Гейл перепрыгивал через две ступени, легкие горели огнем, а сапоги грохотали по ветхому дереву. Снизу поместье содрогалось от мощи типичной схватки двух дам из Барнкера. Мейв и Мирмур сошлись не на шутку: грохот, крики, что-то влажное и инсектоидное клацало по полу. Казалось, всё проклятое здание вот-вот рухнет.
Следовало бы разволноваться. Но Гейл был спокоен. Как воин Мейв куда профессиональнее него. Нет смысла переживать из-за противника, с которым не сражаешься прямо сейчас.
У него был другой «соперник».
Третий этаж встретил чередой темных, просевших дверей, покоробленного дерева и подсвечников, затянутых густой пыльной паутиной. Воздух смердел гнилью, плесенью и чем-то приторно-сладким, притаившимся под общим смрадом. Словно старые цветы оставили умирать в вазе. Гейлу было не до деликатности. Он вышиб первую дверь. Пусто. Вторую? Обвалившаяся библиотека, где книги превратились в труху. Он попробовал следующую — лишь разоренная детская с колыбелью, мерно качающейся на ржавых цепях.
— Экзорцист! — рявкнул он, и голос его отразился от стен. — Где этот старый ублюдок?
Снизу донесся звук чего-то разбивающегося, а следом — приглушенный, резкий и яростный голос Мейв:
— Старый барон, которого мы пришли грабить! Он — Хост! Цилиндр! Драный плащ! Стеклянная маска с медными трубками!
Помощи от этого было мало, но Гейл выбивал дверь за дверью, пока не осталась последняя — самая массивная, в конце коридора. Ее украшала облупившаяся позолота, а в раме застряла дохлая крыса. Он не колебался. Уперся сапогом в дерево и заставил створки распахнуться внутрь.
Комната была тусклой и кавернозной, утопающей в длинных, тягучих тенях. Пыль кружилась в лунном свете, пробивавшемся сквозь затуманенные окна. В углу высилась массивная кровать с балдахином, нетронутая, с простынями, одеревеневшими от времени. Стены украшали картины — потрескавшееся масло сочилось, а лица давно почивших дворян расплывались черными провалами.
Спальня. Спальня аристократа. И у окна, застыв в абсолютной неподвижности, стоял сам хозяин.
Старик Бэнкс.
Гейл повидал в Барнкере немало опустившихся дворян — раздутых трупов в шелках, старых скелетов, цепляющихся за остатки власти, — но этот старик? В нем чувствовалось нечто иное. Худой, угловатый, вытянутый голодом и злобой. Плащ, когда-то бывший изысканным нарядом, теперь висел на теле грязным тряпьем. Цилиндр на голове наполовину съело время, а поля обглодали крысы. В тенях Гейл едва различал лицо, но молочно-белые глаза, казалось, прожигали тьму — стеклянные, влажные от чего-то слишком лихорадочного, чтобы называть это просто «ненавистью». Старик обернулся и уставился на Гейла.
— ...Чумной доктор Равнин.
Слова старого Бэнкса проскользнули сквозь мрак, точно ржавое лезвие, медленно извлекаемое из ножен.
— Я узнаю эту маску где угодно, — прохрипел старик голосом, сухим, как старая бумага и железные гвозди. — Такую носят лишь семьдесят две собаки Церкви.
Гейл видел многих людей в гневе. Но здесь было нечто иное. Нечто гноящееся. Поэтому он просто пожал плечами, ухмыляясь под клювом вороньей маски.
— Может, это подделка.
Последовавшая тишина ощущалась как лезвие у горла.
Бэнкс выдохнул — долго, медленно, намеренно. Тонкие пальцы по бокам дернулись.
— Чепуха, — прошептал он, и тихая ярость в его голосе обрела остроту. — Люди не куют маску Демонического Чумного доктора Равнин ради забавы. Никто не притворяется одним из Семидесяти Двух. Ты хоть знаешь почему?
— Просвети, — саркастично бросил Гейл.
