Мейв не двигалась. Не моргала. На секунду она даже перестала дышать. Её лицо, бледное, покрытое капельками пота, застыло в маске предельного изнеможения; в этом свете она казалась скорее лихорадочным видением, чем живым человеком.
Наконец, раздался звук. Единственное плоское, полное недоверия слово сорвалось с её губ:
— Что?
Гаэль нетерпеливо цокнул языком, сильнее прижимая лезвие к её горлу.
— Таково моё условие, Экзорцист. «Охотнику» нужен «Хост», верно? Я стану твоим напарником, но у меня два условия. В этой жизни ничего не дается даром, и уж тем более — от меня.
Она продолжала сверлить его пристальным взглядом, явно пытаясь понять: шутка ли это, галлюцинация или какая-то изощренная комбинация того и другого. Гаэль гнул свою линию.
— Условие номер один, — начал он. — Тебя отправили в гарнизон этого «прелестного», живописного района трущоб Блайтмарч без маски и напарника. Видимо, начальство тебя так наказывает, а? Полагаю, крыши над головой у тебя сейчас нет, так что как тебе такой вариант? — Он величественным жестом обвел клинику: треснувшие пожелтевшие стены, застоявшийся запах антисептика и ржавчины. — Выходи за меня. Будешь жить здесь бесплатно, пока занимаешься своими экзорцистскими делами, а я буду крутить свои докторские гайки. Будем жить каждый своей жизнью.
Мейв разомкнула губы, собираясь возразить, но он попер напролом.
— Твое следующее слово будет «почему», так что я отвечу заранее, — продолжил он, с бодрой ухмылкой указав на себя большим пальцем. — Мне тут нашептали, что я не самый гостеприимный парень в округе. Говорят, моя маска по ночам людям снится.
Она фыркнула, на мгновение отведя взгляд:
— И почему бы это…
— Ну и ладно. — В его голосе сочился сарказм, хотя маску он снимать и не думал. — А клиника? Убогая. Неуютная. Так мне Кара говорит. И чтобы «оживить» это место, мне, мол, нужна красавица-жена, которая станет лицом заведения. Славное личико, чтобы приманивать пациентов — пусть даже ты и проклятый Экзорцист, которого обычно в Церкви Северина и под дулом пистолета не увидишь, заброшена она или нет.
Мейв медленно моргнула.
— Итак, — он понизил голос до почти заговорщицкого шепота, — вот наш обмен. Ты получаешь Хоста, который отдаст тебе свою кровь, сохранит тебе жизнь и позволит и дальше кромсать этих мерзких Мирмуров. Взамен ты селишься здесь и соглашаешься стать моей женой. Чисто для вида, разумеется. Я не жду, что ты будешь играть в любовь за закрытыми дверями, и мне оно даром не сдалось. Всё, что от тебя требуется — иногда мелькать на виду, быть лицом клиники и, может, встречать пациентов на ресепшене. С этим-то ты справишься?
Тишина затянулась.
Лицо Мейв дернулось, словно мозг перезагружался.
— Ты… — Она осеклась, запинаясь, прежде чем её черты исказила гримаса глубокого отвращения. — Я не могу этого сделать.
Он снова цокнул языком:
— Это еще почему?
— Потому что, — отрезала она, глядя на него с внезапной яростью, — на тебе маска Чумного Доктора Пустошей. И я вижу, что она настоящая.
Вот оно. Настоящий яд. Искреннее презрение. Не просто к маске, а к тому, что она олицетворяла в Барнкэйре.
Гаэль уже привык к такому приему, поэтому лишь невозмутимо пожал плечами.
— А что с ней не так? — бросил он. — Лицо в тепле. К тому же, люди обычно перестают со мной спорить, если я пялюсь на них достаточно долго. Ха-ха.
Мейв не рассмеялась. Она сжала ручку своего чемодана так, что костяшки побелели.
— Смейся сколько влезет. Я не выйду за церковную псину.
— Во-первых, я не имею отношения к этой грёбаной церкви. Но эй, лучше уж псина, чьего лица ты не видишь, чем то, что ты узришь, если снимешь мою маску. — Он сухо, негромко рассмеялся. — К тому же, ты правда думаешь, что сейчас в том положении, чтобы торговаться? У нас что, есть время на споры?
Прежде чем она успела парировать, женщина, пристегнутая к операционному столу за его спиной, издала утробный крик. Цепи загремели; её костлявые руки с нечеловеческой силой рванули путы. Голова неестественно вывернулась, вены вздулись под серой пятнистой кожей. Даже рука Гаэля слегка дрогнула от этого жуткого звука. Ему стоило огромных усилий удерживать лезвие у горла Мейв, а не броситься к монстру сзади.
