Все трое последовали за стариком Бэнксом к хранилищу, всё еще сжимая в руках тарелки с блинами. Гейл уже бывал здесь раньше, но в прошлый раз он крался среди теней, словно вороватая крыса. Теперь же он шел в открытую, как почетный гость — если такое благородное понятие вообще существовало в Барнкере.
Трупы внутри вскрытого сейфа были еще достаточно свежими, чтобы смердеть.
Мейв отшатнулась, едва их увидев; она сморщила нос под маской и отвела взгляд от тел, сваленных на полу хранилища, точно выброшенные марионетки. Гейл и Кара, напротив, едва удостоили их взглядом. Утро нельзя было назвать обычным, если в паре кварталов от клиники ты не встретишь парочку свежих покойников, так что это зрелище их не тронуло.
Но старый Бэнкс заметил гримасу отвращения на лице Мейв и тихо вздохнул.
— Это не Мирмур их убил, — сказал он. — Это я.
Кара поджала губы. Гейл вскинул бровь. Мейв резко обернулась к нему:
— Вы...
— Шпионы, — отрезал Бэнкс, осматривая истерзанные когтями края сейфа с видом человека, оценивающего погоду. — Чёрные Цензоры от Церкви и ищейки из Силовиков Мортиферы. Кровавые Бароны хотели приглядывать за мной даже в изгнании, так что какое-то время я их терпел. А потом дочь скончалась и... что ж. В Заразе даже терпение истончается.
Гейл слегка втянул носом воздух, улавливая химические следы, всё еще висевшие в пространстве. Его бровь взлетела еще выше.
— Ядовитый газ? — спросил он.
Старый Бэнкс взглянул на него с интересом:
— Ты же врач.
Гейл неопределенно обвел руками вокруг себя:
— Это «Смех Банши». Смесь испаренного экстракта мрачного тыквенника и спор дерганого мотылька. Редкостная гадость. Она перегружает нервную систему и превращает тело в понесшую лошадь. Заставляет кровь качаться слишком быстро, вгоняет мышцы в неистовство, пока сердце просто не лопается... но выбор, честно говоря, не лучший.
Бэнкс изогнул бровь:
— Ты понял это по одному запаху?
— «Смех Банши» слишком непредсказуем, — продолжил Гейл, подходя к одному из вздувшихся трупов в центре хранилища. — Малая доза служит стимулятором адреналина, делая людей быстрее и сильнее. Хорошо для берсерков. Если переборщить — да, они умрут, но перед этим успеют устроить пару минут абсолютного хаоса. — Он наклонил голову, подталкивая носком сапога особенно мускулистого мертвеца. — Вам повезло, что никто из них не был достаточно силен, чтобы пробить стены сейфа. Под этой дрянью они вполне могли сбежать, тем более что концентрация была недостаточной для мгновенной смерти.
— Вот как. И что же мне стоило использовать?
— Если вам просто нужно было их прикончить, «шепчущий туман» сработал бы чище. Ни шума, ни борьбы. Он просто впитывается в легкие и превращает их в водянистую кашу, — предложил Гейл. — Пустоцвет, измельченный и вываренный в дымку, тоже отличный вариант, если хотите, чтобы они истекали кровью из всех отверстий, как в какой-нибудь великой трагедии. Смерть всё равно наступила бы относительно быстро. Но если вы действительно хотите помучить, возьмите «костоглот». Название говорит само за себя: этот газ разъедает костный мозг, и они начинают шлепаться, как рыбы без хребта. А дальше делайте с ними что хотите...
Шмяк.
Кара отвесила ему подзатыльник, а Мейв уставилась на него с чистым омерзением. Впрочем, когда это экзорцистка смотрела на него иначе, чем на самого мерзкого человека в мире?
Гейл лишь пожал плечами и ухмыльнулся, как всегда невозмутимый.
— Просто даю профессиональную консультацию, — бросил он.
Пока Мейв продолжала сверлить его взглядом, а Кара шипела, что за такие советы надо было брать деньги, старый Бэнкс подошел к задней стене хранилища. Он нащупал незаметную трещину в камне и потянул скрытый рычаг. Раздался щелчок, затем лязг. С глухим скрежетом древних механизмов стена задрожала и разошлась, открывая темную лестницу, уходящую глубоко под землю.
