Единственной константой в глубине «Пещеры Эха» оставался звук падающих капель. Реймонд сидел на подстилке, медленно пережевывая кусок вяленого мяса, которым поделилась Ворона. Мясо было жестким как подошва, отдавало дымом и слабой солью. О его происхождении он предпочел не думать. Сок росянки приглушил пожар в груди, но пустота, оставшаяся после разрыва связи с правами доступа, давила на плечи свинцовой плитой.
Ворона почти всё время проводила у входа. Она либо с маниакальной тщательностью чистила свой арбалет, либо склонялась над потертым планшетом, быстро что-то печатая. Говорила она редко, словно каждое слово стоило драгоценных калорий.
Молчание длилось около полусуток. Когда Реймонд почувствовал, что силы позволяют ему хотя бы сидеть прямо, он не выдержал.
— Что дальше? — спросил он, нарушая тишину. Пассивное ожидание было ему не по нутру.
Ворона оторвала взгляд от экрана. Серебристые глаза скользнули по нему:
— С твоими ранами, если не использовать силу твоей «Проблемы», на восстановление базовой подвижности уйдет от трех до пяти дней. За это время ты усвоишь первый урок выживания здесь.
Она встала и подошла к стене, где стояли ящики, обернутые в шкуры и промасленную ткань. Открыв один, она продемонстрировала содержимое: примитивные инструменты из кости и камня; пучки сушеных растений всех цветов радуги; баночки с порошками и мазями; и даже несколько деталей, явно выдранных из механизмов или хитиновых панцирей, в которых еще теплилась энергия.
— Гнилостная топь не верит слезам. Она верит только ресурсам, — произнесла она тоном, каким зачитывают физические законы. — Еда, вода, лекарства, оружие, энергия, информация. За всё здесь платят жизнью. Либо своей, либо чужой.
Она подняла темно-фиолетовый, похожий на камень клубень:
— «Земляной корень». Растет в зонах с повышенным фоном. Много крахмала, вкус дерьмовый, но набивает живот. Требует долгого вымачивания и жарки, чтобы вывести токсины.
Затем указала на банку с бледно-зеленым порошком:
— «Пуховый мох». Перемолотый. Останавливает кровь, ускоряет регенерацию, при приеме внутрь снижает последствия лучевой болезни.
Следом она взяла полупрозрачный мешочек из биоматериала, в котором плескалась светящаяся голубая жидкость:
— «Чистая вода». Собирается из стеблей «Плакучей лозы», потом отстаивается и фильтруется. Один из немногих источников питьевой воды. Очень ценный ресурс.
Наконец, она коснулась механических деталей и тусклой батареи:
— А это «хлам». Собирается на полях сражений или с тел… неудачников. Если повезет, можно собрать что-то полезное или обменять у «Торговцев».
— Торговцев? — переспросил Реймонд.
— Всегда найдутся те, кто делает бизнес даже в аду, — в её голосе смешались презрение и признание факта. — Они ходят по лезвию, меняя припасы на информацию, оружие, рабов… на всё, что имеет цену. С ними нужно держать ухо востро. Их честность еще более зыбкая, чем туман Топи.
Она захлопнула ящик и снова посмотрела на Реймонда:
— Пока ты лечишься, твоя задача — запомнить, как выглядит всё это дерьмо, для чего оно нужно и сколько стоит. И научиться контролировать свои энерговыбросы.
Она указала на центр пещеры:
— Попробуй почувствовать свою «Проблему» внутри, но не пытайся её активировать. Просто ощути, как сердцебиение или дыхание. Изучи её, а не подчиняйся ей. Пока ты не научишься скрывать её так же естественно, как дышишь, нам лучше не высовываться.
Следующие два дня прошли в жестком режиме. Большую часть времени Реймонд под руководством Вороны зубрил свойства местной флоры, минералов и запчастей. Оставшееся время он тратил на медитацию, пытаясь наладить контакт с молчащим интерфейсом.
Поначалу была лишь пустота и тупая боль в ментальном теле — плата за перегрузку. Но он не сдавался, как шахтер, терпеливо разгребающий завал. Вечером второго дня, погрузившись в транс, он снова «увидел».
Это были уже не помехи, а тусклая, готовая погаснуть золотая искра, висящая в центре его сознания. Поверхность сферы была испещрена трещинами, руны прав доступа едва угадывались. Это была проекция его статуса Наследника — разбитая, слабая, но живая.
Он осторожно приблизился ментально, не касаясь, а просто наблюдая, настраиваясь на её слабую частоту. Как и учила Ворона — просто «знакомился».