Мейв перевела взгляд на женщину и шагнула вперед с новой решимостью.
— Отойди, — буркнула она, нажимая кнопку на рукояти чемодана. С громким щелчком кейс трансформировался в черный зонт. — Я должна её убить…
Гаэль сузил глаза, сильнее вдавливая лезвие ей в кожу.
— Не раньше, чем я получу внятный ответ.
— Я уже дала его! — рявкнула она. — Каждый, кто соприкасался с моим ядом, умирал. Эти кандалы не снимутся, пока один из нас не лишится ноги или не сдохнет. Так что нет! Я не потащу за собой еще одну душу! Я сама убью Мирмура, умру, а ты потом можешь хоть ногу мне отрезать, чтобы освободиться — мне будет плевать!
— Отвратительный план.
— Это мой план! — огрызнулась она.
— И он идиотский, — повысил голос Гаэль. — Ты не справишься с ней в одиночку. Посмотри на себя, Экзорцист. Ты держишься на честном слове. Тебе нужно слить кровь.
Она стиснула зубы, зонт в её руке мелко дрожал.
— Я справлюсь.
— Да неужели? — бросил он вызов. — А когда ты рухнешь посреди боя от передозировки токсинов? Блестящая стратегия, гений. У вас там что, есть Академия Экзорцистов? Чему вас там вообще учат?
Она громко цокнула языком.
— Что тебе непонятно, Чумной Доктор? Моя кровь ядовита. Слишком ядовита. Я вообще не знаю, какого черта кандалы защелкнулись на твоей лодыжке после поцелуя — я меньше всего хотела подставлять невинного прохожего. Моя мысль в том, что у тебя нет ни единого шанса против моей кро…
— А ты рискни.
Мейв замерла, её яростный взгляд дрогнул.
— Теневой клык, Погибель алхимика, Настойка Кинжального листа, Черная Скорбь, Масло Теснины, — медленно произнес он, и его тон стал острым, как скальпель. — Я могу назвать еще сотню, тысячу, десять тысяч… Я потратил годы, вкалывая в свои вены каждый яд и токсин, до которого мог дотянуться. Ты правда думаешь, что твоя кровь какая-то особенная? Что значит еще один яд для такого, как я?
И впервые — по-настоящему впервые — она заколебалась.
За их спинами женщина снова закричала, еще громче, её тело в конвульсиях билось о цепи. Мейв скрипнула зубами, глядя на него как на воплощение дьявола, но по тому, как её глаза метались между ним и больной, Гаэль понял: ответ уже готов.
— … Ладно, — наконец прошипела она. — Хорошо. Я выйду за тебя. Буду жить здесь и иногда работать на ресепшене. Только уйди с дороги…
— Чудесно. Но не так быстро.
Челюсть Мейв сжалась, она попыталась оттолкнуть лезвие от своего горла.
— Что еще?
Он не шелохнулся.
— Я сказал, что условий два, — ровно произнес Гаэль, поднимая два пальца. — Пока я твой Хост, а ты мой Охотник, тебе запрещено убивать людей. Даже если они поражены паразитом Мирмуром.
Она моргнула. Раз. Два. А затем уставилась на него так, будто он окончательно растерял остатки рассудка.
— Это так не работает, — процедила она, с каждой секундой раздражаясь всё сильнее. — «Мандат Чистоты Экзорциста»: милосердие — это ложь, которую рассказывают себе слабые. Проклятия не щадят никого, и мы тоже. Как только Мирмур проникает в Носителя, он прячет свое сердце внутри него. Тело паразита не умрет, пока живо сердце. Ты можешь отрубить ему голову, сжечь, превратить в фарш — он регенерирует из чего угодно. Единственный способ убить Мирмура — уничтожить его сердце…
— Или извлечь его из Носителя, а потом уже прикончить гада.
— Не выйдет, — перебила она. — Мы пробовали. Сотни, тысячи раз. Если попытаться вытащить сердце, паразит в отместку убивает Носителя. Поэтому мы всегда сначала убиваем человека, чтобы Мирмуры не могли использовать их как щит.
— А вы пробовали сделать это так, как сделаю я?
Мейв выглядела так, будто была готова огреть его зонтом, но он продолжал, ухмыляясь ей прямо в лицо.
— Уговор такой, Экзорцист. Ты делаешь свою работу. Выманиваешь Мирмура, дерешься с ним, отвлекаешь — делай что хочешь. Просто выиграй мне время, и я спасу Носителя. Я вырежу сердце Мирмура, не убив женщину.