Старый Бэнкс слегка подался вперед, прищурившись:
— Потому что если бы ты это сделал, настоящие доктора выползли бы из своих дыр, выследили тебя, освежевали бы с головы до пят и заставили молить о том, чтобы тебя просто прирезали во сне.
— Да неужели?
— В мире всего семьдесят две такие вороньи маски. Ни больше, ни меньше. Каждая из них запятнана грехом похлеще, чем улицы этого проклятого нижнего города, и я чую подлинник за полквартала. — Старик сделал медленный вдох, качая головой. — Сейчас на тебе лишь верхняя половина маски, но нижняя наверняка припрятана где-то рядом. Так скажи мне, мальчик: ты ее унаследовал? Или зарезал прошлого доктора ради нее? Кто из них сдох, чтобы ты мог прятать глаза за этими проклятыми линзами?
Гейл не ответил.
Барон резко выдохнул через нос.
— Полагаю, это уже не важно.
С этими словами он потянулся вверх, и пальцы сомкнулись вокруг низко висящей люстры. Но Гейл только сейчас понял, что это вовсе не люстра.
Одним яростным рывком Бэнкс сорвал ее вниз.
Ржавчина заскрежетала о ржавчину. Загремели цепи. Металл застонал, подобно умирающему зверю. Люстра рухнула в облаке пыли, и то, что Гейл увидел на ее месте... был крестообразный двуручный меч. Его лезвие было длинным и зловещим. Края усеивали зазубрины, а ржавчина пожирала сталь кровавыми разводами. Оружие должно было быть слишком тяжелым для немощного тела барона — должно было согнуть его пополам, — но старый Бэнкс поднял его так, словно меч ничего не весил.
— Церковь Северины отняла у меня всё, — пробормотал он почти благоговейно. — Поместье. Имя. Покой. И... ради чего?
Его голос окреп, каждый слог был высечен из железа.
— Потому что моя дочь была больна? — Он оскалился. — Потому что великий и святой Экклезиархат отказался лечить ее? Потому что я осмелился спонсировать собственные медицинские исследования? Потому что искал спасения, когда священники и епископы предлагали лишь молитвы?
Его колотило, пуповина на тыльной стороне ладони дико пульсировала.
— Они назвали мой труд богохульством. — Голос сорвался, пропитанный застарелой ненавистью. — Они заклеймили меня еретиком. В тот миг, когда я попытался спасти дочь своими руками, они сделали мою жизнь здесь невозможной. Невозможной для выживания моей семьи. Нас вышвырнули, как паразитов. Травли, как зверей. А ты... — Его глаза вспыхнули, впиваясь в Гейла. — Ты смеешь входить в мой дом, надев хотя бы половину этой маски?
Плечи Бэнкса вздымались, а затем замерли.
Наступил тягостный, пугающий момент затишья.
Гейл нахмурился. Пуповина на правой руке старика дергалась и пульсировала. Мирмур чем-то накачивал его — скорее всего, каким-то «проклятием», чтобы поддерживать низкое давление, и химическим сигналом, чтобы тот не осознавал правду. Паразит ни за что бы не позволил ему понять, что дочь уже мертва.
Гейл видел «ее».
То было не человеческое существо.
— ...Я примирился с Барнкером, — тихо произнес старик, теперь уже тверже и спокойнее. — Я примирился с этим городом крыс. С этим... местом грязи и руин.
Его пальцы крепче сжали обмотанную кожей рукоять меча.
— Но я никогда не примирюсь с тобой.
Гейл сжал челюсти.
— Мне плевать, какой ты доктор, — прошептал Бэнкс, делая шаг вперед. — Плевать, какой у тебя номер.
Воздух в комнате сгустился.
Старый барон пригнулся, наклоняя меч вперед.
— Сегодня, — прошептал он, — Бэнкрофт Вейдрис снова вступает в бой.
Гейл расправил плечи, крепче сжимая трость-клинок. Старик был натянут как струна, каждое мускул его дряхлого тела был отточен и готов к действию, а крестообразный меч сиял в лунном свете, словно приговор палача.