Процесс был медленным и выматывающим. Но каждый успешный контакт возвращал крупицу контроля.
Ворона иногда исчезала на несколько часов. Возвращалась она то с пучком «Земляных корней», то с пустыми руками, но всегда приносила с собой холод дыхания смерти. Она не говорила, где была, Реймонд не спрашивал. Хрупкий баланс их союза держался на молчании.
Днем третьего дня, когда Реймонд тренировался симулировать частоту прав доступа без их активации (пытаясь «пощекотать» мертвое ядро винтовки), свет в пещере померк.
Ворона вернулась. Она дышала тяжело, а на плаще была свежая темно-зеленая слизь.
— Уходим. Сейчас, — бросила она, быстро начиная паковать самое ценное.
— Почему? — Реймонд напрягся.
— Активность «Наблюдателей» в секторе резко возросла. Может, ищут тебя, может, плановая зачистка. «Пещера Эха» скомпрометирована. Идем на запасную точку.
Она кинула ему небольшой сверток с мясом, водой и порошком мха.
— Десять минут на сборы.
Реймонд молча встал, игнорируя ноющую боль в мышцах. Экипировка заняла свое место. Пистолет проверен, нож на поясе, бесполезные щит и винтовка за спиной, дрон в подсумке.
Через десять минут они, как две тени, покинули убежище.
Снаружи всё так же давило багровое небо и туман. Ворона знала местность как свои пять пальцев. Она вела его извилистым путем, избегая открытых мест, ныряя под корни скрюченных деревьев и прячась в тени гигантских грибов. Она двигалась бесшумно, как кошка.
Реймонд старался не отставать, копируя её движения и удерживая свою ауру «в себе» изо всех сил.
По пути случилось несколько стычек. Стая «Воющих Гиен» — тварей размером с волка, питающихся падалью — решила ими закусить. Ворона двумя бесшумными выстрелами отравленных болтов уложила вожаков, и стая разбежалась. Позже они увидели, как группа «Земляных вшей» пожирает тушу какого-то гиганта — Ворона знаком приказала обойти их по широкой дуге.
Самый опасный момент был, когда они проходили через поле, покрытое пульсирующим, похожим на мясо ковром. Ворона резко остановила Реймонда, приказав замереть и не дышать. На «мясном ковре» открылись десятки белесых глаз без зрачков. Они шарили вокруг несколько минут, прежде чем закрыться. Это была «Колония Пожирателей» — симбиот, реагирующий на вибрацию и дыхание.
Каждый такой эпизод вбивал в голову Реймонда уважение к опасности Топи и мастерству Вороны.
После нескольких часов изнурительного марша, когда Реймонд уже едва переставлял ноги, Ворона остановилась у отвесной скалы, заросшей лианами.
Она отодвинула искусно сплетенную маскировочную сеть, открыв узкую щель.
— За мной.
Она скользнула внутрь боком. Реймонд выдохнул и полез следом.
Проход был тесным, но через десяток метров расширился.
Они оказались в просторном естественном гроте внутри горы. Здесь было куда комфортнее, чем в прошлой пещере: вдоль стены бежал подземный ручей, даря свежесть, был выложен каменный очаг и даже полки. Но главное — в центре стояла грубая конструкция из металлических листов и проводов, напоминающая допотопную радиостанцию.
— «Грот Водопада», — Ворона сбросила рюкзак и плеснула ледяной водой в лицо. — Пока безопасно. Здесь есть вода, а толща скалы экранирует большинство сканеров.
Она стряхнула капли с рук и посмотрела на измотанного Реймонда. В тусклом свете мха её глаза казались бездонными.
— Ты быстро учишься. Базовое подавление энергии уже на уровне, — в её голосе стало чуть меньше льда. — Но этого мало. Если хочешь прожить дольше и найти свой «выход», нужно больше.
Она кивнула на радиостанцию:
— Завтра начну учить тебя слушать «голоса» Топи. Открытые каналы, шифровки и… частоты «Наблюдателей». Знать врага так же важно, как знать себя.
— И еще, — её взгляд скользнул по его бесполезному снаряжению за спиной. — Нам нужно починить или заменить твое оружие. С одной пукалкой на кинетике ты далеко не уйдешь.
Реймонд прислонился к холодному камню, чувствуя прохладу ручья, и медленно кивнул.
Короткий отдых кончился. Начинался настоящий курс выживания. И он понимал: чтобы стать хозяином своей судьбы, он должен стать сильнее. Не только за счет сломанных прав доступа, но и за счет собственных когтей и зубов, которые он отрастит в этом аду.
Начну Хоронить
Захиревшая Секта
Максимум Карт
Обновлено: 03.02.2026