— Ты даже не знаешь, как выглядит это сердце, — отрезала она. — Как ты собираешься…
— Потому что я не бросал слов на ветер, когда сказал, что стану величайшим врачом во всем Барнкэйре, — парировал он. Гаэль мельком глянул через плечо на небольшую колбу с флуоресцентной зеленой жидкостью, катающуюся под операционным столом. — И у меня как раз припасен особый эликсир, который — возможно — позволит безопасно извлечь сердце. Но вот вопрос, ответ на который мне, в общем-то, не нужен: разве у тебя самой нет мечты, о которой ты боишься рассказать вслух?
Он вскинул бровь, заметив, как она быстро отвела взгляд. Попал в точку.
— Что ж, а я своей не стыжусь, — добавил он, слегка пожав плечами. — Я стану величайшим доктором Барнкэйра, а эту клинику сделаю лучшей на свете. Поэтому «Бескровный мандат» не обсуждается. Я не причиню вреда. Никаких человеческих смертей в моей клинике. Либо ты принимаешь второе условие, либо прыгаешь в окно и подыхаешь снаружи. А я как-нибудь сам и Носителя исцелю, и от Мирмура отмахаюсь.
Мейв заскрежетала зубами — звук был слышен на весь кабинет.
Гаэль молчал, наблюдая за её внутренней борьбой. Он не волновался. Больше нет. Он видел, как поникли её плечи, как едва заметно дрогнули пальцы на рукояти зонта.
Она согласится.
Наконец, она посмотрела прямо на него, длинная челка скрыла её глаза тенью.
— … Я ненавижу всех Чумных Докторов в этих масках, — пробормотала она сквозь зубы. — Вы все — проклятие Барнкэйра. Ничтожества, которые не смогли защитить Святую. Кровожадные военачальники, что выкашивали целые кварталы во имя «исследований», оставляя после себя лишь кристаллизованные изваяния мужчин, женщин и детей. Вы и глазом не моргнете, когда маленькая девочка будет хватать вас за ноги и умолять вернуть её родных… Я бы скорее перебила вас всех сама, чем играла с тобой в счастливый брак.
— О, а я так же ненавижу вас, сладкоголосых Экзорцистов, — осклабился он в ответ, подарив ей свою самую лучезарную и фальшивую улыбку. — Вы не лечите людей. Вы ни черта не изгоняете. Вы убиваете и паразита, и несчастного Носителя. А закончив работу? Вы даже не удосужитесь улыбнуться мальчишке, чью мать вы только что зарезали у него на глазах, чтобы сказать, что всё будет хорошо. Так что чувства взаимны. Я скорее лягу в могилу на два метра глубже, чем пошлю тебе воздушный поцелуй на ночь.
Мейв подняла на него взгляд. Её глаза были пронзительны. Непреклонны. Сосредоточены так, как никогда прежде.
Именно этого он и хотел.
— Ты… правда сможешь её спасти? — тихо спросила она, глядя за его спину, где билась в агонии женщина.
Он улыбнулся. Не ободряюще — скорее как безумец, нашедший последний кусочек пазла.
— Само собой. В конце концов, в наших «профессиональных» отношениях Доктор здесь я.
Мейв помолчала еще немного, глядя ему в глаза затуманенным, тревожным взглядом. Но когда она резко выдохнула, в её голосе промелькнуло нечто почти неуловимое.
Возможно, облегчение от мысли, что в кои-то веки — впервые в её жизни Экзорциста — ей не придется убивать человека вместе с чудовищем.
— … Давай покончим с этим, — тихо сказала она.
Его улыбка превратилась в самодовольную ухмылку, и он убрал лезвие.
— Чудесно. Объявляю нас… э-э… кем-то там. Я на свадьбах ни разу не был.
Затем он крутанулся на месте, перехватил клинок и встал рядом с ней. Оба уставились на операционный стол. Цепи, ремни и пряжки едва сдерживали женщину. Мейв поморщилась и, глубоко вздохнув, сделала шаг вперед.
Гаэль почувствовал это мгновенно: резкий прилив чего-то острого и огненного, пульсирующего в теле. Он глянул вниз: звенья цепи, соединяющей их лодыжки, слабо засветились красным. Её кровь перетекала через цепь в его тело, обжигая вены словно кислота.
Его колени подкосились, но он быстро взял себя в руки, опершись о дверной косяк.
— О, а это весело, — пробормотал он. По его лбу катился пот. Мейв закусила губу, глядя на него с тревогой. Он ответил ей напряженной улыбкой. — Чего уставилась, Экзорцист? Этого мало, чтобы отправить меня на тот свет. Даже близко недостаточно. Я чувствую себя просто персиком.
Она продолжала смотреть скептически, но расспрашивать не стала.