— Слушай, старик, — пробормотал Гейл. — Я ношу лишь половину маски, так что я не убиваю. Не мой стиль. — Он небрежно крутанул трость, направляя острие на противника. — Но у меня предчувствие, что ты уже за гранью разумного. Я тут распинаюсь перед человеком или перед пустой оболочкой?
Из горла барона вырвалось рычание, полное многолетней обиды. И он бросился в атаку.
Двуручный меч рассек воздух, нацелившись прямо в череп Гейла с мощью, способной раздробить быка. Гейл резко ушел в сторону, сталь взвыла у самого уха. Удар разнес в щепки деревянные половицы там, где он только что стоял.
Ох, с этим будут проблемы.
Старый Бэнкс сражался не как хрупкий дворянин. Он бился как человек, который когда-то прошел суровую школу, познав вес клинка задолго до того, как болезни и старость взяли свое. И сейчас Гейл сражался вовсе не с больным стариком. Он снова увернулся от тяжелого замаха, метившего в ребра, и перемахнул через кофейный столик. Приземлился на корточки, тяжело дыша.
«А старый ублюдок быстр, а?»
У знати из Варнвейла тела были куда крепче, чем у рожденных в трущобах Барнкера. Лучшая еда. Чистый воздух. Пожизненные тонкие модификации и алхимические улучшения, делающие их сильнее прочих. Сейчас Гейл обладал физической мощью вдвое больше человеческой, но проблема заключалась в том, что выходцы из Варнвейла и так не были обычными людьми. Они от природы были в два-три раза сильнее любого бедолаги из Барнкера.
И еще этот Мирмур.
Гейл мельком взглянул на пульсирующую пуповину на руке Бэнкса, извивающуюся, словно живое существо. Эта дрянь явно что-то в него впрыскивала. Нечто, позволяющее иссохшему старику размахивать стофунтовым клинком, будто рапирой.
Он выдохнул сквозь зубы.
Просто не будет.
Бэнкс взревел, нанося новый удар. Меч с сокрушительной силой разнес кофейный столик, за которым Гейл искал укрытия. Тот ушел перекатом, нырнул под второй горизонтальный взмах и запрыгнул на письменный стол, чтобы выиграть позицию. Дворянин последовал за ним, нанося колющий удар снизу вверх, и Гейлу пришлось снова прыгать, перелетая через голову старика и приземляясь в кувырке уже за пределами спальни.
Едва его сапоги коснулись пола, Бэнкс уже разворачивался, вскинув меч.
— Лжец, — выплюнул барон. — Вы все лжете.
Гейл едва успел отразить следующий выпад, подставив ножны трости. Вспыхнули искры, но блокировать такие удары напрямую было нельзя. Приходилось отступать по коридору, используя инерцию каждого парирования, чтобы проскальзывать мимо замахов.
— Люди в вуалях приходят в мой дом и притворяются, будто хотят говорить, — утробным голосом продолжал Бэнкс. Он бил снова и снова, и Гейл уворачивался лишь чудом. — Они приходят со сладкими речами, с обещаниями, с открытыми ладонями. Говорят, что хотят помочь мне... помочь ей... а потом они...
Голос старика дрогнул, он словно споткнулся о собственную мысль. Хватка на мече задрожала. Проклятие Мирмура работало на износ, стараясь успокоить его, когда он начинал думать слишком усердно, подпитывая иллюзию, необходимую для выживания. В тот миг, когда он подберется слишком близко к правде — когда начнет сомневаться в реальности — его тело просто откажет навсегда.
Гейл недовольно скривился.
«Какая же мерзкая дрянь этот Мирмур».
Тем не менее, тело Бэнкса двигалось на инстинктах. Следующий замах был быстрым и брутальным, рассекая воздух там, где мгновение назад стоял Гейл. Клинок трости свистнул, парируя выпад, но чудовищная сила удара заставила Гейла отлететь назад. Сапоги заскользили по старому ковру. Ребра заныли от одной лишь вибрации столкновения.
И тут старый ублюдок совершил рывок.
Времени на маневр не осталось. Двуручный меч опускался подобно молоту, и у Гейла был лишь один выход. Он вскинул клинок для блока — и в момент столкновения мощь удара отправила их обоих прямиком сквозь прогнивший пол.
