процентов ингредиентов встречаются реже, чем честные люди в этом городе. Даже если бы я сам захотел штамповать его как чудо-лекарство, я бы не смог. Производство не масштабируется. Мне нужно провести еще кучу тестов, чтобы убедиться в стабильности, а на это нужно время.
— И нет ни единого шанса, что Церковь или бароны, купив технологию, будут использовать её в «медицинских» целях, — закончила за него Кара. — Если Верхний город пронюхает, что ты состряпал, они скорее пришлют убийцу, чтобы убрать нас из уравнения, прихватив флаконы. А уж когда эликсир попадет к ним в руки… — она на миг замолчала с мрачной улыбкой, — кто знает, какое оружие они из него выкуют?
— Значит, тема с продажей патента закрыта, — подытожил Гейл, допивая остатки острого бульона. — Но мы вернулись к началу. Эликсир не принесет денег еще как минимум несколько месяцев, а клиника рухнет нам на головы, если мы не наскребем пять тысяч марок до конца месяца.
Лапша была теплой, бульон — наваристым, и на мгновение Гейл почти забыл, в какой они яме.
Почти.
Дохлебав последнее и дождавшись, когда пар окончательно запотеет линзы, он повернулся к Мейв.
— Итак, Экзорцистка, — начал он, растягивая её имя так, будто это был одновременно вопрос и тяжелый вздох. — У тебя есть связи? Кто-нибудь богатый и достаточно тупой, чтобы подкинуть нам немного марок?
Мейв замерла с вилкой в руке. Её очки тоже запотели, и она смешно сморщилась, моргая.
— Нет.
Гейл цокнул языком.
— Совсем никого? Контакты в Верхнем городе? Семейное состояние, пылящееся в сундуках? Родственники, у которых можно пожить на шее?
После секундного колебания она покачала головой. Гейл проворчал что-то невнятное и закинул голову назад.
— Ожидаемо, — буркнул он. — Ладно. А что, если мы оттащим тушу Мирмура, которую подстрелили вчера, в ближайшее Учреждение Экзорцистов? Наверняка за такую штуку положена солидная награда.
— Нет, не положена, — пробормотала Мейв усталым, но ровным голосом.
— Не заплатят?
— На Мирмуров не объявляют публичную охоту, так что они не платят, даже если тварь убил кто-то со стороны, — объяснила она. — И, повторюсь: я не получаю пособия. Я под надзором.
Гейл подался вперед, упираясь локтями в стол и указывая на эмблему двуглавой осы на её плече.
— Тогда зачем тебе этот значок? Для красоты? Вместо пресса для бумаги? Если твоему начальству на тебя плевать и ты ничего не зарабатываешь, просто скинь это платье. Серьезно, присоединяйся к нам. У нас как раз намечается общая униформа в стиле «тотальная нищета».
Мейв крепче сжала вилку, её взгляд сузился.
— Я не уйду из Экзорцистов, — отрезала она.
— Ты всё равно уйдешь, если тебе нечего будет жрать, — пожал он плечами. — Физический труд — это не так уж плохо. Скорее всего, мы все закончим в шахтах Сточной Канавы. Я к тому, что твой боевой наряд там быстро превратится в лохмотья, так что лучше подыщи что-нибудь…
Вилка со звонким стуком ударилась о стол. Голос Мейв прорезал тишину лапшичной, как острое лезвие:
— Я сказала: я не уйду.
Это заставило его замолчать.
Тишина затянулась, тяжелая и неуютная. Кара переводила взгляд с одного на другого, нахмурившись.
Но прежде чем Гейл успел придумать ответ, который гарантированно сделал бы ситуацию еще хуже, из-за кухонной стойки вынырнули две маленькие фигурки. Дети мисс Альбы — мальчик и девочка в поношенных туниках, обоим не больше десяти. На их лицах были робкие улыбки, а латунные маски спущены на шею.
Девочка сжимала в руках маленькую грязную банку для монет.
— Эм… — начала она почти шепотом, когда они остановились рядом с Гейлом. — Спасибо вам. За то, что… спасли маму.
Она протянула банку обеими руками, торжественно склонив голову.
— С тех пор как папа умер, мама была грустная и почти не готовила, но… Вы можете забрать нашу банку с чаевыми, если вам очень нужно, мистер.
