Сумерки в Гнилостной топи напоминали остывающую грязную кровь — они размывали очертания и делали каждую тень опасной. Свет с трудом пробивался сквозь скрюченные кроны, падая пыльными желтыми столбами, в которых танцевали ядовитые споры. Реймонд и Ворона, ставшие двумя тенями в этом сумраке, покинули иллюзорную безопасность Грота Водопада и двинулись на северо-запад, к Ущелью Костей. Каждый шаг по мягкому перегною отдавался влажным хлюпаньем, которое тут же тонуло в вечном вое ветра.
Их первым испытанием стала «Роща Воплей».
Еще на подходе они услышали этот звук — бесконечный, тоскливый, режущий уши и нервы. Это был не крик зверя, а песня ветра. Проходя сквозь тысячи естественных дыр и трещин в окаменевших стволах, воздух рождал заунывную мелодию, похожую на плач мертвецов. Казалось, этот звук имеет плоть — он обвивал деревья, проникал в череп и пытался расшатать рассудок.
— Не отставай. Смотри под ноги. Верь глазам больше, чем ушам. Вой ветра здесь лжет, он скрывает настоящие звуки, — голос Вороны пробился сквозь завывания, тихий, но четкий. Она первой нырнула в лабиринт из искривленных стволов и гигантских грибов, светящихся мертвенным фосфором, и мгновенно растворилась в тенях.
Деревья здесь не были мертвыми в привычном смысле. Они жили, и это вызывало отвращение. Их ветви сплетались, как конечности в агонии, тянущиеся к багровому небу. Кора лопалась, обнажая темно-красные волокна, похожие на мышцы, которые иногда едва заметно пульсировали. Под ногами пружинил ковер из грибницы, поглощающий шаги, но также скрывающий звуки чужого присутствия.
Реймонд шел след в след, напряженный как струна. Он читал едва заметные знаки, оставленные Вороной — примятый мох, задетая лиана, — и одновременно удерживал свою энергию в железных тисках подавления, сжимая ауру Наследника в точку. Роща давила на психику не только звуком. В воздухе висел тяжелый фон страдания и отчаяния, словно сама земля здесь помнила пытки, перенесенные в незапамятные времена. Это не было величие Божественной расы или ярость хаоса Топи — это был беззвучный крик истерзанной души.
Они шли около часа без происшествий. Свет угасал, и фосфоресцирующие грибы превратили лес в сюрреалистичный пейзаж. Вдруг дрон, летевший в десяти метрах впереди, резко снизился. Его белый свет сменился тревожным желтым мерцанием, а перед глазами Реймонда всплыл значок опасности.
[ВНИМАНИЕ: Обнаружена крупная биологическая сигнатура. Тип: Рой. Поведение: Патрулирование/Охота. Характеристики: Высокочастотная эхолокация, чувствительность к энергии. Совпадение с базой данных: «Ловцы душ» (87%). Уровень угрозы: Экстремальный. Рекомендация: Немедленная маскировка.]
В ту же микросекунду Ворона, даже не глядя на приборы, повинуясь инстинкту хищника, вскинула кулак. Ее тело, словно лишенное костей, мгновенно прижалось к толстому стволу, кора которого напоминала искаженное лицо, и слилось с тенью.
Реймонд среагировал на рефлексах. Он метнулся в сторону, под огромный гриб, шляпка которого блестела как разбитое зеркало, и свернулся в клубок, пряча контуры рюкзака в тени пластинчатых жабр.
— Стая Ловцов душ. Их привлек ветер… или кто-то их спугнул, — шепот Вороны прозвучал прямо в наушнике. — Лежи. Полная тишина. Заглуши энергию! Замедли даже мысли!
Как только она замолчала, гигантская тень накрыла их, словно саван. Свет померк. Над лесом проплывали существа, один вид которых мог свести с ума. Ловцы душ. Полупрозрачные, серо-белые тела, словно сотканные из тумана и злобы. Размах крыльев — более четырех метров, края рваные, как истлевшие бинты. Безглазые головы с огромной пастью, полной спиральных зубов, которая постоянно открывалась и закрывалась. Они охотились на звук и энергию, будучи верхушкой пищевой цепи в этом проклятом лесу.