Мейв парировала коготь краем своего зонта, и отдача отозвалась в запястье. Она крутанулась, отбивая массивную лапу Мирмура в сторону, и пошла в контратаку — но паразит уже отпрыгнул назад, вцепившись в треснувшую колонну банкетного зала, словно кошмарное насекомое.
Слишком быстрый. Слишком непредсказуемый.
Тварь поползла боком, скрежеща когтями по деревянным стенам, и снова прыгнула. Мейв пригнулась и ударила железным наконечником зонта ему под ребра, заставив монстра проехаться по полу. Резко вдохнув, она подавила тупую боль в руке. Соответствуя своему рангу, этот Мирмур был не просто сильнее «Отверженного» класса F, с которым она сражалась вчера. Он был совершеннее. Сильнее во всех смыслах.
Он метался из тени в тень, вонзая когти в стены, прыгая между величественными колоннами зала. Мейв нахмурилась, перехватив Мракорез обеими руками и выпуская столб крови за столбом — но все выстрелы прошли мимо. Мирмур был неуловим и с легкостью уходил от ее относительно медленных снарядов.
«А его огромная лапа становится всё мощнее и крепче с каждой минутой из-за его Искусства».
Она крепче сжала зонт. Если она промедлит хоть секунду, Мирмур достигнет точки, когда она не сможет справиться с ним в одиночку.
«Ладно».
«Вложить три очка в стойкость, ловкость и восприятие, а остальное — в скорость и силу!»
[Сила: 2 → 3]
[Скорость: 2 → 3]
[Стойкость: 1 → 2]
[Ловкость: 1 → 2]
[Восприятие: 1 → 2]
[Очки: 19 vBe → 0 vBe]
Как только показатели выросли, она почувствовала, как по венам хлынула мощь. Мышцы напряглись, кости словно налились сталью, дыхание стало ровным. Мирмур всё еще мог быть сильнее в абсолютном значении, но экзорцистов обучали сражаться именно с превосходящим противником.
Когда Мирмур исчез в тенях банкетного зала, она замерла.
Ее глаза метались из стороны в сторону, уши ловили малейший шорох в тишине. Зрения было недостаточно. Слуха — тоже.
И тогда, в тот самый миг, когда Мирмур прыгнул со спины, тренировка и инстинкт приказали ей обернуться.
«Сзади!»
Мейв крутанулась всем телом, вскинула зонт и ударила. Сталь встретилась с плотью. Она вложила в замах всю инерцию вращения, отправив Мирмура в полет до ближайшей колонны. От удара, дробящего кости, содрогнулась вся конструкция, по мрамору поползли трещины. Мирмур издал искаженный, захлебывающийся звук, сползая на пол в конвульсиях.
«...Попался».
Она шагнула вперед, не выпуская Мракорез. Токсичная кровь просачивалась сквозь поры ее кожи, облизывая края платья, завиваясь между пальцами. Мирмур еще дергался у колонны, его раны вяло затягивались. Если ударить сейчас, всё будет кончено. Один решающий ход —
И тут потолок над ее головой треснул.
Она отпрянула по инстинкту, когда на пол рухнул град камней и дерева, подняв ударную волну по всему залу. Пыль заполнила воздух. Мейв раскрыла зонт, защищаясь, но когда пыль осела, а скрежет прекратился...
Ее глаза расширились: из-под обломков неуклюже выкарабкался Гейл и рухнул на спину, исказив лицо от боли.
Мейв резко выдохнула, изогнув бровь:
— Доктор.
Гейл выплюнул пыль и закашлялся:
— Неудачное приземление.
Она едва не закатила глаза, но прежде чем она успела сделать шаг к Мирмуру, чтобы добить его, тишину прорезал звук.
Шаги.
Размеренные. Тяжелые. Волочащиеся.
Она обернулась.
В дальнем конце банкетного зала, спускаясь по парадной лестнице, шел старый Бэнкс. Он брел медленно. Осторожно. Крестообразный меч висел в его руке, ржавый металл со скрежетом и искрами волочился по перилам.
