Глава 73 — К. Часть 73

— Ох уж эти китайские церемонии, — буркнул мужчина, тоже перейдя на китайский, но с заметным акцентом, куда более грубым, чем у Боляньтэ. — Я Хуянь Лэ, временно отвечаю за внутренние дела племени цянь, — наконец поднялся он, — приветствую госпожу Сяе. Левой рукой он сжал кулак, опустил его к правому плечу и слегка поклонился, демонстрируя цянский приветственный жест. Сяе Юньшао, увидев этот жест, слегка смягчила выражение лица. — Будьте осторожны, этот человек ведёт себя слишком пренебрежительно. Только что он использовал жест для равных по статусу, — предупредил шёпотом Чжай Фэнван. Сяе Юньшао уже собиралась заговорить, но, услышав это, проигнорировала мужчину и прямо направилась к почётному месту для гостей. — Не ожидал, что интендантом пограничных земель окажется женщина, — расхохотался Хуянь Лэ, следя за её действиями, — простите мою неожиданность, госпожа Сяе, надеюсь, вы не осудите. — А если осужу? — гордо бросила она в ответ. Хуянь Лэ на мгновение замер, затем рассмеялся ещё громче: — Тогда мне остаётся лишь последовать вашему обычаю и выпить три чарки в знак извинения. Не дожидаясь её реакции, он схватил стоявший на столе золотой кувшин с вином и, не утруждая себя чарками, начал пить прямо из горлышка. Весь этот спектакль с извинениями и питьём выглядел настолько наигранно и бессмысленно, что Сяе Юньшао лишь холодно наблюдала, как он опустошает кувшин. — Мы пришли обсудить вопрос с лошадьми, — наконец произнесла она. Цянь упорно скрывали информацию, а отряд северных ди задерживался здесь уже слишком долго; вероятно, стороны ещё не пришли к соглашению. Поэтому вместо того, чтобы напрямую заговорить о возможном возвращении цянь к северным ди, Сяе Юньшао сделала вид, что интересуется только поставками лошадей. Пока ситуация в племени оставалась неясной, такой подход оставлял пространство для мирного решения. Если бы она сразу заявила о возможном переходе цянь на сторону врага, это могло бы подтолкнуть их к окончательному решению. — Лошади? — Хуянь Лэ иронично приподнял бровь, — у нас, цянь, лишь тощие клячи да больной приплод. Неужели это достойно личного внимания интенданта Янь-юнь? Его слова прозвучали настолько язвительно, что Боляньтэ невольно сжал кулаки, но через мгновение разжал их. Сяе Юньшао заметила и слова Хуянь Лэ, и реакцию Боляньтэ, что только усилило её подозрения относительно их истинного статуса. — Если господин Хуянь Лэ не в курсе дела, попросите кого-то другого провести переговоры, — отодвинула она стоявшую перед ней чарку. Резкий запах цянского вина заставил её сморщиться. — Ваше превосходительство, это вино высшего сорта, сваренное из отборного зерна. У нас, у цян, это редкое угощение, которое подают только самым почётным гостям, — ухмыльнулся Хуянь Лэ, обращаясь к Сяе Юньшао. Его тон раздражал её. Она слегка провела пальцами по узору на рукаве и произнесла: — Однако этот почётный гость ещё не притронулся к угощению, а вы, господин, уже вовсю наслаждаетесь. Неужели вы тоже здесь почётный гость? Боляньтэ, стоявший рядом, не выдержал: — Ваше превосходительство Сяе, мой брат позволил себе лишнее, прошу прощения. Давайте лучше обсудим дело. Братья? Сяе Юньшао перевела взгляд с одного на другого, но так и не смогла найти между ними сходства. — Прошлой зимой, во время сильных снегопадов, племя цян обратилось к Янь-юнь за помощью, пообещав в обмен на продовольствие поставить новых лошадей следующей весной. Мы выполнили своё обещание и помогли вам пережить зиму и весну. Теперь настала ваша очередь исполнить договорённость, — устремила взгляд на Боляньтэ Сяе Юньшао. Тот опустил глаза и промолчал. Хуянь Лэ взглянул на него и сказал: — Дело не в том, что мы не хотим выполнить обещание. Просто сейчас в племени возникли некоторые трудности. — Трудности? — переспросила Сяе Юньшао. — Расскажите подробнее. — Прошлая зима была суровой. Люди выжили, но большая часть скота погибла, — голос Хуянь Лэ дрогнул, и его выражение лица не казалось притворным. Сяе Юньшао изучающе смотрела на него, а он продолжал: — Поэтому к этому времени у нас гораздо меньше лошадей, чем в прошлом году. — И сколько же вы можете поставить сейчас? — спросила она. — Боюсь, ни одной, — ответил Хуянь Лэ. — Для разведения требуется время и определённое поголовье. — Ни одной? — Сяе Юньшао усмехнулась. — Не стоит быть столь категоричным. Это невыгодно ни вам, ни нам. — Разве? — Хуянь Лэ пренебрежительно хмыкнул. — Ваше превосходительство, поясните, чем это выгодно нам, цян? Сяе Юньшао с досадой посмотрела на него. Каждое слово Хуянь Лэ было пропитано симпатией к северным ди, а в его речах сквозило презрение к Лян. Вести переговоры с таким человеком было неприятно. Сяе Юньшао не понимала, как у людей одного племени — Санны и Хуянь Лэ — могли быть настолько противоположные взгляды. Глядя на его бородатое лицо, она холодно сказала: — Неважно, цян или северные ди. Жизнь за пределами прохода или набеги на юг — всё это ради одной цели: жить в достатке. Вы уже изъявили желание подчиниться династии Лян, и мы ведём переговоры с двором. Возможно, вскоре племя цян станет подданными империи и обретёт мирную жизнь. Даже если вы передумаете и решите остаться свободными, дружба с Лян для вас ещё важнее. Вы же знаете, что суровые зимы приходят каждый год. Если вы предадите нас сейчас, то когда вновь ударят морозы, вам не к кому будет обратиться за помощью. Напомнить, какой страшной была прошлая зима? Сяе Юньшао улыбнулась, глядя на Боляньтэ. Тот побледнел. Хуянь Лэ толкнул его: — Вон отсюда! Затем повернулся к Сяе Юньшао: — У нас есть не только Лян и степи. В глубинах травы, в сердце северных ди, нас тоже ждут. — Но я слышала, северные ди казнят всех предателей. Даже если вы вернётесь, вас ждёт незавидная участь, — медленно проговорила Сяе Юньшао, наблюдая за его реакцией. Хуянь Лэ вспылил: — Вы не из северных ди! Откуда вам знать, что их правитель не простит нас? — А вы разве из северных ди? Откуда вам знать, что он простит? — её тихий вопрос повис в воздухе. Боляньтэ не ушёл, но отошёл подальше от Хуянь Лэ: — Мой брат наговорил лишнего после выпивки. Прошу прощения, ваше превосходительство.