Пусть Сяе Линсинь и была избалована, но своё слово она держала.
— Тогда наиболее вероятно, что её кто-то переубедил... — Ли Хаотан тщательно подбирал слова. — Или... похитил?
Вань Хунгуан тут же отреагировал:
— Но перед моим отъездом резиденция не получала никаких сообщений.
— Как бы то ни было, раз она ещё не покинула город, её должны найти, — Ли Хаотан обратился к Вань Хунгуану. — Немедленно возвращайся и передай мой приказ: до тех пор, пока Сяе Линсинь не будет найдена, в Яньчжоу объявляется комендантский час.
Вань Хунгуан принял приказ и удалился. В палатке Сяе Юньшао всё ещё не находила себе места. Но если Сяе Линсинь не сбежала по своей воле, значит, её можно будет вернуть, не опасаясь, что Вань Хунгуан не справится с этой задачей.
Отложив на время дело сестры, Сяе Юньшао поднялась и направилась во внутреннюю часть палатки. Ей нужно было привести себя в порядок перед первой попыткой переговоров с племенем цян.
В походных условиях особо не разгуляешься — Сяе Юньшао лишь переоделась и поправила причёску. В зеркале мелькнул отражённый силуэт человека, вошедшего в палатку. Краем глаза она заметила край чёрно-красного мундира стража.
— Вон! — нахмурившись, резко сказала Сяе Юньшао.
— Это я, — прозвучал голос Ли Хаотана.
Сяе Юньшао обернулась и увидела Ли Хаотана в одежде стражника, с точно таким же мечом, как у Вань Хунгуана.
— Ваша светлость? — удивилась она.
Ли Хаотан улыбнулся:
— Я не могу участвовать в переговорах как князь Янь, поэтому пойду с тобой под другим именем.
Как главнокомандующий армией Янь-юнь, Ли Хаотан не мог лично участвовать в переговорах. К тому же, учитывая присутствие северных ди среди племени цян, ему следовало скрывать своё местонахождение. Но отпустить одну Сяе Юньшао на переговоры Ли Хаотан тоже не решался, поэтому и выбрал такой маскарад.
— Даже воюющие стороны не трогают парламентёров, а у нас с племенем цян давние связи — они не станут обострять ситуацию. Да и другие стражи будут рядом, так что ничего не случится, — успокоила его Сяе Юньшао.
— Хорошо, но я всё равно хочу пойти с тобой, — ответил Ли Хаотан.
Поселение племени цянь оказалось ещё более убогим, чем представляла себе Сяе Юньшао.
Простые войлочные юрты вперемешку с вырубленными в скалах пещерами служили жилищами для этих кочевников.
Овцы и лошади теснились в загонах, расположенных вплотную к человеческому жилью.
Совместное проживание людей и скота создавало крайне неблагоприятные условия.
Земли за пределами Великой стены всегда были суровыми. В отличие от плодородных пастбищ северных ди, здесь приходилось уходить далеко, чтобы найти подходящие места для выпаса. А по сравнению с плодородными землями Янь-юнь, выращивать здесь зерно или овощи было практически невозможно.
Неслучайно эти земли долгое время оставались заброшенными, и то, что цянь смогли продержаться здесь столько лет, было поистине удивительно.
Видя всё это, Сяе Юньшао начала понимать, почему некоторые из них задумывались о возвращении к северным ди.
Чжай Фэнван переоделся в простую холщовую одежду учёного; он выступал в роли переводчика.
— Ваше высочество, госпожа Сяе, — он подъехал ближе, следуя примеру Чэнь Чоу и изменив обращение, — впереди уже виднеется поселение цянь.
— Хм, — Ли Хаотан натянул поводья, отступив на полкорпуса лошади назад, чтобы Сяе Юньшао возглавляла процессию.
Неожиданно оставшись впереди одна, она почувствовала неловкость и обернулась:
— Ваше высочество?
— Всё в порядке, я позади тебя, — успокоил он её с лёгкой улыбкой.
Топот копыт вскоре привёл их к самому поселению.
Поскольку Ли Хаотан заранее отправил гонца с предупреждением, у входа в лагерь их уже ждала встреча.
— Я Боляньтэ. Как обращаться к посланникам? — юноша небрежно скривил губы в подобии улыбки.
— Интендант Янь-юнь Великого Ляна, Сяе Юньшао.
Боляньтэ выглядел лет на тринадцать-четырнадцать. Вглядевшись в него, Сяе Юньшао почувствовала странное ощущение, будто где-то уже видела его раньше.
Тот тоже разглядывал её; за всё время взаимодействия цянь с шестнадцатью уездами Яньюнь он впервые видел их высшего чиновника.
— Мы можем войти? — неожиданно вмешался Ли Хаотан.
Даже среди цянь никто не осмеливался разговаривать с Боляньтэ таким резким тоном.
Юноша уже готов был вспылить на дерзкого охранника, но кто-то сзади толкнул его, напомивая о важности момента.
— Кхм, прошу сюда, — сквозя зубы процедил Боляньтэ, сдерживая раздражение, и, подражая китайскому этикету, жестом пригласил их войти.
Сяе Юньшао слегка кивнула и вошла в сопровождении свиты.
Юрта, куда их провёл Боляньтэ, оказалась на удивление новой, а внутреннее убранство даже отдавало роскошью.
Позолоченные подносы, серебряные кувшины, гобелены из тонкой шерсти, ковры искусной работы — каждую из этих вещей на рынке Яньчжоу оценивали бы на вес серебра.
На почётном месте сидел бородатый мужчина, чей возраст Сяе Юньшао не смогла определить.
Но нетрудно было догадаться, что именно он был выбран цянь для переговоров.
Увидев входящих, мужчина даже не пошевелился, продолжая полулёжать на подушках. Лишь когда его взгляд упал на лицо Сяе Юньшао, в глазах мелькнул интерес.
Боляньтэ подошёл и что-то быстро зашептал ему на ухо, но говорил настолько громко, что Сяе Юньшао разобрала каждое слово.
Правда, это был язык северных ди, поэтому смысл остался для неё загадкой.
— Он представляет вашу должность, — шёпотом перевёл Чжай Фэнван, оказавшийся весьма сообразительным, — и говорит, что видит нас впервые.
Когда Боляньтэ закончил, Сяе Юньшао едва заметным жестом дала понять переводчику, чтобы тот замолчал.
Закончив выслушивать сообщение, мужчина уставился на Сяе Юньшао настолько откровенно, что ей стало не по себе.
Но отводить взгляд она не могла; уже то, что он не поднялся при их появлении, было грубейшим нарушением этикета. Если бы она теперь проявила слабость, это сразу поставило бы её в невыгодное положение на переговорах.
— Как к вам обращаться? — наконец спросил мужчина, окинув их компанию оценивающим взглядом.
Сяе Юньшао продолжила молча смотреть на него.
— Кхм, господин, по китайским обычаям полагается встать, представиться первым и только потом спрашивать имя гостя, — на этот раз Боляньтэ заговорил по-китайски, явно пытаясь исправить оплошность.
Обновлено: 19.02.2026