Гейл поднялся рядом с ней, прижавшись спиной к ее спине. Мейв не сводила глаз с раненого Мирмура; Гейл же вонзился взглядом в старика.
— ...Когда мою дочь поразил Мирмур, — начал Бэнкс тихим, надтреснутым голосом, — я пошел в Церковь Северины. Священники и епископы отказались помогать. Если только я не позволю им вскрыть ее. — Его губы искривились. — Они сказали, что им нужно изучить ее. Понять природу паразитизма. Какая чушь. У них и в мыслях не было выпускать ее из Церкви живой.
Мейв нахмурилась, бросив многозначительный взгляд на Гейла. Тот не ответил.
— Потом я пошел к Экзорцистам-симбионтам, — продолжал Бэнкс. — Думал, они другие. Думал, им не плевать. Но я ошибся. Им было всё равно. Они даже не сомневались. Сказали мне: «Милосердие — это ложь, которую рассказывают себе слабые. Проклятия не щадят, и мы не станем». Сказали просто убить ее и покончить с этим.
Его дыхание сбилось. Костяшки пальцев побелели.
— И тогда я забрал все оставшееся богатство, — прошептал он, — и спустился сюда, в эту грязь. В эту гниль. Чтобы сделать то, чего не сделал никто другой.
Его шаги замедлились. Тусклый лунный свет поглотил его, когда он сошел с последней ступени и замер.
Всё его тело качнулось. Лишь слегка. Хватка на мече ослабла. Выражение лица, полное ярости мгновение назад, дрогнуло. Губы приоткрылись в болезненном вдохе.
А затем шепотом:
— ...Она всё еще жива.
Голос сорвался.
По щеке покатилась слеза. Лицо исказилось в чем-то неестественном, среднем между улыбкой и рыданием.
— Она... всё еще играет в прятки. Она здесь. Жива и здорова. — Его рот растянулся в еще более широкой, хрупкой улыбке. — Она всё еще здесь, играет с вами обоими.
У Мейв перехватило дыхание.
Теперь она понимала ситуацию. И хотя она могла легко пробить дыру в груди старика с такого расстояния...
Она не могла заставить себя это сделать.
Не могла вымолвить ни слова.
Но Гейл не колебался.
Чумной доктор выпрямился. Повел плечами. Слегка наклонил голову.
— ...Нет, — тихо сказал он. — Она мертва.
Мейв вздрогнула. Гейл всё еще стоял к ней спиной, но в его голосе звучала та же леденящая уверенность, что и прошлой ночью, когда он обещал стать ее Хостом.
— Она мертва уже как минимум год, я полагаю, — продолжил он. — Мирмур выпил ее досуха и перебрался на другого Хоста. — Он поднял трость-клинок, указывая на Бэнкса. — На тебя. Ты — тот самый неудачник. Ты кормишь тварь, которая убила твою дочь, и ты это знаешь.
На щеке старика дернулся мускул. Тон Гейла оставался холодным и режущим.
— Есть пословица о реальности и иллюзиях, — сказал он. — Но больные не видят разницы, так что нет смысла ее цитировать. Ты так хочешь уйти? Ты бросил всё в Варнвейле, чтобы защитить дочь здесь, вдали от Церкви и Экзорцистов? Столь богат деньгами, но столь нищ духом... Неужели ты настолько слаб, что как только твоя дочь отбросила копыта, ты решил последовать за ней в могилу, выхаживая ее убийцу?
Воздух словно похолодел, когда Гейл зарычал на старика:
— Тысяча жителей Барнкера сдохли бы за возможность прожить жизнь беднейшего жителя Варнвейла. Неужели так умирает гребаный барон?
Бэнкс оскалил зубы, его лицо перекосило от гнева. Он сделал еще шаг вперед, волоча за собой меч.
— Замолкни, демон. — Его голос был охрипшим, дрожащим от ярости. — Что Чумной доктор знает о ценности жизни?
И он бросился на них.
Вес меча должен был замедлить его, но этого не случилось. Он двигался как одержимый, подпитываемая горем сила превращала его тело в нечто монструозное.