Второе хранилище.
Когда секретная дверь распахнулась, троица прекратила перебранку и замерла в изумлении. Вдоль изогнутых каменных стен ожили биоарканические фонари, чье жутковатое синее свечение отбрасывало глубокие тени на влажную винтовую лестницу. Воздух пах старым богатством: выдержанным металлом, пожелтевшим пергаментом и резким ароматом биоарканической консервации. Ступени блестели от сырости в тусклом свете.
«Проклятье. Сколько еще таких тайников у него раскидано по поместью?»
Не говоря больше ни слова, Бэнкс начал спускаться, используя меч как трость. Не желая отставать, троица поспешила за ним.
Пару раз они едва не поскользнулись, но в конце концов достигли дна, где перед ними раскинулся подземный зал, лопающийся от сокровищ: золото и серебро, сияющие безделушки, древние реликвии, гудящие от спящей мощи. Сундуки, доверху набитые монетами забытых эпох, громоздились у стен. Полки ломились от бесценных артефактов, редких томов и склянок с законсервированными алхимическими чудесаии. На стойках висели клинки, поглощающие свет. На витринах сверкало дворянское убранство: драгоценности, подбитые шелком плащи и гербы угасших домов.
У Гейла перехватило дыхание. Его ухмылка стала шире, а глаза лихорадочно блеснули — так блестят глаза уличной крысы, случайно забравшейся в сокровищницу бога. У Мейв поползли вверх брови, а Кара издала вполне отчетливый возглас восхищения.
— ...Это лишь малая часть того, что я отложил для дочери, — сказал Бэнкс, шагая вперед. — Слева вы видите...
Ничего они не видели. Гейл его уже не слушал. Как и две дамы рядом с ним. Они мгновенно рассыпались в разные стороны, ведомые своими личными слабостями.
Мейв буквально материализовалась у стойки с изысканным оружием. Ее пальцы замерли над кинжалами тонкой ковки; она изучала сегментированные пластины легкого боевого панциря, покрытого биоарканической гравировкой. Кара тем временем притянулась к благородным нарядам и украшениям. Она благоговейно касалась шелковой вышивки и любовалась мастерством алого плаща с высоким воротником и чернеными серебряными пуговицами. Подняв изящную безделушку — золотую булавку с жемчужиной размером с большой палец, — она тихо и восхищенно свистнула.
А Гейл просто хохотал. Он бросился к витрине с хирургическими инструментами, обнимая коллекционную пилу для костей, словно обретенную после долгой разлуки возлюбленную. Его пальцы едва касались сияющих приборов: скальпелей с обсидиановыми лезвиями, зажимов из черного железа и механического сшивающего аппарата, который буквально мурлыкал под рукой. Голос Гейла сорвался от восторга, когда он поднял зловеще изогнутый нож для ампутации, вращая его между пальцами.
Бэнкс вздохнул.
Покачав головой, старик проигнорировал их выходки и подошел к укрепленному сундуку у задней стены. Откинув тяжелую крышку, он раскидал мешки со старыми монетами и извлек толстый гроссбух в потрескавшейся кожаной обложке.
— Собирайтесь, дети, — пробормотал он без особого энтузиазма. — Время подарков от дедушки.
Мейв и Кара, осознав, что только что полностью опозорились друг перед другом, немедленно кашлянули в кулаки, выпрямились и нацепили маски приличия. Гейл же остался совершенно бессовестным; он продолжал сиять как сумасшедший, изучая на редкость жуткую хирургическую дрель.
Кара вздохнула, подошла к нему и снова одарила подзатыльником.
— Перестань вести себя как псих, — проворчала она.
— Чья бы корова мычала, — Гейл потер ушибленное место, всё еще плотоядно поглядывая на инструменты, пока Бэнкс листал гроссбух.
Прошло немного времени, и старик поднял взгляд от записей, положив руку на потрепанную обложку, словно взвешивая ценность своих слов.