Гейл нахмурился.
В этой банке вряд ли было больше сотни марок — ну, может, две сотни, если затесалось пару серебряных. Но этот простой жест «щедрости» ударил по нему сильнее любого словесного оскорбления.
Только не жалейте меня, мелкие паршивцы.
Он фыркнул и, развернувшись на стуле, взъерошил им волосы.
— За какого врача вы меня принимаете? — пробормотал он. — Слушай, малявка. Твоя мама мне ничего не должна. Я не беру денег за экстренную помощь, особенно если в дело замешана лапша. — Затем он выпрямился и ухмыльнулся ребятам. — Но… может, вы договоритесь с мамой, чтобы нас подкармливали иногда? Скажем, одна порция на обед раз в два дня?
Лицо девочки просияло, а мальчик энергично закивал. Они со смехом умчались обратно за стойку, как раз когда к ним вышла мисс Альба.
Она оперлась на стойку; маска висела у неё на шее, а улыбка была усталой, но искренней.
— Я согласна, — тихо сказала она. — После того, что вы для меня сделали, можете приходить за бесплатным обедом в любое время.
Затем она перевела взгляд на Мейв и подмигнула Экзорцистке.
— А ты не слушай этого безумного доктора. Если не хочешь уходить — не уходи. Это привилегия юности — гнаться за мечтой, которую зараза еще не успела вытравить из сердца.
Мейв моргнула, приоткрыв рот, но слова так и не сорвались с её губ. Мисс Альба поклонилась им всем.
Благодарность была более чем очевидна, поэтому Гейл отвел взгляд и громко вздохнул.
— Ладно, — буркнул он. — Раз все доели, пора двигаться.
Кара поправила маску и первой выскользнула из лавки, кивнув мисс Альбе на прощание. Гейл задержался. Проходя мимо стойки, он залез в карман пальто и вытащил маленький плетеный браслет из корней, выкрашенный в зеленый и красный цвета. Мисс Альба удивленно приподняла бровь, когда он вложил его ей в руку.
— Что это? — спросила она.
— Вас успешно вылечили в клинике «Сердечная жила», не так ли? — сказал он, сжимая её пальцы на сувенире. — Так что получите памятный подарок. Носите его везде, не стесняйтесь. Это будет наша бесплатная реклама, понимаете?
Она усмехнулась, и её взгляд смягчился.
— Вы трое и впрямь влипли, да?
— Ага. — Он слегка наклонился к ней и понизил голос до шепота. — И, э-э, может, не стоит болтать о том, что Мейв — Экзорцистка, ладно? Сама знаешь, какие порядки в Барнкере. Если кто спросит…
— Я просто скажу, что с моим Мирмуром разобрался безумный Ворон и его красавица-жена в своей клинике в районе Блайтмарш, Асфоделевый переулок, номер два — та самая развалюха-церковь в конце улицы, — закончила она за него, выпроваживая к дверям. — Как тебе такая реклама?
Ухмылка Гейла стала еще шире.
— Рассчитываю на вас, леди. Разнесите весть.
На улице у двери его ждала Мейв. Она на мгновение задержала на нем подозрительный взгляд, но потом отвернулась. Он проигнорировал её. Ему было плевать, слышала она его или нет. Ему и так предстояло сочинить кучу вранья, чтобы объяснять будущим пациентам, почему он прикован цепью к своей «жене», так что объяснять еще и наличие жены-Экзорцистки ему совсем не хотелось.
Надо будет заставить её позже заклеить эту эмблему.
Но сейчас…
Они стояли плечом к плечу у входа, уставившись в мокрую, покрытую мхом стену напротив.
Все трое скрестили руки на груди.
— …Ну, — начала Мейв. — И что теперь?
Гейл издал долгий, изнуренный вздох, закинув голову и глядя в затянутое заразой небо.
— Нам нужны деньги. Срочно. Нам крышка, если мы не достанем пять тысяч марок до конца месяца.
Вдруг он выпрямился, и за стеклами его линз блеснула шальная искра.
— Но… нам повезло. Кажется, у меня есть идеальный план, как срубить много деньжат.
Кара приподняла бровь.
— О? И какой же?
Гейл повернулся к ней, улыбаясь во весь рот.
— Мы ограбим банк.
Обновлено: 23.01.2026