Лезвие опускалось подобно гильотине, целясь в шею Гейла.
Гейл не дрогнул.
Вместо этого он шагнул навстречу, резким движением трости перенаправляя удар в сторону. Металл взвизгнул о металл. Гейл крутанул запястьем, гася инерцию, и проскользнул в открытую стойку старика. Ножны трости захлестнули лодыжку Бэнкса, и резким рывком Гейл повалил дворянина на пол.
Старик тяжело рухнул, меч с грохотом вылетел из рук. Он хрипел, оглушенный, пытаясь приподняться на руках. Гейл не дал ему шанса.
Одним точным движением он вонзил клинок трости прямо в плечо Бэнкса, пригвождая его к полу. Раздался тошнотворный хруст кости. Старик завыл, его тело забилось в конвульсиях от боли, но Гейл просто придавил его грудь ногой, фиксируя на месте.
Мейв едва успела среагировать, когда сбоку мелькнула тень.
Мирмур тоже бросился на Гейла. Его окровавленное тело извернулось в воздухе, когти тянулись к горлу доктора, защищая своего Хоста. Мейв оказалась быстрее. Топнув по полу, она перехватила зонт поудобнее. Развернувшись всем корпусом, она вогнала заточенный наконечник прямо в живот твари, пронзая ее насквозь.
Существо поперхнулось, черная желчь брызнула из мандибул, но Мейв не остановилась. Резким толчком вниз она вбила его в пол. Мирмур извивался, визжал, скреб когтями по древку зонта, но она придавила его всем своим весом.
Щелчок.
Она выстрелила кровью в упор, прямо в тело врага. Токсин просочился в плоть, сжигая и расщепляя ее изнутри. Крики Мирмура стали пронзительными, конечности дико задергались. Она резко выдохнула и выстрелила снова.
И еще раз.
И еще.
Тварь содрогалась под ней, слабея с каждым выстрелом. Но даже удерживая ее, Мейв косилась на Гейла.
Он зажал правое предплечье Бэнкса коленями. Свободной рукой достал из куртки скальпель, а затем — набор хирургических ножей. Он не медлил ни секунды.
Гейл вонзил скальпель в тыльную сторону ладони Бэнкса.
Старик взревел от муки, дергаясь, но Гейл давил сильнее, удерживая его и резая глубже. Кровь текла рекой. Обнаженная плоть содрогалась и пульсировала.
Не прошло и пяти секунд, как Мейв увидела это: темную, извращенную массу, притаившуюся под кожей старика. Вены черного ихора опутывали его плоть, высасывая жизнь из руки.
Сердце Мирмура.
Но взгляд Мейв задержался на руках Гейла. Его пальцы дрожали. Скальпель слегка пошатывался, когда он подводил его к краям этого «сердца».
«Он... дрожит?»
«Почему?»
Эта мысль впилась в ее разум, как паразит, зарываясь глубоко. Она почти спросила, но Гейл наконец выудил из кармана флакон. Жидкость внутри мерцала вязким, люминесцентным зеленым светом.
Эликсир Симбионта.
Старый Бэнкс прорычал, срывая голос:
— Пошел прочь! Я не позволю «спасать» себя Чумному доктору!
Гейл не реагировал. Он просто откупорил флакон и вылил сияющую жидкость прямо в открытую рану.
— Не переживай. Я тоже не в восторге от Чумных докторов и Экзорцистов-симбионтов, — пробормотал он. — Мне нравятся только те люди, которые не любят меня.
Мейв сжала челюсти.
И в тот миг, когда Эликсир Симбионта коснулся сердца Мирмура, плотский нарост вспыхнул.
Бэнкс выгнул спину, из его горла вырвался сдавленный хрип, но Гейл не прекращал процедуру. Мирмур под зонтом Мейв тоже истошно закричал. Его плоть заходила ходуном, кожа пошла пузырями. Монстр забился в спазмах, словно агония Бэнкса передавалась ему напрямую.
Затем отчаянным ударом тварь лягнула Мейв прямо в живот.
