В глубине зоны обломков воздух был густым от запаха ржавчины, старого машинного масла и пролитой крови. Реймонд прижался к накренившейся металлической балке, изрешеченной пулями. Его грудь ходуном ходила, каждый вдох отдавался огнем в легких. Сухой щелчок последнего магазина, загнанного в рукоять пистолета, прозвучал в тишине оглушительно громко.
Вши отстали, но напряжение, разлитое в воздухе, никуда не делось. Сотни хищников, разбуженных импульсом, рыскали по Топи. Издалека доносились рык и удары — пиршество продолжалось, звери грызли друг друга или искали тех, кто ускользнул.
Надо уходить. Быстро.
— Пересканировать местность. Построй маршрут эвакуации, максимально безопасный. Приоритет: зоны со сложным рельефом и минимальной энергетической активностью, — шепнул он дрону, вглядываясь в нагромождения искореженного металла.
Белый диод дрона запульсировал, и вскоре перед глазами возникла новая нить маршрута. Она вилась к краю свалки, где начинался еще более мрачный, окутанный плотным туманом лес из скрюченных деревьев.
[Внимание: Обнаружен низкочастотный сканирующий сигнал.] — внезапно выдал дрон. Но это было не похоже на прошлые тревоги. [Характеристики сигнала: Небиологический, скрытый. Точный источник не определен. Вероятность: дистанционное оборудование наблюдения.]
У Реймонда оборвалось сердце. Дистанционное наблюдение? Камеры, оставленные тремя фракциями? Или… глаза «Тех», о которых говорил мертвый разведчик?
Мороз пробежал по коже. Его бой, взрыв кислотного мешка — всё это, скорее всего, видели. Кто-то смотрел из темноты.
Надо сбросить хвост!
Он не мешкал. Двигаясь по маршруту дрона, он старался ступать бесшумно, используя каждый кусок металла как укрытие. Оптический камуфляж костюма «Тень» работал на пределе остатка энергии, размывая его силуэт среди ржавчины и теней.
Но чувство чужого взгляда не исчезало. Оно липло к спине, как холодная мокрая тряпка.
Он уже почти достиг границы свалки, готовясь нырнуть в лес, когда—
ВЖУХ!
Тихий, но пронзительный свист разрезал воздух сзади-сбоку!
Не энерголуч, не пуля! Что-то физическое, рассекающее пространство на огромной скорости!
Инстинкты, выкованные адом на планете Зета, сработали быстрее мысли — Реймонд рыбкой нырнул вперед!
Серебряная молния чиркнула воздух там, где только что была его спина, и с глухим стуком вонзилась в ствол мертвого дерева впереди!
Это был металлический болт сантиметров двадцать длиной, серебристо-белый, с идеальной аэродинамикой. Оперение вибрировало, издавая тонкий гул.
Снайпер?! Нет, арбалет! Холодное оружие?
Волосы на затылке встали дыбом. Реймонд кувырком ушел за груду старых покрышек, сердце колотилось как безумное. Враг не использовал огнестрел или бластеры. Боится шума? Или… это какой-то ритуал?
Он рискнул выглянуть на миллиметр. Стреляли с господствующей высоты в глубине свалки — горы из корпусов списанных кораблей.
Там, на вершине, неподвижно стояла фигура.
Далеко. Туман мешал разглядеть детали. Видно было лишь, что незнакомец одет в камуфляж, сливающийся с окружением, а силуэт подтянут и гибок, как у хищника перед броском. В руках — сложный композитный арбалет, матовый, не дающий бликов.
Стрелок не добивал. Он не прятался. Он просто стоял там, за сотню метров, и смотрел на укрытие Реймонда сквозь туман.
Холодное, давящее присутствие ощущалось физически.
Враг? Друг?
Реймонд сжал «Гончую», палец лег на спуск. Выстрел был предупреждением. Или проверкой. Если бы стрелок хотел убить, с такой скоростью болта увернуться было бы почти невозможно.
Вдруг дрон снова завибрировал:
[Входящий незашифрованный запрос на связь малого радиуса. Источник: неизвестный объект впереди. Принять?]
Связь?
Зрачки Реймонда сузились. Он хочет поговорить?
Взгляд на дрожащий в дереве болт. Взгляд на статую на горе мусора. Секунда на раздумья.
— Принять!
Короткий треск помех, и в наушнике (или прямо в голове через нейролинк дрона) зазвучал женский голос. Молодой, спокойный, ледяной:
— Маскировка у тебя ни к черту. А тот энергоимпульс — вообще верх идиотизма. Суицид.
Прямолинейно. Даже грубо.
Реймонд нахмурился, шепотом ответил:
— Ты кто?
— Неважно, — отрезала она. — Важно то, что тебя пометили «Наблюдатели». С того момента, как ты взорвал башню.
Наблюдатели? Те самые камеры?
— Чего тебе надо? — спросил он, не опуская пистолет.
— Сделка, — голос был деловым. — У тебя есть то, что интересует «Их». Отдай это мне. Взамен я расскажу, как сбить метку «Наблюдателей», и покажу относительно безопасный путь из Гнилостной топи.
«Их»? Интересует?
Реймонд мгновенно понял: права доступа Божественной расы! Больше у него ничего ценного нет. Ни для неё, ни для таинственных «Наблюдателей».