— Так, — сказал он, пытаясь переключить внимание. Он размял шею и расправил плечи. — Чтобы я понимал, во что вляпался: как обычно проходят такие бои?
Она не сводила глаз с женщины на столе, сжимая зонт, словно боевой клинок.
— Обычно Хост-Экзорцист сражается с Носителем Мирмура, пока Охотник бьется с самим паразитом. Когда Носитель убит — то есть его сердце уничтожено — Охотник использует свою биомагию, чтобы казнить и добить Мирмура. Здесь всё будет так же… за исключением того, что ты никого не собираешься убивать.
— Точно, — кивнул он. — Я тут просто совершаю невозможное. Ерунда. В Барнкэйре, если есть воля…
Мейв мельком взглянула на него, затем снова повернулась к пациентке.
— Я беру на себя Мирмура. Ты сосредоточься на спасении женщины…
— Погоди, — Гаэль поднял палец. — Притормози. Когда мы только… ну, сковались цепью, я кое-что увидел. Интерфейс сообщения или типа того. Это та штука из «Симбиотической системы», которую видят только люди с Классом, да?
Мейв нахмурилась. — Что?
— Ну знаешь, — он замахал руками в воздухе, будто пытался вызвать призрак того окна. — Легендарная Симбиотическая Система. Зависть всех бесклассовых смертных. Биомагия, мутации, полный набор. Раз уж мы связаны, значит ли это, что у меня теперь тоже есть Класс? Черт, а биомагию мне дадут? Как ей пользоваться?
Она моргнула, а затем щелкнула пальцами. Словно по команде, между их головами материализовался полупрозрачный интерфейс.
Гаэль прищурился, читая единственное сообщение:
[Идет интеграция системы для нового Хоста и Охотника. Ваши одиннадцать систем органов в данный момент ресинхронизируются с биоарканической эссенцией данного Класса. Вы не сможете должным образом контролировать силу, усиленную системой, до завершения ресинхронизации.]
[Оставшееся время: десять минут.]
— Десять минут? — возмутился он. — Это же вечность.
Мейв тоже не выглядела в восторге. Она раздраженно отмахнулась от интерфейса.
— Это значит, что ни один из нас пока не имеет доступа к меню статуса. Мои атрибуты выше, чем у обычного человека, но пока система синхронизирует биологические функции тела, я не смогу правильно использовать усиленную мощь. У меня нет нужных рефлексов и координации. Сейчас я, по сути, обычный человек.
— А та штука… «Искусство Роевой Крови»? Ты не можешь её использовать?
— Биомагию тоже. Без синхронизации её невозможно контролировать. Если я попробую — а я, полагаю, могу — я нас всех тут поубиваю.
— Ну просто зашибись, — пробормотал он. Затем замер, переваривая её слова. — Стоп. «Наше» меню статуса? Разве у тебя нет своего, а у меня — своего…
— Мирмур просыпается, — резко оборвала она, глядя на извивающуюся женщину. — Следующие десять минут мы сами по себе. Без биомагии. Без мутаций. Без ничего. Моих базовых характеристик едва ли хватит, чтобы легко справиться с Классом Отребья F-ранга. Будет тяжело.
— Фантастика, — буркнул он. — Что-нибудь еще мне нужно знать?
— У тебя есть десять минут, чтобы спасти женщину. Если ты не вырежешь сердце Мирмура до того, как я верну контроль над магией, у меня не останется выбора — я убью обоих ради нашей безопасности. Это мое условие. Оно не обсуждается.
Он ухмыльнулся. — По рукам.
Мейв задержала на нем взгляд, поджав губы.
Но прежде чем кто-то из них успел струсить, цепи, удерживающие женщину на столе, лопнули. Звук был резким, металлическим и пугающе окончательным.
Оба осторожно отступили, когда Мирмур начал выползать прямо из пупка женщины.
Сначала появилось одно-единственное щупальце из плоти и крови — скользкое, красно-черное. Затем оно разветвилось, словно корни живого дерева, извиваясь и пульсируя. Плоть и кровь начали густеть, превращаясь в раздутую блестящую голову и сегментированное туловище, переливающееся желчью. Тварь напоминала человекоподобную стрекозу двухметрового роста. Два крошечных черных глаза уставились на них со злобным интеллектом, пока монстр балансировал на цыпочках прямо на животе хрипящей женщины.
В ту же секунду волна убийственной жажды крови ударила Гаэлю в лицо.
Мейв вскинула зонт обеими руками, держа его перед собой как меч. Гаэль выдохнул, пытаясь унять дрожь в руках.
Его целью была та самая колба с эликсиром, катающаяся под столом.
«Ну что, мразь...»
Второй раунд.
Обновлено: 23.01.2026