Сила удара выбила из нее дух.
Она отлетела назад, сжимая зонт, боль пронзила ребра, но Мейв заставила себя подняться. В то же время черный ихор брызнул сквозь пальцы Гейла, когда он раздавил сердце Мирмура в своей ладони. Девочка-Мирмур была теперь свободна от хватки экзорциста, но она могла лишь пошатываться и содрогаться на дрожащих ногах.
Мейв молча наблюдала, как существо спотыкается, а его форма меняется. Оно лишалось маскировки. Человеческий облик исчезал. Теперь перед ними стоял изможденный инсектоидный ужас — уродливое нечто, помесь человека и мухи, превращенное в хрупкий, растянутый комок плоти.
Мейв не двигалась. Она была начеку, готовая пресечь любую попытку нападения, но этот Мирмур был не похож на вчерашнего. Он шатался вслепую, размахивая лапами по пустому воздуху, словно полностью лишился зрения.
Она просто смотрела, как Гейл зашивает рану на руке Бэнкса, орудуя иглой и нитью с невероятной точностью.
Дыхание старого дворянина было рваным, но в его глазах уже что-то изменилось.
Молочная пелена исчезла.
В них вернулся цвет. Слабое золото — увядающий знак высокого происхождения, но оно было там.
— Что... что ты сделал? — прошептал он.
Гейл устало ухмыльнулся.
— Я сделал то, что не под силу псам Церкви. Я удалил Мирмура, не убив Хоста. Или мне всё-таки стоило дать тебе сдохнуть, а твоему убийце позволить и дальше жрать жителей Барнкера?
Бэнкс уставился на него.
Затем на Мейв.
Затем на девочку-Мирмура.
Его руки задрожали, когда он попытался приподняться, цепляясь пальцами за пол. Мейв проследила за его взглядом: Мирмур тоже ковылял к выходу, волоча ослабевшее тело.
И тут, без предупреждения...
Бэнкс схватил свой меч и метнул его.
Тяжелый клинок со свистом прорезал воздух и с тошнотворным хрустом вонзился в спину Мирмура.
Сдавленный крик вырвался из уст твари, когда меч пригвоздил ее к полу, и под ней начала растекаться лужа черного ихора.
Старый Бэнкс пошатываясь пошел вперед, волоча ноги, удерживаемый в вертикальном положении лишь остатками воли. Дыхание давалось ему короткими хрипами, но он не останавливался. Сапоги шлепали по густому, черному, как смола, ихору Мирмура, пока он не навис над умирающим выродком.
Колени едва не подогнулись, когда он приложил дрожащую руку к груди существа. Касание, которое должно было быть нежным. Но пальцы впились — крепко, до дрожи — и переместились на горло Мирмура.
Мейв видела слезы, бегущие по ввалившимся щекам старика, когда он усилил хватку.
Пальцы вгрызались в хрупкую кожу, сквозь бумажные ошметки того, что когда-то было человеком. И хотя его руки ходили ходуном, решимость была непоколебима.
С надрывным, полным боли ревом он оторвал голову Мирмура от плеч.
Существо в последний раз жалко дернулось. И затихло.
Банкетный зал погрузился в тишину.
Старый Бэнкс стоял на коленях перед безжизненным телом. Он выглядел маленьким. Опустошенным. Но он не рыдал и не кричал. Он просто замер. Мейв и Гейл тоже не проронили ни слова.
Они стояли позади него молчаливыми свидетелями, пока Гейл, даже не глядя на Мейв, не поднял ладонь рядом с ней.
«...Ох, ну ладно».
Она замялась — всего на секунду — прежде чем поднять руку и хлопнуть по его ладони.
Усталая улыбка Гейла стала шире.
Мейв слегка отвернулась, не желая показывать ему едва заметную, измученную улыбку, которая тоже промелькнула на ее губах.
И в этот момент двери банкетного зала распахнулись с громовым грохотом.
Ворвалась Кара с дохлым кроликом на поясе, и ее острый взгляд мгновенно оценил обстановку.
— Какого хрена здесь произошло?
Обновлено: 23.01.2026