— Только в этом хранилище около миллиона марок, — буднично произнес он. — Возможно, по дому припрятано еще несколько мешков. Я просто не помню где.
Кара резко выдохнула, ошарашенная цифрой:
— Миллион?
— А мы-то метили всего на десять тысяч... — пробормотала Мейв.
Невозмутимый Бэнкс откинулся на золотой табурет, пристроив гроссбух на колене, и щелкнул ручкой.
— Сейчас мне полегчало, — сказал он, выводя аккуратные, четкие строки. — И если твое лекарство сработает, я недолго буду немощным. Так что... полагаю, пора снова начать жить. — Его рука замерла, он взглянул на Гейла. — Я не стану забивать на собственное здоровье только потому, что ее нет.
Мейв одарила его мягкой, теплой улыбкой.
Гейл, однако, подался вперед, и его глаза хищно блеснули:
— Так что там насчет спонсорства?..
Бэнкс сделал еще несколько расчетов, что-то быстро чиркая в гроссбухе — Гейл не успевал следить за цифрами, — а затем кивнул самому себе.
— Часть богатства мне нужно оставить себе. И восстановить это место. Это поместье — всё, что у меня осталось, я его не брошу. — Он закрыл гроссбух, убрал ручку в карман и строго посмотрел на Гейла. — Но я могу давать вам по десять тысяч марок в месяц. Каждый месяц в течение пяти лет. За это время вы получите шестьдесят процентов всего, что есть в этом хранилище. Этого должно хватить на инвестиции для запуска вашей клиники, верно?
Тишина.
Затем Кара хлопнула в ладоши, сияя от счастья:
— Это чудесно! Клиника «Сердечная Струна» навеки в долгу перед вашей щедростью!
— А нельзя просто отсыпать нам полмиллиона сразу? — пробормотал Гейл. — Тут столько всего, что я хочу купить прямо сейчас, а не...
Кара, не глядя, отвесила ему оплеуху:
— Будь благодарен за то, что дают, жадная ты...
— Заткнись, женщина, я задаю совершенно нормальный вопрос...
Мейв вздохнула и отвела взгляд, делая вид, что она не с ними.
Бэнкс, позабавленный сценой, обратился к ней. Он заметил, как она украдкой поглядывает на реликвии вокруг, и усмехнулся, взъерошив ей волосы.
— Всё потому, что мне потребуется около месяца, чтобы распродать ценностей на двадцать тысяч марок, а десять я должен оставлять на собственное существование. Поэтому — только по десять тысяч ежемесячно, — объяснил он. — Вдобавок, полагаю, каждый из вас может взять из этого хранилища по одной вещи. Прощальный подарок, если угодно.
Кара выпустила Гейла из захвата и мгновенно обернулась:
— Правда?
— Конечно. — Бэнкс обвел рукой сокровища. — Для меня они имеют финансовую ценность, но никакой сентиментальной привязанности я к ним не питаю. Прежде чем я пущу всё это с молотка, пусть лучше пара вещей достанется тем, кому они пригодятся.
Гейл шумно выдохнул. Мейв моргнула.
И в следующую секунду все трое закружились по залу, как дети в кондитерской лавке, с новой энергией метаясь между артефактами и сокровищами.
«Халява!»
Кара нашла свою награду первой: платье глубокого изумрудно-зеленого цвета, сшитое так искусно, что оно мерцало даже в полумраке.
Бэнкс одобрительно хмыкнул:
— Это работа мастеров-аристократов, соткано Пауками Варнвейла. Легкое, гибкое и огнестойкое. Тебе пойдет.
Лицо Кары приняло отсутствующее выражение.
— Огнестойкое, значит. — Она покосилась на Гейла. — Учитывая, как часто его эксперименты заканчиваются моим самовозгоранием, я его беру.
Гейл проигнорировал колкость и продолжил мерить шагами ряды с хирургическими инструментами высшего качества.
— Боги, — прошептал он. — И как мне выбрать только один?
Но его взгляд зацепился за кое-что другое, и это был вовсе не скальпель.
Зажатый между стопками золотых слитков и декоративными безделушками — полузабытый в тени — лежал темный том. Обложка почти не читалась под слоем пыли. Гейл схватил его, вытирая рукавом. Название было стерто, но еще различимо: «Введение в биоарканические конструкты для мирян».