Несколько тварей на краю стаи, похоже, заметили неестественную «пустоту» внизу — то самое место, где Реймонд и Ворона подавляли свои ауры. Для Ловцов это выглядело как черная дыра на фоне шума леса. Они снизились, их призрачные тела почти касались шляпки гриба, под которым лежал Реймонд. Раздалось низкочастотное гудение, от которого вибрировали кости и просыпались самые темные страхи. С их жвал капала вязкая слюна, разъедающая материю и разум.
Реймонд вжался в сырую грибницу, перестав дышать. Сердце билось медленно и тяжело. Он сжал свою волю в кулак, превращая себя в камень — без тепла, без жизни, без энергии. Краем глаза он видел Ворону: она замерла, даже закрыв глаза, чтобы взгляд не выдал её присутствия.
Секунды тянулись как часы. Жуткое гудение и хлопанье крыльев кружили над головой, словно сама Смерть раздумывала, кого забрать. Капля едкой слюны упала на шляпку гриба рядом с Реймондом, зашипев и пустив струйку белого дыма. Выдержать это давление было почти невозможно.
Спустя пять бесконечных минут стая, повинуясь порыву ветра, неохотно двинулась дальше. Гудение стихло вдали.
Только когда дрон снова засветился спокойным белым светом, они позволили себе пошевелиться. Мышцы затекли от напряжения.
— Обычно они не кружат так долго, — Ворона стряхнула светящуюся пыльцу с плаща. Её серебряные глаза тревожно сканировали лес. — Либо рядом крупная раненая добыча, которую они не хотят упускать, либо… что-то сбило их привычные маршруты и чувства.
Эта мысль добавила тревоги в их и без того опасное путешествие.
Пройдя еще немного, они увидели, что лес редеет. Сквозь решетку стволов проглядывала более открытая местность — каменистые холмы, похожие на кости гигантов, окутанные туманом. Это были подступы к Ущелью Костей.
Но на самой опушке Ворона снова резко остановилась. На этот раз она не пряталась. Она медленно, но решительно сняла с плеча арбалет. Её взгляд впился в затемненный участок леса, заросший корнями и мхом.
— Что там? — Реймонд мгновенно выхватил пистолет, сняв предохранитель.
— Кровь. Свежая.
Ворона наконечником болта указала на примятый куст светящегося мха. Там, в зеленом сиянии, блестела лужа темно-зеленой слизи. Рядом валялись оплавленные, почерневшие куски хитина.
Реймонд узнал их сразу — осколки панциря низшего боевого юнита Роя Эрнус, скорее всего, зерглинга.
Ворона присела, не касаясь слизи, подцепила каплю на кончик болта и понюхала. Скривилась.
— Кровь Роя. Сильные феромоны и кислота. Их атаковали здесь. Не больше часа назад. Судя по осколкам… это не пули и не взрывчатка. Это похоже на концентрированный, мгновенный тепловой удар. Хитин частью испарился, вызвав разрыв изнутри.
Белое пламя… Винтовки Гаусса Федерации или плазма?
— Отряд Федерации? — напрягся Реймонд. Они добрались и сюда? Ищут храм?
— Не похоже, — Ворона встала, хмурясь. — След от оружия Федерации был бы «чище», «аккуратнее». Стандартная кривая затухания энергии. А это… это более дикое. Нестабильное. Словно выброс сырой, необузданной силы.
Она посмотрела в сторону туманного Ущелья Костей.
— Похоже, «гости», которых созвал старый лис Кадом, куда разношерстнее, чем мы думали. Кроме известных игроков и «Наблюдателей», у нас могут быть и другие… «соседи». С непонятным происхождением и целями.
Это открытие делало их миссию еще опаснее. Им предстояло не только разобраться с ледяным узлом «Наблюдателей», но и следить за спиной — где-то в тенях бродил неизвестный и смертельно опасный третий игрок. Воды Топи оказались глубже и мутнее, чем они предполагали.
Непобедимый Злодей
Главный Злодей
Талантливый Вампир
Обновлено: 03.02.2026