— У меня нет ничего, что могло бы их заинтересовать, — попытался он блефовать.
— Ложь, — холодно парировала она. — Твоя энергосигнатура… особенная. Она чужая для этого могильника. «Наблюдатели» не стали бы вести обычного выжившего.
Пауза. Затем голос стал жестче:
— Отдай это. Или иди в Топь вместе с меткой и сдохни. У тебя один шанс.
Мысли метались. Эта женщина (судя по голосу) опасна и знает местные правила. «Наблюдатели» — угроза серьезная. Отдать права? Исключено! Это его единственный козырь. Да и кто гарантирует, что она не пристрелит его после?
Но отказ — это война на три фронта: снайпер, вездесущие «Наблюдатели» и сама Топь.
Цугцванг!
В тот момент, когда он лихорадочно искал выход…
[ВНИМАНИЕ! Зафиксировано мощное пространственное возмущение!]
[Источник: Прямо над вами!]
[Тип: Принудительная пространственная фиксация!]
Интерфейс Наследника и дрон заорали одновременно!
Реймонд вскинул голову.
Кровавое небо над ними разорвалось. Не трещина в облаках, а дыра в реальности! Гигантское кольцо из чистого темно-синего света, испещренное сложнейшими рунами, возникло из ниоткуда. Холодное око судьи, накрывшее сотню метров вокруг!
В центре кольца вспыхнул свет, и чудовищная гравитационная тяга рванула всё вверх! Казалось, она хочет высосать душу из тела!
Орден Тайного Кольца! Этот стиль ни с чем не спутать! Они пробили хаос законов Топи и нацелились на точечный захват!
— Проклятье! — голос снайперши впервые дрогнул, в нем прозвучали удивление и злость. — Как они нашли нас так быстро?!
Похоже, это не входило и в её планы.
Камни, обломки, мусор — всё взлетело в воздух, втягиваясь в синее жерло! Реймонд вцепился в торчащую из земли стальную балку, его тело полоскало в воздухе, как флаг. Пистолет едва не вырвало из рук.
Далекая фигура на горе тоже пошатнулась, металл под ее ногами заскрежетал, но она устояла.
— Сделка отменяется! — бросила она с досадой. — Ты популярнее, чем я думала! Удачи в аду, вместе с твоим «сокровищем»!
Договорив, она прыгнула назад, растворяясь в тенях свалки. Просто сбежала!
А синее кольцо в небе налилось мощью. Столб пространственной энергии, толстый как колонна храма, ударил вниз, целясь точно в распятого на балке Реймонда!
Не уйти!
В глазах Реймонда вспыхнуло безумие загнанного зверя. Он разжал пальцы, отпуская балку. Позволив тяге подхватить себя, он направил всю свою волю, весь остаток ментальных сил в разбитый интерфейс Наследника!
— ПРАВА ДОСТУПА!!!
Беззвучный крик разорвал сознание!
[Обнаружен… захват… уровня Законов…]
[Энергия… критически мала… сопротивление… невозможно…]
[Инициализация… протокола «Последний шанс»…]
[Сжигание… источника жизни… Принудительный… резонанс… маяка «Колыбель»…]
Руны интерфейса вспыхнули с бешеной скоростью и взорвались ослепительным золотым сиянием! Этот свет не ударил в небо — он волной прошел сквозь тело Реймонда, срезонировав с мертвыми осколками энергокристаллов в его карманах!
ВУУУМ—!!!
Волна, куда более тонкая, но неизмеримо более высокая по порядку, чем грубый взрыв башни, разошлась от него кругами!
Она сбила прицел синего кольца!
Столб света, падающий с небес, дрогнул и сместился на ничтожную долю градуса!
Этого хватило!
Луч не поглотил Реймонда целиком, а лишь чиркнул по касательной, ударив в землю рядом!
БАБАХ!!!
Земля исчезла, оставив идеально круглый кратер с зеркальными стенками. Ударная волна швырнула Реймонда как куклу. Он пролетел по дуге, кувыркаясь в воздухе, и рухнул в сторону того самого жуткого леса, куда собирался бежать.
Шмяк!
Он врезался в мягкую, гнилую подстилку из листьев. В глазах потемнело, кровь хлынула горлом. Кости, казалось, превратились в крошево. Интерфейс погас. Дрон умер. Связь оборвалась.
С трудом подняв голову, он увидел, как синее кольцо в небе, потеряв цель, нестабильно мигнуло пару раз — пробой защиты Топи стоил Ордену дорого — и свернулось, исчезнув.
Небо Топи снова стало багровым и давящим.
Он выжил… Опять. Ценой тяжелейших ран и потери всех козырей.
Он пополз, цепляясь пальцами за гниль, стараясь уйти глубже в чащу, подальше от открытого места.
Сознание мерцало, готовое угаснуть.
Перед тем как провалиться в забытье, ему показалось, что в глубине тумана, среди деревьев, зажглась не одна пара глаз. Холодные, жадные, любопытные… они смотрели на «подарок», упавший с неба.
Впереди — неизвестный лес, сзади — Орден, где-то в тенях — снайперша и «Наблюдатели»…
Никогда еще ситуация не была настолько дерьмовой.
Древо Чародея
Золотая Монета
Полоса Системы
Обновлено: 03.02.2026