Сердце Гейла пропустило удар.
Он пролистал страницы — полуистлевшие, крошащиеся по краям. Чернила выцвели, но схемы... схемы были на месте. Анатомические разборы, чертежи оборудования и глифы для биоарканической очистки.
Бэнкс глянул на книгу и усмехнулся:
— Я выкупил эту рухлядь у биоарканического инженера много лет назад. Там довольно туманно описывается, как использовать туши Ночных Порождений — вроде тех же Мирмуров — для создания снаряжения. Биоарканического снаряжения.
Гейл затаил дыхание.
Биоарканическое снаряжение. Восточный район — кузнецы из Айронвича — держали свои секреты под семью замками. Жители южного района умели пользоваться фонарями, пистолетами и складным оружием, но не имели понятия, как их делать. И вот, прямо в его руках, был фрагмент этой головоломки.
Мысли лихорадочно зароились в голове. У него дома лежали две туши Мирмуров, ждущие разделки. Если в этой книге есть хоть крупица того, что нужно для переработки их плоти и крови...
— Моё, — выпалил он, безумно улыбаясь.
Бэнкс пожал плечами:
— Пользуйся на здоровье.
Гейл прижал книгу к себе, как ребенок — любимую игрушку, и ушел в свой угол жадно изучать оглавление. Но боковым зрением он заметил Мейв, застывшую в своей части хранилища неподвижно, как пугало.
Она на что-то смотрела.
Плюшевая игрушка — пепельно-вуалевый кот. Маленький, расшитый изысканным шелком, слишком утонченный для трущоб Барнкера.
Гейл видел, как она замялась, застигнутая врасплох собственной слабостью. В мгновение ока она отвернулась, притворяясь, будто и не смотрела вовсе, и решительно зашагала к оружейному отделу. Не колеблясь больше, она подошла к небольшому лощеному бочонку с клеймом двухголовой осы и приоткрыла крышку. Внутри была серо-черная мазь. Она пахла пылью и лавандой.
Мейв кашлянула, демонстративно трансформируя чемодан в зонт и обратно со скрипучим звуком.
— Зараза со временем портит механизмы Мракореза, если его не смазывать. Гнилостное масло из Варнвейла — единственное, что экзорцисты используют для ухода за оружием. Так что... это пойдет на техобслуживание.
Гейл понаблюдал за ней мгновение, а затем издал долгий, подчеркнуто глубокий вздох:
— Скукотища.
Этого хватило. Мейв развернулась, уже вскипая, и они немедленно ввязались в новую перепалку. Экзорцистка угрожающе махала гаечным ключом, а Гейл ухмылялся и уворачивался. Но прежде чем дело зашло слишком далеко, Бэнкс ударил мечом о землю, заставив резкий звон эхом разнестись по хранилищу.
— К вечеру я пришлю первый платеж в вашу клинику, — коротко бросил он. — И еще раз — спасибо. За то, что подлечили меня. За то, что упокоили мою дочь. — Его голос стал тише, но звучал твердо. — Вы желанные гости в этом доме. Просто... в следующий раз стучите в парадную дверь. На кладбище ловушек всё равно больше не осталось.
Кара извиняюще улыбнулась, схватила Гейла и Мейв за загривки и силой заставила их поклониться.
— Спасибо за покровительство, сударь, — тепло сказала она. — И вы заходите к нам в любое время. Для человека с цветочным шнурком на запястье наши двери всегда открыты.
Бэнкс уже собирался ответить какой-то любезностью, когда Гейл внезапно почувствовал дурноту. Может, дело было в алкоголе, но скорее всего — в чудовищной усталости. Изнеможение накрыло его и Мейв одновременно. Секунду назад они кланялись, а в следующую — рухнули плашмя, их тела окончательно сдались после целой ночи сражений, потери крови и взломов.
Мир поплыл и потемнел. Последним, что услышал Гейл, был синхронный вздох Кары и старика Бэнкса, а затем сухой, невозмутимый голос сестры:
— Дети.
Обновлено: 19.02.2026